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　　他绞尽脑汁竭力描摹占去一天中大量光阴的那些正常行为的种种细微未节。这是个晴和温暖的早晨，他步行去上班。只不过手腕轻轻一抖，就把那小瓶打发掉了。它在河面上溅起了一星水花，然后灌进了水，沉下去了。
　　上午时分，他坐在写字台前盯着他的轻便计算机。现在万事俱备了，能成功吗？莱维斯可能不理会那股甲苯味。那有什么呢？那气味有点难闻，不可致于让人受不了。有机化学家早都习惯了。
　　接下来，要是莱维斯依然热衷于摸清法利从土卫六带回来的氢化过程资料的话，气瓶马上就得派用场，准会这样。刚放了一天假，莱维斯一定比平时更急于回来工作。
　　紧跟着，只要一开气量汁旋塞，一股气往外一喷，立时就是一片大火。如果空气里甲苯浓度适量，马上就会爆炸起来……
　　法利专心致声地神凝思，以致竟把远处传来的低沉的轰隆声当成了他自己内心的想象，他自己思路的反照，直到一阵杂沓的脚步声惊醒了他。
　　法利抬头仰望，干涩地叫喊：“什么……什么……”
　　“不知道，”另一个人也嚷了起来。“大气实验室出事了。爆炸。一团糟。”
　　灭火器打开了，人们扑灭了火焰，把烧得面目全非的莱维斯从废墟里弄了出来。他勉强还有一丝气息，来不及等医生作出判断就死了
　　埃德蒙·法利站在聚在现场附近心惊胆战地冷眼瞧热闹的人群外边，面如死灰，大汗涔涔。此刻看起来，他和其余的人没什么两样。他踉踉跄跄回到办公桌旁，现在病倒了也没关系，谁也不会说什么的。
　　可不知怎么的他并没病倒。他熬过了这一天，到晚上负担说法开始减轻了。事故就是事故，对吧？化学家都得冒点职业的风险，和易燃化合物打交道的化学家就愈发如此了。谁也不会有所怀疑。
　　就算有人起了疑心，又怎么可能追到埃德蒙·法利呢？他只要若无其事地照常生活就行了。
　　若无其事？老天爷，土卫六的功劳这下是他的了。他要成伟人了。
　　负担果真减轻了，那天夜里他睡着了。
　　二十四小时之内吉姆·戈尔汉瘦了一圈。一头黄头乱蓬蓬的，脸也早该刮了，不过由于他的短淀颜色很浅，还不十分显眼。
　　“我们都谈论过谋杀。”他说。
　　地球调查局的赛顿·达文波特有节奏地用一个指头轻敲着写字台面，声音轻得几乎听不见。他是个矮胖子，黑发，面容紧毅，长了个中用不中看的细高鼻子，一侧面颊上有一块星形的伤疤。
　　“是认真地？”他问。
　　“不，”戈尔汉说，使劲地摇头。“起码我不认为是认真的，那些个计划都是轻率不切实际的：什么放了毒药的三明治调味涂料和在直升飞机上用酸啦，等等，你知道。不过，一定还有人拿这事儿当真了……疯了！什么原因呢？”
　　达文波特说：“根据你所说的，我判断是因为死者剽窃了别人的工作成果。”
　　“那又怎么样呢？”戈尔汉喊道，“那是他的贡献所索取的代价。他把整个小组团结在一起，他是小组的骨干和核心。和国会交涉，获得拨款，都靠莱维斯；获准在宇宙空间建立各种设施并派人去月球或其它空域的，也是他。他说服了宇宙飞船航行公司和工业家们为我们作了花费亿万美元的工作。他组织了中心有机实验室。”
　　“不完全是这样。我一向就了解这些，可我能怎么办呢？我不敢作宇宙旅行，千方百计找借口逃避。我是个‘真空人’，连月球也从来没去过。事实真相是我害怕，更怕别人看出我害怕，”他简直是在唾弃地表示自我轻蔑。
