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　　　　不用她吩咐，早有别的小丫头倒了茶来，并轻声问道：“要不要搀你老人家到别处去息一息？”

　　　　“马上就会好的。”螺蛳太太听见了，这样阻止，又问咳已止住的老何妈：“你的膏滋药吃了没有？”

　　　　“还没有。”老何妈赔笑说道：“三小姐的喜事，大家都忙，今年的膏滋药，我还没有去配呢！”

　　　　“你不是忙，是懒。”螺蛳太太喊一声：“阿高！”

　　　　“在。”

　　　　“你叫人替老何妈去配四服膏滋药，出我的帐好了。”

　　　　阿高是专管“外场”形同采办的一个主管，当下答一声：“是。”

　　　　等老何妈道过谢，螺蛳太太又说：“你们都是胡家的老人，都上了年纪了，应该进进补，有空就在庆余堂去看看蔡先生，请他开个方子，该配几服，都算公帐。”

　　　　这种“恩典”是常有的，照例由年纪最大，在胡家最人的福生领头称谢，但却不免困惑，这样冷的黎明时分把大家“叫拢来”，只是为了说这几句话？

　　　　当然不是！不过看螺蛳太太好整以暇的神情，大家原有的那种大祸临头的感觉，倒是减轻了好些。

　　　　再度宣示的螺蛳太太，首先就是解答存在大家心头的疑惑，“为啥说一切照常，莫非本来不应该照常的？话也可以这样子说，因为昨天上海打来一个电报，市面不好，阜康要停两天……”

　　　　说到这里，她特为停下来，留意大家的反应——反应不一，有的无动于中，不知道是没有听懂，还是根本不了解这件事是如何不得了，有的却是脸色如死，显然认为败落已经开始了，有的比较沉着，脸色肃穆地等待着下文，只有一个人，就是跑“外场”管采办的阿高，形神闪烁，眼珠滴溜溜地转个不定，螺蛳太太记在心里了。

　　　　“昨天晚上谢先生来告诉我，问我讨办法，我同太太商量过了，毛病出在青黄不接的当口，正好老爷在路上。老爷一回来就不要紧了。你们大家都是跟老爷多年的人，总晓得老爷有老爷的法子。是不是？”

　　　　“是。”福生代表大家回答：“老爷一生不晓得经过多少大风大浪，这一回也难不倒他的。”

　　　　“就是当口赶得不好！”螺蛳太太接口道：“如今好比一只大船，船老大正好在对岸，我们要把这只船撑过去，把他接到船上，由他来掌舵，这只船一定可以稳下来，照样往前走。现在算是我同太太在掌舵，撑到对岸这一点把握还有，不过大家要帮太大的忙。”

　　　　“请两位太太吩咐。”仍然是由福生接话。

　　　　“有话老古话，叫做‘同舟共济’，一条船上不管多少人，性命只有一条，要死大家死，要活大家活，这一层大家要明白。”

　　　　“是。”有几个人同声答应。

　　　　“遇到风浪，最怕自己人先乱，一个要往东、一个要往西，一个要回头、一个要照样向前，意见一多会乱，一乱就要翻船。所以大家一定要稳下来。”

　　　　螺蛳太太略停一停问说：“哪个如果觉得船撑不到对岸，想游水回来，上岸逃生的尽管说。”

　　　　当然不会有人，沉默了一会，福生说道：“请螺蛳太太说下去。”

　　　　“既然大家愿意同船合命，就一定要想到，害人就是害己。我有几句话，大家听好，第一，不准在各楼各厅，尤其是老太太那里去谈这件事。”

　　　　“是！”

　　　　“第二，俗语说的‘来说是非者，便是是非人’，你们自己先不要到处去乱说，如果有人来打听这件事，要看对方的情形，不相干的人，回答他一句：”不晓得。‘倘或情分深，也是关心我们胡家的，不妨诚诚恳恳安慰他们几句，市面上一时风潮，不要紧的。“

