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　　　　在向船长报到之后，他拉着拉环漂浮着进了驾驶室。然后，他坐在驾驶座上，系好安全带，开始进行起飞前的检查工作。
　　　　就在他快要结束对弹道跟踪仪运行情况的检查时，凯利船长进来坐到了另一个座位上，“抽根烟，杰克。”
　　　　“稍等会儿。”他继续检查着。凯利微微皱着眉头，观察着他。像马克·吐温的小说《密西西比河》里的船长和舵手一样，飞船船长虽然掌管飞船、船员、货物以及乘客，但飞行员却是飞船从起飞到旅程结束整个行程中决定性的、法定的、最无可质疑的主宰者。船长可以拒绝使用某个飞机员——仅此而已。凯利摸索着裤兜里那张叠好的纸条，脑海里掂量着值班心理医生把纸条交给他时说的话。
　　　　“我批准这个飞行员继续飞行，但船长，你可以不接受我的意见。”
　　　　“他这人不错，怎么了？”
　　　　心理医生回想早餐时自己假扮成一个愚蠢的旅客骚扰他时他的反应，说：“跟过去的记录相比，他情绪有点反常。他心里有事，但不管是什么事情，目前他还能忍受，只是我们要多加小心。”
　　　　凯利问：“你能跟我们一块儿飞行吗？”
　　　　“如果你愿意的话。”
　　　　“我看就不必麻烦您了——我就用他，没有必要再增加一个免费乘客。”
　　　　彭伯顿将温斯坦给的磁带放入机械领航员，转头对凯利说：“仪器检查完毕，船长。”
　　　　“准备好后就起飞，飞行员。”发出这条不可更改的命令后，凯利舒了口气。
　　　　彭伯顿向空间站发出脱离的信号，在空间站气压活塞的强大推力下，庞大的飞船瞬间就来到了一千英尺外的太空中，船身与空间站之间只系着一根安全绳索。他转动安装在飞船重心支架上的飞轮，根据牛顿第三运动定律，当飞轮迅速旋转时，飞船就会缓缓转向相反方向。
　　　　根据磁带中的数据，机器人领航员调整着导航潜望镜的棱镜，织女星、心宿二、轩辕十四这三颗星要重叠到一起，才能保证飞行方向正确。彭伯顿留神地看着——飞行角度误差一分最终将导致偏离目的地二百英里。
　　　　三颗星终于重叠到一起了，他停下飞轮，锁定陀螺仪。然后，他又用肉眼直接观察每颗星的位置，已进一步确保方向正确。这和船长在海上航行使用六分仪定位船只相似，只是他的仪器精度更高。这些观测并不能告知温斯坦计算出的轨道是否正确——他必须把数据当成他的福音书——但他确定领航员和磁带都在正常运行。一切确认无疑，他收回了缆绳。
　　　　还有七分钟——彭伯顿打开开关，机械领航员开始准备在设定的时间点火。他等待着，把手放在按钮上，一旦机器人操作失败，就要马上转换为人工操作，那种无法摆脱的、熟悉的兴奋感在他心里翻腾。
　　　　即使肾上腺素升高让他感觉到时间变得漫长，耳朵也嗡嗡直响，他脑中还是情不自禁地想起了菲莉斯。
　　　　他承认她的一个说法是有道理的——宇航员不该结婚。倒不是因为如果他某次着陆失败，她就会挨饿，而是因为女孩子需要的不是保险赔偿，而是丈夫——离点火只有六分钟了。
　　　　如果自己能飞定期航班，她就可以住在太空终点站了。
　　　　这也不好——在太空终点站，无所事事的女人很容易变坏。当然，菲莉斯绝不会变成荡妇，也不会变成酒鬼，她只会疯掉。
　　　　还有五分多钟——连他自己都不喜欢太空终点站，也不喜欢太空！“浪漫的星际旅行”——报纸上写得那么诱人，但对自己而言，那只是：一份工作。单调乏味。没有任何风景。有的只是突发事件和无聊的等待。也没有家庭生活。
