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　　我刚读完这则消息，并准备马上给尼科诺夫打电话，告诉他这个消息，电话铃就突然响了，是尼科诺夫打来的。
　　我得先交代一下叶夫根尼·尼科诺夫其人。我做学生的时候溉认识了他。就我所知，他处事极端冷静，自我克制力极强。在我的记忆中，我从来没有见到过他有慌乱不安的时候。可此时此刻，他一开始讲话，我就意识到，一定发生了什么非同寻常的事情。他声音嘶哑，说话断断续续，语不成句。过了好一会儿，我才明白他的意思。
　　从他急促的谈话中，我总算弄明白了：我必须立即赶往天体物理学研究所，不得延误！
　　我要了一辆车。立即驱车前往天体物理学研究所。夜深人静，街上寥无人影；纽雨蒙蒙，雨水淋湿的人行道上映出霓虹灯的广告。穿行在沉睡的城市里，我想到了在这深夜里还在忙碌的人。他们正俯身在显微镜上、试管上，或写满一长串、一长串公式的笔记本上，聚精会神地探索着新的知识。这些新发现正在改变我们的生活方式，并为不断探索奥秘的人类打开了新的视野。
　　天体物理学研究所的大楼灯火通明。我想，这可能是与帕米尔陨石的消息有关吧！但我很快打消了这个看法。一颗陨石怎能掀起如此轩然大波。
　　研究所里人进人出，忙忙碌碌，犹如一个马蜂窝。人们在走廊里来来往往，压抑着自已兴奋的神情。从两旁半掩着门的房间里，传出兴奋的谈话声。
　　我径直向尼科诺夫的办公室走去。他在门口迎接了我。我必须承认，直到此刻，我还没有意识到为什么深夜把我召来研究所。难道事情真有那么重要吗？我们科学家对自己的成功或失败，往往会夸大其词，大肆宣扬。拿我自己来说吧，在实验无数次的失败之后，终于取得了预期的结果：那时那刻，我也常常想爬上屋顶，高声欢呼一番。
　　但尼科诺夫……像我这样了解他的人，怎么也没有料到他会如此难以抑制自己的情绪。
　　他握了握我的手——默默地、迅捷地、有力地一握！他那兴奋之情在这一握之中传递给了我。
　　“是帕米尔陨石？“毅问道。
　　“是的。”他答道。
　　他拿出一叠照片放在我面前——是陨石的照片。我仔仔细细地观察着这些照片，无法预知会有什么结果。当然，我这时已有思想准备，肯定会有惊人的发现。
　　我一生中亲眼看过的陨石和看过的陨石照片，可说是数不胜数。在我看来，这颗陨石并没有什么特别之处：这是一颗纺锤状的陨石。看上去是一种劣质石灰石结构，边缘有熔化的痕迹迹。
　　我把照片还给尼科诺夫。他摇了摇头说：“这不是陨石，包在石头里面是一个金属圆柱体。圆柱体里面是一个活生生的生命体。”
　　他压抑着自己的兴奋，但说话的话气还是有点异样。
　　现在回忆那天夜里发生的事情，我自己也感到惊讶：我怎么会过了好久才理解尼科诺夫所说的话的含义呢？其实，事实十分简单。但正因为太简单了，反而使事情变得令人难以置信，好像是梦幻一样。
　　那颗陨石原来是一艘宇宙飞船！石头实际是圆柱体的外壳，只有７厘米厚；而圆柱体是一种黑色的重金属铸造的。尼科诺夫的假设是，石头的外壳是飞船免遭陨石撞击和防止高温燃烧的保护层。后来，他的假设得到了证实。我原来认为是劣质石灰石结构，实际是陨石撞击的凹痕。从上面的众多凹痕来看，这艘飞船在太空已经航行好多年了。
