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　　这一天，漫游者一号，又称“厄尔”，正在位于霍普基地北部约七公里处。这时它从一个运动的信号源（它的接收装置十分灵敏，足以探测到相当微弱的多普勒效应）收到一个问讯，查问临近速度。
　　探测器厄尔无法看到信号源。它的视频传感器是一个适应性极强的多光谱电源驱动器，能够清晰地显示前方和四周的情景，然而，它缺少一个倾斜向上的装置，所以无法看到上面的情况。
　　此外，在它的引导系统中，提供临近速度的请求也不具有优先权。厄尔花了一点时间编辑探测器语言，大意是“我是一个探路者级别的漫游型探测器，你应该同霍普基地对话。”
　　它本来不应该再考虑这次联接，可是，发来的信息中有点儿东西，表明查询者与它……相容。至少，比多普勒信号和霍普基地有更多的相容性。
　　实际上，这个多普勒信号源是木欧联探测器的后续系列，设计用于在欧罗巴冰壳下面那黑暗冰冷的深海里搜寻生命迹象。
　　所有这些探测器都被预先包装在一个降落包内，降落包从地球发射的一个飞船中弹射出来，比第一批，也就是厄尔那一批晚了两年。它们是通过光帆能量向欧罗巴推进的。飞船定轨后绕欧罗巴飞行，然后等待来自拉霍亚①的进一步指令，接到指令后再展开降落包，与减速火箭系统脱钩。
　　【①　美国加利福尼亚州圣迭哥市的一个区。】
　　这一次飞行不太顺利。部分原因是软件故障，拉霍亚的航空电子设备实验室没有检测出来，此外又遭到木星磁场的破坏。这些芯片虽然很结实，能抵抗核武器的电磁脉冲，但终究无法抵御木星上持续不断的电磁粒子的无情攻击，就像一个人经得起肚子上一拳，拖在卡车后拖死狗却受不了一样。飞船于是受损。
　　所以，四个探测器中的一个——很快就会被称为“丽贝卡”——在降落过程中便发出联络信号。登陆舱系统很难锁定来自霍普站的信号，这个任务于是落到了身为该系统后备的丽贝卡身上。登陆包没有延迟，安全到达了，在冰原上弹跳了好几次，按设计要求在自己身上打出几个孔，终于卸下四个新的探测器。
　　一周之后，探测器“厄尔”由于温度原因回到霍普站时，才恰好探测到四个新来的探测器——不是看到。它的视频传感器通常关闭着以节省能量，只按出去的路线原路返回。这四个的作用分别是钻探、运输、潜航，提供便携式能源。它们很快就会展开寻找生命的研究工作。
　　厄尔靠近了钻探器。后者的诊断程序显示它在着陆时的旋转和摇摆中受损，于是打开了自己的通讯阵列。幸好通讯阵列没有受损。一大串数据从钻探探测器那里发送到霍普中心，同时发送给其他探测器。厄尔识别出了这些信号。信号很熟悉，这是探测器丽贝卡。
　　它开了个玩笑，把碟状天线对准丽贝卡，将她早些时候查询临近速度的数据送还给她。

　　木欧联的指挥中心位于一幢破破烂烂的三层结构的房子里，房子在拉霍亚的贫民区，邻近一处海滩。海滩于是也称为指挥中心海滩。这幢建筑物以前是一家网络服务商的。１９９８年，那家网络服务商购买了这个地方，作了些改造，想跟圣迭哥和北郡的高科技公司做生意。当时正值经济空前繁荣，高科技公司个个兴旺发达。