　　　　为什么不能找份安稳的工作，晚上可以按时回家呢？
　　　　他知道原因是什么！自己是个太空司机，现在换工作已经太迟了！
　　　　对于一个习惯了挣大钱的三十岁的已婚男人来说，还有机会找个更好的职业吗？（还有四分钟了。）做买直升机的生意，从中提成看上去不错，但自己能行吗？
　　　　也许可以买块田地——但实际一点，伙计！你对庄稼的了解并不比母牛对立方根的了解多。自己当初接受飞船驾驶训练的时候就走上了这条道路，如果那时挤进了电子部门，或者得到了ＧＩ奖学金，一切都会不同，但现在为时已晚。服役期一结束，自己就进入哈里曼月球开发公司运送矿石。这让一切希望都破灭了。
　　　　“怎么样，伙计？”凯利紧张地问。
　　　　“还剩两分零几秒。”他妈的——凯利应该清楚，起飞倒计时期间不能和飞行员谈话。
　　他最后看了一眼潜望镜。心宿二好像有点儿偏了，他松开陀螺仪，倾斜并旋转飞轮，片刻工夫后，猛地停下飞轮。那三颗星又重叠到一起了。他无法解释清楚自己所做的事情：那是艺术化的精湛技巧，也是准确的杂耍动作，这些是从教科书和老师的课堂上学不到的。
　　二十秒。随着代表秒数的光点在计时仪上滴落，他的神经紧绷着，随时准备进行手动点火，如果形势严峻，他甚至必须决定是否切断电源，放弃航行。谨慎过度会使劳埃德公司取消他的保证金；而决定过于莽撞，他就可能被吊销执照，甚至丢掉自己和其他人的性命。
　　但此刻，他没有考虑保险和执照——甚至性命的问题，事实上，他什么都没想。他只是在感觉，感觉这艘飞船，神经末梢似乎触及到飞船的每个部件。五秒钟……安全连接断开。四……三……二……一……
　　一听到飞船传来轰鸣声，他迅速按下了点火按钮。
　　飞船点火成功后产生的模拟重力让凯利的心情顿时变得轻松，但他仍然保持着警觉。他有条不紊的忙碌着，一会儿查看仪表，一会儿记录时间，一会儿又利用“空中纽约”站的雷达信号检查飞行状况。温斯坦的数据、机械领航员，以及飞船本身全都运行正常。
　　几分钟后，到了机器人让飞船熄火的关键时刻。彭伯顿将手放在手动熄火按钮上，一刻不停地查看着雷达显示仪、加速仪、潜望镜和计时仪。就在刚才，飞船还在点火产生的强大动力下轰鸣，转眼之间，飞船已经进入无重力轨道，无声地向月球飞去。人和机器配合得天衣无缝，最后连他自己也不知道到底是谁让飞船熄了火。
　　他再次扫视操作台，然后解开安全带。“烟呢？船长，你可以让旅客们解开安全带了。”

　　太空飞行不需要副飞行员。许多飞行员宁愿与人共用一支牙刷，也不愿与人分享驾驶室。除了例行检查和临时故障外，飞行员在飞船点火时工作大约一个小时，在抵达时再工作大约一个小时，在此期间，除了例行的检查、调整以外，别无他事。在余下的一百零四个小时里，彭伯顿所能做的只能是吃饭、读书、写信、睡觉——尤其是睡觉。
　　一阵警报声将他从梦中惊醒，他查看了飞船的位置，开始给妻子写信。“菲莉斯，亲爱的，”他写道，“我没有责怪你的意思，没有陪你看演出，可能让你觉得扫兴，其实我自己也很遗憾。相信我，亲爱的，很快我就可以飞固定航班了，而且不出十年我就退休了，那时我们可以一块儿打桥牌，打高尔夫球或别的什么。我知道你很难……”
　　这时对讲机传来声音，“嗨，杰克——作好准备，我要带个人过来。”
　　“驾驶室谢绝参观，船长。”
　　“是这样的，杰克。这傻瓜拿着哈里曼他老人家的亲笔信。上面写着‘尽可能接待’之类的话。”