　　“如果圆柱体是实心的金属体，”尼科诺夫说，“那至少得有２０多吨。但现在只有２吨多重。在上面，我们可以看到三条细细的金属丝。这些金属丝都断了，可能是圆柱体外面连接金属丝的什么装置在坠落过程中脱落丢失了。接在金属照断头的电流计记录，证明有微弱的电流通过。”
　　“你为什么确信圆柱体里面有生命体妮？”我提出异议，“很可能里面是一个自动装置什么的。”
　　“不，是一个活的生命体，”他马上回答说，“它会敲击。”
　　“会敲击？”我不由自主地重复了一下，感到困惑不解。
　　“对，”尼科诺夫说话的声音有点颤抖，“你走近圆柱体，里面就会发出敲击声——不管里面是什么生物，它似乎用什么方法能看得见外面…”
　　我感到尼科诺夫的推测有问题。
　　“很明显，”我表示不解，“这个圆柱体直径约６０厘米，长度不到３米，怎么能容纳一个生命体呢？更不要说还得携带水、食物和空气转换调节设备呢！”
　　“别急，”尼科诺夫说，“一刻钟之后，我们可以亲自去看一下。我正在等另一个人。圆柱体放在一个密封的房间里。”
　　“不过，你得承认，你的假设有点儿玄乎。”我坚持自己的看法。“里面不可能有人。“
　　“人？你所说‘人’是什么意思？”
　　“哦，会思考的生物呗。”
　　“有手臂、有腿，“尼科诺夫第一次露出了笑容。
　　“啊，就算是吧！”我回答说。
　　“不，飞船里当然没有这样手脚齐全的生物，”他说，“但里面有一个会思考的生物体。至于是什么样子的生物体，那就很难说了。”
　　我可无法同意住的看法。我提醒他说，在欧洲人发现新太陆和其他陌生的地区之前，他们想象那些地方的人有三头六臀，或者长着狗头，要不就是侏儒或巨人。但后来，他们发现，澳洲人、美洲人和新西兰人，都和欧洲人长得一样。同样的生活条件和同样的自然规律，其发展结果是一样的。
　　“你说的完全正确，”尼科诺夫说，“你怎么会认为，我们现在遇到的生物与我们有着同样的生活条件呢？”
　　我解释说，高级形式的蛋白质，其生存和发展所需要的温度、压力和辐射强度，都有一定的范围。因此，可以说，在宇宙中，有机物的进化，都遵循着相似的规律。
　　“老朋友，”尼科诺夫说，“你是顶尖的生化学家，是生化合成领域的最高权威。”他弯腰鞠了一躬，明显带有幽默的神情。这时，他重又显得平静而古怪了：“就蛋白质的合成而言，我完全同意你的看法。但恕我直言，一个制砖工人，可能对建筑学一无所知吧！”
　　对此，我并不生气。说实在话，我对其他星球上有机物的进化问题没有多少研究．那毕竟不是我的研究领域啊！
　　“在中世纪，人们以为生活在世界另一方的人，长着狗一样的头。这后来当然证明完全是胡思乱想，毫无根据的，”尼科诺夫接着说，“当然，我们地球上的气候和自然条件，大部分地区差不多。但有的地区与其他地区差别很大，人的外貌体型的差别也就大了。在秘鲁安第斯山区，海拔高达３５００米，那里有一个侏儒印第安部落。这个部落的人平均体重不到５０公斤。但他们的胸部和肺活量特别发达，是欧洲人的１５倍。他们生活在空气稀薄的高山地区，经历了一个长期的适应过程，改变了有机体的生理特征。那么，我们就不难想象，地球上的生活条件与外星球的生活条件会有多大的差别啊！首先，引力的差别就可能很大。你好像忘记了这一点。譬如，水星上的引力是地球的１／４。如果水星上有生物，他们就不需要发达的下肢。但木星上的引力就大得多。就我们所知，在那样的条件下，脊椎动物的进化，就没有必要让肢体直立。”
　　我发现他的论点有明显的弱点，我就抓住不放。