　　　　看大家纷纷点头或者颇能领悟的表情，螺蛳太太比较放心了，接着宣布第三件事。

　　　　第三件事仍旧是用一句俗语开头：“俗语说‘树大招风’，大家平时难免有得罪了人的地方，所以阜康不下排门，一定会有人高兴，或者乘此机会

　　　　出点什么花样。‘见怪不怪，其怪自败’，听见有人在说闲话，不必理他们，倘或发现有人出花样，悄悄儿来告诉我，只要查实了确有其事，来通风报信的人，我私下有重赏。“说到这里，螺蛳太太回头叫一声：”阿云！“

　　　　“在这里。”阿云从她身后转到她身旁。

　　　　“不管是哪一个，如果到中门上说要见我，都由你去接头，有啥话你直接来告诉我，如果泄漏了，唯你是问，你听明白了没有。”

　　　　不但阿云听明白了，所有的人亦都心里有数，只要告密就有重赏，不过一定要跟螺蛳太太的心腹阿云接头，不但不会泄漏机密，而且话亦一定能够不折不扣地转达。

　　　　“太太有没有什么话交代？”螺蛳太太转脸问说。

　　　　大太太点点头，吸完一袋水烟，拿手绢抹一抹口说：“这里就数福生经的事多，长毛造反以前，福生就在老爷身边了，三起三落的情形都在他眼里。

　　　　福生，你倒说说看，老爷是怎样子起来的？“

　　　　“老爷，”福生咳嗽一声，清一清喉咙说：“老爷顶厉害的是，从不肯认输，有两回大家看他输定了，哪晓得老爷象下棋，早就有人马埋伏在那里，‘死棋肚子里出仙着’。这一回，老爷一定也有棋在那里，不过我们不晓得，等老爷一回来就好了。”

　　　　“你们都听见了。”大太太说：“三小姐的好日子马上到了，大家仍旧高高兴兴办喜事，‘天塌下来有长人顶’，你们只当没有这桩事情好了。”

　　　　未到中午，好象杭州城里都已知道阜康钱庄“出毛病了”！“卖朝报”

　　　　的人也很不少——奔走相告，杭州人谓之“卖朝报”。

　　　　固然有的是因为这是从太平天国失败以来，从未有过的大新闻，但更多的人是由于利害相关，胡雪岩的事业太多了，跟他直接间接发生关系的人，不知道多少，最着急的是公济典总管唐子韶的姨太太月如，原来先是有胡家周围的人，以胡家为目标在做生意，螺蛳太太很不赞成，但胡雪岩认为“肥水不落外人田”，而且做生意是个人自由，无可厚非。这样久而久之，成了一种风气，月如见猎心喜，也做过一回生意，那是胡老太太做生日，大排筵席，杭州厨子这一行中有名的几乎一网打尽，月如跟一个孙厨合作，包了一天，赚了四百多两银子，非常得意。这回胡三小姐出阁，喜筵分五处来开，除了头等客人，由胡家的厨子，自行备办以外，其余四处都找人承办。阿高跟唐子韶走得很近，月如当然相熟，托他设法包了一处，午晚两场，一共要开一百二十桌，仍旧跟孙厨合作，一个出力，一个垫本，如今阜康一出毛病，胡三小姐的喜事，不会再有那么大的排场了。

　　　　月如家住公济典后面，公济典跟阜康只隔几间门面，所以阜康不卸排门，挤兑的人陆续而来，高声叫骂的喧嚣情形，月如听得很清楚，正在心惊肉跳，想打发人去找孙厨夹商量时，哪“知孙厨亦已得到消息，赶了来了。

　　　　“你的海货发了没有？”

　　　　“昨天就泡在水里去发了，”孙厨答说：“不然怎么来得及。”

　　　　“好！这一来鱼翅、海参都只好自己吃了。”

　　　　“怎么三小姐的喜事改日子了？”

　　　　“就不改，排场也不会怎么大了！”月如又说：“就算排场照常，钱还不知道收得到，收下到呢？”

　　　　孙厨一听愣住了，“那一来，我请了二十个司务，怎么交代？”他哭丧着脸说。

　　　　月如一听有气，但不能不忍，因为原是讲好了，垫本归她，二十名司务的工钱，原要她来负责，不能怪孙厨着急。

　　　　“唐姨太，”孙厨问说：“你的消息总比我们灵吧，有没有听说胡大先生这回是为啥出毛病？”