　　“现在你是想要找出该受惩罚的人罗？”达文波特说。“你想要在死者莱维斯身上弥补你对活莱维斯的罪过吗？”
　　得了！别拿精神病学来看待问题。我告诉你这是谋杀，肯定是。你不了解莱维斯，这人对安全问题是个偏执狂。他接近的场所决不可能发生爆炸，除非是精心安排的。”
　　达文波特耸了耸肩。“是什么爆炸呢，戈尔汉博士？”
　　“什么可能都有。他接触各种有机化合物——苯、乙醚、比啶，全都是易燃物。”
　　“我以前研究过化学，戈尔汉博士。我记得这些液体在室温下都不会爆炸。还得有某种热源，象火星儿啊、火苗啊。”
　　“确实着火了。”
　　“怎么着的呢？”
　　“捉摸不透。现场没有炉子，也没火柴。所有电气设备都加了重重屏蔽。就连夹钳之类普通的小物件也都是用钹铜或其它不会打起火花的合金特制的。菜维斯不抽烟，任何人只要叼着香烟走近实验室一百英尺以内，就要立即遭到解雇。”
　　“那他最后处理的是什么东西呢？”
　　“难说。那地方成了个烂摊子了。”
　　“不过，我想这会儿已经清理出来了。”
　　化学家迫不及待他说：“不，还没有。我负责这事。我说我们得调查事故的原因，证明并非出于疏忽大意。你知道，得避免不适当的公开宣传。所以还没让人动实验室。”
　　达文波特点占头。“对的。咱们去看看。”
　　在烧得乌黑、杂乱无章的实验室里，达文波特说：“此地最危险的器材是什么？”
　　“戈尔汉环顾四周。“压缩氧气罐，”他指着说。
　　达文波特看了看靠墙立着的一排用一根防护链拦开的各色气瓶。有的被爆炸的力量震翻了，整个儿倚在链子上。
　　达文波特说：“这个怎么样？”他用脚尖触着一个躺倒在实验室中央地上的红气瓶。这个瓶很重，一动也不动。
　　“那瓶是氢气，”戈尔汉说。
　　“氢气能爆炸，对吗？”
　　“对，要是加热的话。”
　　“那你为什么说压缩氧最危险呢？氧气不会爆炸，是吧？”达文波特说。
　　“是的。它甚至不会燃烧，可它能助燃，懂吧。它能使其它东西燃烧。”
　　“噢？”
　　“对，注意听，”戈尔汉的声音有点兴致勃勃了；此刻他是个科学家，正在给这个头脑聪明的门外汉讲解十分浅显的道理。“你知道，有人有时候可能在往气瓶上安气阀之前偶然要在气阀上涂点润滑油，好让它扣得更紧。也许他会搞错，把易燃物质涂上去了。要是那样的话，等一开阀门氧气冲出来，阀门上涂的天晓得是什么粘性物质就会爆炸，把阀门崩掉。接着瓶中的压缩氧一下冲出气瓶，会使整个室一百英尺以内，就要立即遭到解雇。”
　　“那他最后处理的是什么东西呢？”
　　“难说。那地方成了个烂摊子了。”
　　“不过，我想这会儿已经清理出来了。”
　　化学家迫不及待他说：“不，还没有。我负责这事。我说我们得调查事故的原因，证明并非出于疏忽大意。你知道，得避免不适当的公开宣传。所以还没让人动实验室。”
　　达文波特点占头。“对的。咱们去看看。”
　　在烧得乌黑、杂乱无章的实验室里，达文波特说：“此地最危险的器材是什么？”
　　“戈尔汉环顾四周。“压缩氧气罐，”他指着说。
　　达文波特看了看靠墙立着的一排用一根防护链拦开的各色气瓶。有的被爆炸的力量震翻了，整个儿倚在链子上。
　　达文波特说：“这个怎么样？”他用脚尖触着一个躺倒在实验室中央地上的红气瓶。这个瓶很重，一动也不动。
　　“那瓶是氢气。”戈尔汉说。
　　“氢气能爆炸，对吗？”
　　“对，要是加热的话。”
