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　　这位学生应声回答：“火成岩大都是硅酸镁，相邻的层状层大多是碳酸钙。洞穴的直径大约十五英尺，一边正好与层状边界成正切，边界本身与一英里半之外的外部虚空的边界互相平行。岩床的前沿以每小时大约六英寸的速度前进，岩床本身的厚度大约——”
　　“行了；这些材料已经够了。塔斯里，有什么补充吗？”
　　另一位学生拿起清单；刚回来的人在热烈的讨论中暂时忘了他带来的消息。到了他想起来的时候，讨论已经形成了一种假设。
　　“看来可能是这样，”德洛尔把这一想法归纳起来，“存在着一种性质不明的力，这种力倾向于推动液体（至少是液体）尽可能远离外部虚空，只要液体能够自由运动。不管怎么说，咱们这一次的观察只能得出这个结论。看来还必须在更深的岩石里找到其他更容易接近的洞穴，以便测定这种力伸展到距离外部虚空多远的地方，同时了解除了液体之外其他事物是否可能受这种力的影响。”
　　“我纳闷这样一种力的存在——假如确实存在的话——对彭东工程将有什么影响，”刚回来的人说道，他突然想起自己带来的消息。
　　“什么工程？又是一个防卫计划吗？”
　　“完全不是这么回事，”这位科学家描述了彭东如何发现南极洲，以及他关于南极洲被固态海洋所覆盖的报道。“他要熔化这种物质，从而保护世界上更多岩石免受来自外部虚空的氧气的破坏，这一计划已经得到大陆城市一半以上首脑的赞同，考察队已经出发对南大陆进行更全面的检查，”他总结说道。一个学生马上插话。
　　“假如这种力存在着，假如海洋像岩浆一样受它支配的话，那么新熔化的海洋岂不是要平铺着扩展到原先已有的海洋上面，也许压根儿无法保护更多的土地吗？”
　　“这一点看来是可能的，”德洛尔回答说。“既然这样一个工程．将耗费大量人力物力，很可能与前线的防卫相抵触，现在的当务之急是我们要尽快核实这种力的性质和存在的情况。”
　　“然而，倘若现有的海洋表面不太大，”另一个人插话说，“即便把新海洋扩展出去覆盖所有的洋面，也可能大大增加受保护的地区。”
　　“有可能；但是直到并且除非我们大致了解外部虚空里边的世界到底有多大以及世界有多大部分被海洋覆盖着，否则我们就不能冒冒失失对那种可能性抱着侥幸心理。我们必须搜寻到更多的洞穴；这个碳酸盐地层似乎在好几千平方英里上与火成岩相接触。咱分成三人小组，开始考察；假如你们遇到野蛮种族的话，请呼叫——在咱们后面不远处有军事人员。这一点很重要。”他转身面对带来消息的助手，“我想他们计划中的熔化方法是千方百计把岩浆层引向外部虚空的边界，让它们往外流出去跟固态海洋相接触。”
　　“这是总的设想。然而他们不仅仅打算在南大陆上开展这个工程。他们觉得在我们自己的大陆上可能有大量这种固态海洋，咱们从来没有发现过，因为咱们不能冒着风险过分接近外部虚空的边界；因此我们能到达的每一个岩浆层都要利用起来。有轻岩石突出进入外部虚空的地方可能无法接近，但是研究资料并且制定计划的人似乎觉得所有其他地区——占大陆的四分之三以上—二可以轻易地用熔岩覆盖起来，假如熔岩牢固附着在地球表面上的话。”
　　德洛尔回头瞥了洞穴一眼。“会附着的，没错，”他说，“假如咱们发现的力不仅适用于与外部虚空相邻的岩石，同样适用于外部虚空里面的话。但是这就意味着比我原先所想的更加劳民伤财；他们必将从前线把防守士兵拉回来，直到亚洲野蛮种族跟欧洲野蛮种族进行战斗——围绕着咱们的尸体战斗。让咱们去找洞穴。”他参加一个搜寻小组，心中忧虑的是可能白费心神未能取得成果而不是用熔岩覆盖美洲两大陆大部分地区的结果。他毕竟从未听说过有人类，也许永远不会听说的。