　　　　“我哪里晓得？我还在梳头，听见外面人声，先象苍蝇‘嗡嗡嗡’地飞，后来象潮水‘哗哗哗’流，叫丫头出动一打听，才晓得阜康开门以来，第一回不卸排门做生意。到后来连公济典都有人去闹了。”月如又问：“你在外头听见啥？”

　　　　“外头都说，这回胡大先生倒掉，恐怕爬不起来了！爬得高，掉得重，财神跌交，元宝满地滚，还不是小鬼来捡个干净。等爬起来已经两手空空，变成‘赤脚财神’。”

　　　　光是谓之“赤脚”，财神连双鞋都没有了，凄凉可知。月如叹口气说：“真不晓是啥道理，会弄成这个样子？”

　　　　“从前是靠左大人，现在左大人不吃香了，直隶总督李中堂当道，有人说，胡大先生同李中堂不和，他要跌倒了，李中堂只会喘一脚，不会拉一把。”

　　　　“这些我也不大懂。”月如把话拉回来，“谈我们自己的事，我是怕出了这桩没兴的事，胡家的喜事，马马虎虎，退了我们的酒席。”

　　　　“真的退了我们的酒席，倒好了，就怕喜事照办，酒席照开，钱收不到。”

　　　　“这，”月如不以为然，“你也太小看胡大先生了，就算财神跌倒，难道还会少了我们的酒席钱！”

　　　　“不错！他不会少，就怕你不好意思去要。”孙厨说道：“唐姨太你想，那时候乱成什么样子，你就好意思去要，也不晓得同哪个接头。”

　　　　一听这话，月如好半晌作声不得，最后问说：“那么，你说，我们现在怎么办？”

　　　　“现在，”孙厨咽了口唾沫，很吃力地说：“第一要弄清楚，喜事是不是照常？”

　　　　“我想一定照常。胡大先生的脾气我晓得的。”

　　　　“喜事照常，酒席是不是照开？”

　　　　“那还用得着说。”

　　　　“不！还是要说一句，哪个说，跟哪个算帐，唐姨太，我看你要赶紧去寻高二爷，说个清楚。”

　　　　“高二爷”是指阿高。这提醒了月如，阿高虽未见得找得到，但不妨到“府里”去打听打听消息。

　　　　月如近年来难得进府。原因很多，最主要的是怕见旧日伙伴，原是烧火丫头，不道“飞上枝头作凤凰”，难免遭人妒嫉，有的叫她“唐姨太”，有的叫她“唐师母”，总不如听人叫月如来得顺耳。尤其是从她出了新闻以后，她最怕听的一句话就是：“老爷这两天有没有到你那里吃饭？”

　　　　这天情势所逼，只好硬着头皮去走一趟，由大厨房后门进府，旁边一间敞厅，是各房仆妇丫头到大厨房来提开水、聚会之地，这天长条桌上摆着两个大箩筐，十几个丫头用裁好的红纸在包“桂花糖”——杭州大小人家嫁娶都要讨“桂花糖”吃，白糖加上桂花，另用玫瑰、薄荷的浆汁染色，用小模子制成各种花样，每粒拇指大小，玲珑精致，又好吃、又好玩，是孩子们的恩物。

　　　　胡三小姐出阁，在方裕和定制了四百斤加料的桂花糖，这夭早晨刚刚送

　　　　到，找了各房丫头来帮忙。进门之处恰好有个在胡老太太那里管烛火香蜡的丫头阿菊，与月如一向交好，便往里缩了一下，拍拍长条桌说：“正好来帮忙。”

　　　　月如便挨着她坐了下来，先抬眼看一看，熟识的几个都用眼色默然地打了招呼，平时顶爱讲话的两个，这天亦不开口，各人脸上，当然亦不会有什么笑容。

　　　　见此光景，月如亦就不敢高声说话了，“三小姐的喜事，会不会改日子？”

　　　　她先问她最关心的一件事。