　　彭伯顿明白，他的确是可以拒绝——但完全没必要得罪大老板。“好，船长，时间不要太长。”
　　来访者是个兴致勃勃的大个子男人，体重估计比太空运输规定限额足足多出八十磅。他身后是个十三岁左右的男孩子，一进门，他就直奔操作台。彭伯顿一把拉住他的手臂，委婉地说：“拉住那个拉环，年轻人。我不希望你碰到头。”
　　“放开我！爸——让他放开我。”
　　凯利接过话说：“他最好还是拉住拉环，法官。”
　　“唔，好的。照船长说的做，孩子。”
　　“啊，前进，爸爸！”
　　“沙赫特法官，这是第一驾驶员彭伯顿。”凯利飞快地说，“他带你们参观。”
　　“认识你很高兴，让您费心了。”
　　“你想看什么，法官？”杰克谨慎地问。
　　“噢，随便看看，都是这孩子——这是他头一次上飞船，我自己是太空的老兵了——飞行的里程可能比一半船员都要长。”说完，他笑了，但彭伯顿没有笑。
　　“在自由飞行阶段没什么可看的。”
　　“对，我们随便好了——是吧，船长？”
　　“我要坐驾驶座。”小沙赫特说。
　　彭伯顿退到一旁，凯利急忙说：“杰克，给这孩子介绍一下驾驶系统。介绍完了，我们就回去。”
　　“不用介绍，我全知道，我是美国少年宇航员——看见我的徽章了吗？”男孩往操作台靠去。
　　彭伯顿一把抓住他，把他拉到驾驶座上，系好安全带。他又断开了操作台的电源。
　　“干什么？”
　　“我切断控制电源，好给你讲解。”
　　“你不点火吗？”
　　“不。”杰克开始快速向他解释每个按钮、开关、仪表、视镜等的作用及使用方法。
　　这个年轻人根本坐不住。“如果撞上流星怎么办？”他问。
　　“噢，那个……从地球到月球的旅程中，五十万次飞行才可能碰上一次。流星非常罕见。”
　　“那又怎样？万一撞上，岂不是麻烦了？”
　　“一点也不麻烦。防护雷达监视着五百英里范围内来自各个方向的飞行物。如果什么东西持续存在三秒钟，它就会启动飞船自动点火，当然首先会响起警报，让人们有时间抓牢飞船上的固定物。一秒钟后……轰！……我们已经飞远了。”
　　“老生常谈。看着，我让你看看卡特赖特队长在《大彗星》中是怎么干的……”
　　“不能碰操作按钮！”
　　“飞船又不是你的。我爸爸说……”
　　“噢，杰克！”听见叫自己的名字，彭伯顿像鱼一样迅速扭头面对凯利。
　　“杰克，沙赫特法官想知道……”杰克从眼角看到男孩伸手去碰操作台。他转回身，大叫起来——但飞船的速度已经加快了——点火的轰鸣声响了起来。
　　突然从失重状态转到加速状态，老宇航员通常能够像猫一样很快适应，但这次，杰克抓住的是那个小子，而不是锚杆。他仰面向下摔去，为了不撞上沙赫特，他转动了一下身体，不料头撞到了下面打开的空气密封门门框上，又弹回到下一层甲板。他立刻昏了过去。
　　凯利摇着他的身体，“还好吗，杰克？”
　　他坐起来。“好，还好。”他意识到了飞船的轰鸣声，感觉到了甲板的颤动，“关掉发动机，切断电源！”
　　他一把推开凯利，爬进驾驶室，猛地按下熄火按钮。在一片寂静中，他们又恢复了失重状态。
　　杰克转身，解开小沙赫特的安全带，把他往凯利跟前推，“船长，把这个危险人物从控制舱带走。”
　　“放开我！爸——他把我弄痛了！”
　　老沙赫特突然火了，“什么意思？放开我儿子！”
　　“你的宝贝儿子启动了喷射器。”
　　“孩子——是你吗？”
　　男孩瞪大眼睛说：“没有，爸爸。是……是流星