　　“老朋友，”我说，“你是一位杰出的天体物理学家，是恒星大气光谱分析的绝对权威。就行星而言，我完全同意你的观点。但完全能了解制砖的过程……我的意思是说，你忘了手这个上肢——没有手，就没法劳动。说到劳动，正是劳动创造了人。如果身子匍匐在地上，四肢的作用就只能是支撑身子。”
　　“对，但为什么只能有四肢而不能有更多呢？”
　　“外星生物可能有六条手臂？”
　　“可能吧！在引力特别大的星球上，脊椎动物完全可能朝这个方向进化。当然．还得考虑其他因素。比如说行星的地面条件。如果地球一直由海洋覆盖，动物就完全可能朝另外的方向进化。”
　　“变成鱼美人喽？”我开玩笑说。
　　“可能吧，”尼科诺夫泰然回答说，“海洋中的生物也在不断进化，尽管比陆地上的生物进化的速度要慢得多。对一切有理性的生物来说，不管生活在哪里，有一些基本的共同点：发达的头脑、复杂的神经系统和能工作和活动的器官。但仅凭这些，我们还难以想象出他们的外貌。”
　　“不过，有一点可以肯定，”我不愿放弃自己的观点，“若是像我们这样能思考的生物，那他们所能生存的自然条件，应该和我们的地球差不多吧！”
　　“这不是不可能。”他表示同意，“但可能性极小。你忽略了一个十分重要的因素——时间。人的外形是有变化的。１０００万年以前，人类还有尾巴．但没有前额。那么，１０００万年之后。人类又会是什么样子呢？我们现在很难预料。如果认为人类的外貌不会改变，那岂不荒谬透顶？你谈到了相似的行星。是的，有些行星的自然条件和我们地球相似。但在这些星球上，理性生物也随着时间的推移而进化。一句话，老朋友，世间万物之多，难以穷尽……”
　　现在我已记不起那次谈话的细节了。谈话老是被打断——电话铃声不断；人们匆匆忙忙，进进出出；尼科诺夫不时地看看手表．不过，现在回忆起来，那次谈话本身，意义就非同一般。尽管我们的猜测有点儿不着边际，但后来揭示的事实，更大大超乎我们最大胆的想象。
　　当然，我现在看来，一切似乎都非常简单。一艘飞船穿越无垠的茫茫太空，从另一个星系来到我们地球，那个陌生星球上科技之发达，肯定不是我们地球人所能想象得到的。仅此因素，我们就不应该匆匆忙忙得出什么结论。
　　科学院院士阿斯塔科夫的到来，打断了我和尼科诺夫之间的谈话。应该交代一下，阿斯塔科夫是航天医学专家。
　　“飞船使用的是什么样的发动机？”还未进门，他就问尼科诺夫。
　　他站在门口，用手罩住耳朵，等待尼科诺夫的回答。
　　我至今没有问这样的问题，不禁对自己感到恼火。这个问题可是关键所在。回答这个问题，我们就能知道许许多多信息——天外来客的技术水平、他们的星球离我们多远、他们在太空中的航程花了多长时间、他们的机体能忍受多大的加速度……
　　”飞船里没有发动机，”尼科诺夫回答说，“在石头外壳保护层下的金属圆柱体，表面非常光滑。”
　　“没有发动机？”阿斯塔科夫不由自主地重复了一下。他默默地思索了一会儿后。脸上出现了十分惊讶的神色，“那就是说。在这种情况下在这种情况下，他们用的是引力发动机。”
　　“正是这样，”尼科诺夫回答说，“非常可能。这就是答案。”
　　“能用引力做飞船的动力吗，”我问。
　　“理论上是可能的，”尼科诺夫回答说，“自然界中存在的力，人类没有不能最终了解和征服的。是的，目前我们对引力的知识还非常有限。我们知道牛顿的万有定律：宇宙中任何物质粒子都吸引其