　　“那你为什么说压缩氧最危险呢？氧气不会爆炸，是吧？”达文波特说。
　　“是的。它甚至不会燃烧，可它能助燃，懂吧。它能使其它东西燃烧。”
　　“噢？”
　　“对，注意听，”戈尔汉的声音有点兴致勃勃了；此刻他是个科学家，正在给这个头脑聪明的门外汉讲解十分浅显的道理。“你知道，有人有时候可能在往气瓶上安气阀之前偶然要在气阀上涂点润滑油，好让它扣得更紧。也许他会搞错，把易燃物质涂上去了。要是那样的话，等一开阀门氧气冲出来，阀门上涂的天晓得是什么粘性物质就会爆炸，把阀门崩掉。接着瓶中的压缩氧一下冲出气瓶，会使整个气瓶象小喷气式飞机那样飞起来撞穿墙壁，爆炸的高热会使附近的其它易燃液体起火。”
　　“这里的氧气罐都完好无损吗？”
　　“是的，都完整。”
　　达文波特踢了踢脚下的氢气瓶。“这个气瓶上的气量计指着零。我想这说明爆炸的时候正在使用它，后来气就都放空了。”
　　戈尔汉点头，“我也这么想。”
　　“在气量计阀门上涂油能使氢气爆炸吗？”
　　“绝对不能。”
　　达文波特摸了摸下巴颊。“除了火星儿之类的因素以外，还有什么别的办法能让氢气起火吗？”
　　戈尔汉哺哺地低声说：“我想得用一种催化剂。最好是铂墨，也就白金粉。”
　　达文波特显出惊讶的神色，“你们有这种东西吗？”
　　“当然。这东西很贵，不过没有比它更好的氢化催化剂了。”他沉默了，久久地凝视着那个氢气瓶。“铂墨，”最后他窃窃私语般地低声说：“我想知道……”
　　达文波特说：“那么铂墨能使氢气燃烧喽？”
　　“噢，不错。它能在室温下使氢与氧化合，无需加热。完全和对氢气加热造成的爆炸效果一样，一模一样。”
　　戈尔汉的声调里蕴藏着越来越明显的激动情绪。他跪在氢气瓶旁边，用手指抚过气瓶焦黑的尖端，“它可能只是烟灰，也可能是
　　他站了起来。“先生，这事非这么办不可。我要把喷嘴上星星点点的异物全都弄下来进行光谱分析。”
　　“需要多久？”
　　“给我十五分钟。”
　　不到二十分钟，戈尔汉回来了。达文波特已经把烧毁的实验室细致地检视了一番。他抬起头来，“行了？”戈尔汉喜孜孜他说：“有了。不多，可是有。”
　　他举起一长条照像底片。上面可以看出有白色的短平行线，间隔不规则，清晰程度也不同。“大多是异物，可你看看这些线条……”
　　达文波特凑近了盯着看。“很模糊。你愿意在法庭上发誓说确有铂吗？”
　　“愿意。”戈尔汉接口答道。
　　“有任何别的化学家愿意这样做吗？如果把这张照片展示给被告方面雇请的化学家看，他会不会声称由于线条过于模糊，不足以作为可靠证据呢？”
　　戈尔汉缄默了。
　　达文波特又耸了耸肩。
　　化学家喊道：“可它确实有啊。气体的喷流和爆炸使它大部分都被吹散了，你总不能指望还会有大量残存物啊。这你很明白，对吗？”
　　达文波特深思地往囚下察看。“我明白。我承认谋杀具有相当的可能性，所以目前我们要进一步搜寻过硬的证据。你认为这是可能被作了手脚的唯一的气瓶吗？”
　　“我不知道。”
　　“那么我们首先要把这里其余的气瓶逐个检查一下。对别的一切物品也都要进行检查。如果确有凶手，那应该考虑他有可能还在现场设置了其它陷饼，必须加以查明。”
　　“我这就动手……”戈尔汉急着要开始干。
　　“嗯……不用你了。”达文波特说。“我从我们那儿实验室找个人来干。”

　　第二天上午。戈尔汉又来到了达文波特的办公室。这次他是被召请来的