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外国中短篇科幻小说１０００篇 (第八辑)-第194部分
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但厄尔刚把沃尔沃的前轮开到人行道上时，她便熟练地一踩油门。汽车一弹，然后是一阵突然排气似的呼哧声，接着是顺理成章的刮擦声，沃尔沃自由了。
“两辆车挨得这么近，真怀疑它们是不是有暖昧关系。”丽贝卡说着，轻轻拭掉眼角的汗水。
现在轮到厄尔脸上发烧了，这种事已经多年没有过了（而且以他的年数，他知道这时候脸发烧真是太糗了）。其实她说的他也想过，“你喜欢车子。”他顾左右而言他，同时明白了她是哪一类操作员。操作员有意无意间都会暗自判断其他操作员属于哪一类，就像两位久未见面的部落友人彼此嗅着对方的味道。
“猜中了，侦探。”她答道，眼睛盯着装着航海设备的拖车。“你喜欢的一定是船吧。”
“都喜欢。轻便卡车和四十五从英尺长的船。”
虽说已经认清对方跟自己是一个部落，但并不是说从此便不存在对抗竞争了。注意，没有出海同游的邀请。
“欧罗巴再见。”
在欧罗巴，研究工作进行得比正常情况要慢。探测器丽贝卡的工作是在霍普基地以北七公里处用钻孔机在冰壳上钻一个洞。那正是设备包抵达那天探测器厄尔勘探的地点。
如果隔得远一点，从宏观角度看，欧罗巴的表面不像太阳系内那些岩石嶙峋的卫星一样崎岖不平。木星潮持续作用于冰层和烂泥，减小了海拔的绝对高差。
但如果站在微观角度，细看探测器的履带或车轮必然穿越的地表，情况便迥然不同了。欧罗巴的表面刚刚形成的熔原，布满了尖锐的巨石，深裂的峡谷，裂缝和轮转线纵横交错。当然，这些情况探测器厄尔初次勘探时便已经标注出来了，收集数据是它的首要目标之一，然后它再将这些数据传回地球，转换成三维图像文件，然后再上传给探测器丽贝卡。
问题在于，几天之内便可能形成新的轮转线，地貌也会因此大变。探测器丽贝卡本来就因为机械故障落后了，没等来到距霍普基地五公里处，她的地图就没用了。
于是她停在那儿，请求引导。
大家一向认为厄尔·托兰没有同情心。最初遇到他的时候谁都不会喜欢他。他既精明又固执，还有个坏习惯，那就是详尽准确地告诉别人应该如何生活才好，让朋友、家庭和合作伙伴感到非常不自在。
有时大家会想——厄尔在偶尔自我反省的时候也会捉摸这个问题，这种性格是不是二十年空间项目研究造成的，在这种研究中，除非对自己掌握的情况很有把握，否则你不会开口说话。又或者，正是因为他这种性格，才在这个领域取得了成功。
同时，他又是个任性而又相信宿命的家伙。看看上面的事就明白了。
厄尔为他性格中的缺点付出了代价：两次失败的婚姻，同他的三个孩子关系冷漠、疏远。第一次婚姻是跟克蕾，那位姑娘来自他的家乡田纳西州。过于频繁的搬迁和旅行，加上不合理的工作时间，他们的婚姻本来已经摇摇欲坠了。厄尔又不管孩子，克蕾只好把她自己的职业生涯放在一边，单独一人把三个孩子带大，她当然觉得很不公平。那个时候的厄尔甚至比现在更加铁石心肠，他开始跟工作上的一位合作伙伴朱丽安有了关系，她很快就像一枚巡航导弹命中目标一样迅速而彻底地破坏了他的婚姻。
婚姻的失败间接地伤害了他跟三个孩子的关系，当时一个孩子十二岁，一个十岁，一个七岁。最大的女儿乔丹还算好，认为她父亲在离婚这件事情上仅有百分之七十五的过错，并尽力原谅他，甚至当朱丽安跟厄尔结婚之后乔丹还同她成了朋友。