　　经济繁荣持续了大半个十年，可后来发生了一连串企业兼并，这个地方于是关了张。不过拉霍亚离加州大学圣迭哥分校不远，翻过山就是。说起来，学校还算在拉霍亚地盘上呢。这家学校的三个研究人员创建了一家新公司——ＡＧＣ有限公司，租下了这幢建筑物，想趁２０１２年小行星内瓦飞过时实验他们的实时超光速光脉冲传播仿真体系（简称ＳＬＩＰＰＥＲ）。这幢房子挺合适，已经架设了光纤，带宽也足够，电力系统、温控系统都合适，足以支持ＡＧＣ公司一万兆兆速度的计算机运行。所以，不管三七二十一，租下来再说。
　　十八年过去了，执行了五次太空探测任务，木欧联指挥中心至今还设在这儿。这个项目不断扩张，但这幢建筑物却无人问津。问题于是出来了，当初那家网络服务供应商的雇员从来没有超过一打，可ＡＧＣ公司ＳＬＩＰＰＥＲ项目的雇员一直都在三十名以上。
　　停车场的车位怎么都不够用。加上拉霍亚（记住，这是在加利福尼亚）这个地区的公交系统只有点儿时来时不来的公共汽车，还有交班时间错不开，而且拉霍亚的房租和家用消费是全国最高的地区之一……种种问题加在一起，当然哕，发生纠纷是不可避免的。
　　厄尔…托兰开着他老掉牙的小卡车拐进一个狭窄的停车巷，向十一号停车位驶去，结果发现一辆崭新的沃尔沃轿车已经停在那里。
　　托兰今年五十九岁，原来是洛克希德·马丁公司的，带着手下干了二十年，有好日子，也有不顺心的时候。后来跳槽到ＡＧＣ公司，成了木欧联的高级操作员。他不是一个无缘无故发脾气的人。
　　本来他应该很快就看完医生的，结果却令人生气地花了四个小时作体检，让他心情糟透了。回来上班又发现这辆沃尔沃霸占了他的车位，真让他火冒三丈。
　　在刹车的尖叫声中他把小卡车打了个急转，卡车的后挡板正好对着沃尔沃的车头。在这么狭窄的地方做这个动作有点难度。托兰只得向前开了点，上了人行道，这才把车倒到合适的位置。
　　就位。指挥中心的伙计们最喜欢用这个词儿。他放下后挡板，拖出一根长长的链条和一只挂钩，这是他经常用来把他的两艘小帆船捆绑在卡车上的工具。他把挂钩楔进沃尔沃屁股上的缓冲器里，链索绕着他的卡车挂钩打了个结。
　　他钻进卡车，启动慢速挡，把沃尔沃拖出他的停车位，再驶上人行道。做这个动作他不得不又开上人行道，然后开到人行道另一面的车道。刹车锁死的沃尔沃的车胎发出一阵尖叫，底盘也发出不祥的刮擦声，终于被拖到人行道的中轴线上。
　　托兰就让它放在那儿。
　　托兰感到一阵宣泄的快感，把自己的车驶入停车位。其实，当他从卡车里蹦出来径直向大楼人口处走去时，他仍然感到十分恼怒。在门口，他和迎面而来的一位妇女擦肩而过。
　　要不是他的情绪坏到了极点，他一定会设法侧身避过这位大步前进的女士，还会留意一下她的长相。她五英尺高一点，但这要把她凉鞋的高度计算在内，灰色便裤里的那双腿显然肌肉发达，一件背心外面套着木欧联的马球衫，里面的身体粗壮结实。她一头齐肩的黑发，有几缕颜色稍浅，正好配得上她五十来岁的年龄。他觉得她的眼睛是绿色，但要靠近些细看才拿得准。
　　不是他喜欢的那一型。他两次离婚，跟他有性关系的女人通常都比这一位在视觉上更有吸引力。
　　真正引起托兰注意的是这位女人的声音，过去大家消费威士忌和雪茄的时代里通常把这种声音称为烟嗓门，酒鬼嗓子。还有点欧洲口音。不过，引起他注意的也许是她说的话。
　　“是哪个婊子养的杂种干的，我非宰了他不可。”显然指的是把她的沃尔沃拖到马路巾间的那个人。
　　这女人平静地向那辆还在微微振动的汽车走去。她双臂一叉，笑了，似乎被这事逗乐了。