但更小的两个孩子，本和马西，他们不再属于厄尔。他们虽然很友好，还交换圣诞卡片并偶尔通电话，也许每两年互相探视一次，但他们的生活却再也没有联系在一起。
乔丹跟她父亲的联系频繁一些，对他的了解也更深入一些。如果多花些时间跟厄尔在一起，你也会发现他的另一面的。例如，你会发现他精力有多么旺盛。这些精力用于像木欧联这样的项目上时已经够惊人了。用在其他地方更让人消受不起，比如说，跟乔丹和她的一家一块儿度周末，或者改造她那所位于图森的小房子。
厄尔在生活中受了不少挫折，也得到了教训。现在的他工作得少些了，经常洁牙，即使给人的第一印象不佳也会尽力弥补，不会让第一印象变成他的惟一印象。
“你猜怎么着？我们又有麻烦了。”
这是那次在ＡＧＣ公司停车场愉快相遇之后的某一天。在木欧联指挥中心下面一层，作完体检（现在已经成了常规了）、冲完淋浴的厄尔正扣衬衫扣子。他刚才值的那一班长极了，已经到了ＳＬＩＰＰＥＲ应用中允许的最长时间，这才引导着探测器厄尔回到霍普站。这时，加雷斯·哈斯出现了，他是瑞士人，负责空间飞行的副主任。丽贝卡跟着他，ＳＬＩＰＰＥＲ制服脱下了一半。她汗流浃背，皮肤上沾着传感器上的油迹，绿色的眼睛红红的。看到她这副模样，厄尔一开始真有点反感。
不过他尽量宽容一点，知道自己半小时之前比她的样子强不到哪儿去。还是面对现实吧，他自己这副尊容也不怎么样，矮矮胖胖，头发稀疏，下巴肥硕，眉毛又浓又粗。即使在年轻时的好日子里也远非英俊潇洒。
还有他的体检结果，今早换班之前他刚刚收到。
“我在听。”
哈斯和丽贝卡解释了存在的困难。“丽贝卡，”他说道，指的是探测器丽贝卡，“无法到达那个地点。”
厄尔的胃一阵发紧，“地图出了什么问题？”地图是根据探测器厄尔的数据标定的。
“地图一点儿问题都没有。”丽贝卡道，“问题是塔夫茨通道好像变窄了。”她指的通道宽窄刚好够跟超级市场的手推车差不多大小的探测器厄尔通过。“我被阻住了，既不能前进，又退不出来。”
“真他妈的糟透了。”厄尔道。
“原因可能非常简单，厄尔通过时，它的热量融化了一部分冰层，通道于是变窄了。”旁边的哈斯说，想帮上点忙。
“提供能源的探测器就跟在我屁股后头。”丽贝卡说，“阿西夫甚至比我还要胖。”她说的是探测器阿西夫，名字是随着它的操作员起的，是个孟加拉人，厄尔不太熟。
“这么说，你需要我给你另找条路。”厄尔心里想的是头都不回，走出木欧联指挥中心的大门，乘上自己四十五英尺长的小船，扬帆出海，也许再也不回来了。但他嘴里却说：“咱们动手干吧。”
“你上一班值得太长了。”哈斯说，“我不能要求你干这项工作。”
“我把医生找来，签一份放弃工伤保障权的声明。”
“他们不会同意的，这你知道。”
“太危险了，”丽贝卡道，“联线的时候万一它发生什么故障，怎么办？”这种危险不是闹着玩的。十年前，早期的ＡＧＣ公司在进行ＳＬＩＰＰＥＲ的火星操作时，一位操作员实时联线时，他的探测器出了大故障。这位操作员当场中风，从此好像换了一个人似的。正因为这个缘故，公司才制订了严格的规定，限制操作时间。
“厄尔不会让我失望的。”厄尔说道。
“它的能量足够，”哈斯道，“但它已经在严寒中熬了那么久，不加温就掉头回去，发生事故的可能性相当高……”