　　托兰完全可以一走了之，虽然他知道不久就会有人把托兰的车位以及从停车位开始一直到沃尔沃之间的刹车痕迹联系起来。除此之外，他还对那双眼睛的颜色感到好奇，好奇得几乎忘记了刚才的愤怒以及历经了两个小时毫无缘由的医学检查后的沮丧。
　　“我就是那个婊子养的。”托兰说道。
　　她盯着他。是的，绿眼睛，眼角的笑纹令人着迷，“你还小吗？怎么还不懂事？”
　　这种抨击对托兰很不公平，他马上就要过六十岁生日了，并且刚刚作完针对这个年龄的医学检查。“显然不是。”
　　她笑了。这女人的性格真不错。
　　“我估计这是你的车位。”
　　他点点头。
　　“是这样，我刚到这儿，没来得及给我分配车位。警卫告诉我说你今天很可能不会回来。”
　　“大家都没想到。”他伸出手，“厄尔·托兰。”
　　“丽贝卡·马尔索。”
　　“我觉得以前我们见过。”
　　“科隆？”她问，然后想起了在什么地方，她脸上一阵发烧，“噢！霍普基地。”
　　像厄尔和丽贝卡这样的操作员通常都是直接参加项目的工作，预先不互相介绍。毕竟大家都是成年人，是专业人士。
　　“实际上，大约只有十二公里远。”厄尔一边说，心里却在奇怪为何他觉得有必要说得如此精确。

　　你肯定觉得自己知道点儿太空飞行方面的事。忘了那些东西吧。ＳＬＩＰＰＥＲ操作员并不是宇航员。实际上，到了２０２６年，宇航员根本没几个。只有几个倒霉蛋，挤在狭窄不堪的地球空间站，一连几个月时间绕着地球一圈圈转个不停，祈祷不要碰上太空垃圾、放射线暴露或精神崩溃，正是这些因素使载人飞船飞往火星的任务难以实现，更不用说欧罗巴那么远的地方了。
　　但太阳系的探索仍在继续进行，利用无人驾驶飞船，通过数千万英里之遥的远距离控制，差不多实现了人类实时操作。这样做有很多优点：飞行器可以设计得更小，只需要设计成单程旅行，而且有了利用ＳＬＩＰＰＥＲ连接技术的人类操作员，太空船的设计者们可以不用开发极度复杂、时常出毛病的人工智能系统。
　　木欧联的指挥中心位于拉霍亚，它更像是玩虚拟现实游戏的小房间，不像太空梭时代的控制中心。当然，这里仍然有基本的空间轨道控制台、电子支援工作站，各种操作杆、按键一应俱全，还有一个巨大的显示屏幕，上面显示着来自所有独立探测器的遥感勘测结果，还有操作员选择的镜头所拍摄的画面。
　　但真正的工作是在控制室后面的八个小工作隔间里完成的，这里，每个操作员都脱得精光，穿上一套紧身的ＳＬＩＰＰＥＲ服装，并戴上跟潜水头盔差不多的头盔，实时操纵身在欧罗巴星球上的探测器。
　　他可以亲眼看到高悬在欧罗巴上空的巨大的木星！
　　可以感受到欧罗巴上每一次地震的抖动！
　　可以听到脚下践踏冰层发出的扎扎声！
　　可以嗅到放射线焙烤的金属的气味！
　　当探测器联上发电机充电时，你甚至可以体验到电力的涌动。
　　当然，这些都是虚拟现实。那些聪明的程序员们创建了这个系统，把探测器传来的数据转换成模拟的“感觉”。这个过程也可以逆向进行，把操作员的肌肉动作翻译成数据化的命令，比如转动一下天线。
　　最优秀的操作员是那些了解宇宙飞船和它们局限性的人，那些经过考验可以承担任务的人。一心沉迷于机器的人也能够成长为优秀的操作员。为了木欧联这个项目，ＡＧＣ公司想找的是符合上面两种要求的复合型人才。
　　这些人还必须甘冒风险，一旦出现接口故障，就可能永久性地伤害神经系统。

　　厄尔发动那辆沃尔沃，丽贝卡则驾驶他的卡车。他把两辆车用链条拴在了一起，尽力消除他干的坏事的后果。他发现干坏事容易，做和好事