“这个我知道，你也知道，我们全知道，”厄尔断然说道，“我们也知道如果你不需要我你就不会来叫我。所以，我们走吧。”
丽贝卡想更加慎重一点，她说：“医生那里怎么办？”
“别告诉他们我要重新穿上控制服。”
他对他们的犹豫不决大为恼怒，把他们轰出更衣室。然而，当他开始穿上控制服时，他的想法变了。万一探测器厄尔真的出了什么事呢？每个操作员都知道，执行任务的时间不可能长久持续下去，不能长期保持联线状态。不过，欧罗巴星球上的探测器拥有热核动力，足以活动上百年。除非探测器遭到彻底破坏，否则它会一直活着，也许功能渐渐减弱，也许会失明，但是仍然可以回应刺激或者程序指令。
他拉上控制服的拉链，突然感到一阵悲哀，为探测器厄尔，抑或是他自己？
人类通过ＳＬＩＰＰＥＲ跟欧罗巴联接的时候，总是既愉快，又恐怖。
厄尔的一位启蒙老师知道厄尔爱好航海，对船上的东西爱不释手，于是他把同欧罗巴星球上的探测器联线比作阿卡普尔科①的悬崖跳水。在穿着ＳＬＩＰＰＥＲ控制服完成了十几项任务之后，厄尔认为自己的启蒙老师是个白痴。悬崖跳水的恐怖和狂喜能像跟某一个探测器的联接一样持续到一个小时以上么？是的，在欧罗巴的冰原上前行时“脚”下那种嘎吱嘎吱的感觉的确奇妙，操纵着探测器穿行在一个个冰丘中，就像小孩子在森林中择路而行。
【① 墨西哥南部港口城市。】
但你必须忍受ＳＬＩＰＰＥＲ控制服带来的不适：数据线引起的刺痛和刮擦；汗水从脖子、腋窝和胯部不断渗出，有时甚至会造成数据线短路，在后背上积成又湿又冷的一片；还有胃部的翻腾，发出一股焦臭味（没人能够解释为什么会是这股味道）；数据覆盖损伤你的视力；哈斯和他那一帮人发出的讨厌的喋喋不休的谈话声，他把所有的操作员都当成需要“特殊照顾”的孩子。种种感觉加在一起，就像在一艘醉鬼驾驶的星际飞船中，以接近光速的速度穿越太空。
但厄尔还是强迫自己忍受这些折磨，操纵着探测器厄尔重新踏上征途，置医疗队的劝告于不顾。（医生们受命密切关注可能导致ＳＬＩＰＰＥＲ副作用的种种迹象。除此之外，他们给操作员很大的特权，特别是那些已经和ＡＧＣ公司签下保证书，豁免了公司责任的操作员。）为了找点乐趣，他看了看探测器厄尔的体温的数值。走出霍普基地时探测器厄尔的温度急剧下降，现在当摩擦和常规热量消耗都显示出来时，它的温度开始缓慢上升，厄尔不禁想起四十年前他等候他的第一台计算机下载数据时的情景。
如果没有工作间之间那一道薄薄的隔墙，厄尔和丽贝卡两人伸手可及，可以碰到对方的指尖。然而每个数据的改变都必须从厄尔那里传送到霍普基地，再从探测器厄尔传送到探测器丽贝卡，再送回霍普基地和拉霍亚控制中心，在不到一秒种的时间里，数据经历了九亿六千四百万英里之遥的里程。这要感谢ＳＬＩＰＰＥＲ技术，正是这项技术使机器能以三百倍光速的速度获取数据。数年前，每当他想到这个过程时都会多一份激动，然而现在，任何一个小故障或数据滞后都会让他十分恼火。
今天，他甚至发现在欧罗巴星球上往返跋涉也不能让自己全神贯注。这一次重走回头路，方法仍然跟上一次一样，基本上是匍匐着爬过沟壑纵横的冰原。
但当他登上一小块平地上的时候，他注意到在他早先的路线上有探测器丽贝卡及为她提供动力的组件的足迹，接着，足迹改变了方向。
形势更严峻了，要以每小时五公里的速度上下这个斜破。感觉
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