　　北美大陆上也许没有另一个地点可以让他所在的小组找到他们急切要寻觅的洞穴；倘若在其他地区熔岩流扩展成为一片浅海、硬化、以一定速度埋在石灰质岩屑下，然后迅速又稳定地下沉，从而形成一个厚实的石灰石覆盖层，盖住硬化了的熔岩，那么它们要么已经被顶回德洛尔种族无法接近的地表，要么已经下沉到深处以致于完全变形而无法辨认了。然而在这里有洞穴；许多洞穴充满沉积在里头并硬化成为岩石的石灰质物质，许多洞穴尽管容易见到，但是位于无法穿透的熔岩地区，因为太深而无法到达，不过也有相当数量的洞穴既空着又可以到达。一度充满洞穴的水在令人窒息的岩石里早已转变为水合物并被熔岩产生的气体所取代——这些气体通常是一氧化碳，有时候甚至有硫。这一切没有使调查人员伤脑筋，不久以后一个搜寻小组报告有一个理想的调查场所。整个调查队尽快集中到这一场所，迅速制定出计划。
　　这一回附近没有岩浆层可以“撩拨”着让它开始流动；但是这一点没有使德洛尔伤透脑筋。他已经看出熔岩在这一场合会有什么作为。他迅速发布命令，液态躯体组成的调查队集中在洞穴顶部的石灰石里，开始——吃。吃是以极其细心的方式进行的；一大块石灰石渐渐与岩层的其余部分分离开来。它位于洞穴的正上方，当它脱离原先的脉石的时候，就停息在形成洞穴顶盖的薄薄的硅酸盐岩层上。这一岩层布满裂缝，缝隙很小，但是正好适合这些科学家的需要；他们的液态躯体渗入那些裂缝，一粒一粒扒开来，逐渐削弱了轻而薄的顶盖。这些生物中任何个体所能旋加的实际力量是微乎其微的，一个巨大的液态躯体甚至无法举起一粒沙子；但是熔岩一点接一点移动，它沿着短暂暴露在海中而留下的微小弱区溶化着。最后这些科学工作者小心翼翼离开那个薄层，只是伸出细长的伪足做一些收尾工作。事实上他们大多退得更远以便观察，两个助手完成了最后的任务。德洛尔已经准备好了，这时熔岩顶盖突然坍塌下来，使得他们原先剥离的大块石灰石掉入洞中。
　　没有人感到十分惊讶。石灰石在有限的空间里就像岩浆那样活动，猛烈地撞击到距离外部虚空极远的墙上，一些碎裂的残片以一定的角度飞出。碎片也返回到距离破裂的顶盖最远的开阔的洞底。那种力显然存在；它似乎不但对液体起作用，同样也对固体起作用。熔岩顶盖的碎片也依从这种不可见的力；根据他们的判断，没有一块可以自由移动的碎片不受到这种力的支配。
　　德洛尔一声不吭，他穿过石灰石流动到开口上面的一个点。在这里他尽可能把自己缩小到最小的体积，不慌不忙开始把他周围的岩石熔化掉。他早就设法穿到洞中岩石停息的那一部分，结果发现做不到；提供通路的微小裂缝只从熔岩表面深入一两英尺。现在他要到达那里——附带看看这种新发现的力对生物有什么作用。他有心得体会了！
　　他深入其中的岩石断离了，情况跟早些时候一样；德洛尔成了他那个种族里第一个经受了重力加速度的成员。他也是发现落体显著的特点就是突然停止这一事实的第一个人。他从上面摔落下来，并没有受伤——他毕竟习惯于在地震应变地区旅行，也习惯于靠组合冲击波看清事物——但是整个事件有点儿令人摸不着头脑。比如说，岩石掉落的时候翻了个个儿，他那种族里却没有一个成员突然改变与他周围环境相对应的方向。过了几秒种他才明白是他自己运动了，不是周围的宇宙在运动。
　　一旦明白了这一点，他便开始从他搭乘的岩石里冒出来；这样做的时候，他学会了有关万有引力的最痛苦的一课。
　　德洛尔的躯体是液态的。它的密度小于水，主要由碳氢化合物组成；它的刚性不比水大。它的支撑点主要由岩石提供，在岩石里它恰巧暂时被“吸收”；它依靠控制液面的张力来运动，如同变形虫的运动一样——或者就此而言，就像人肌肉的运动一样。然而，在支撑的岩石外面，他只是一滩油——他一旦动身起程，就完全无法停下来。他搭乘的那块石灰石不完全处于巨型洞穴的底部；当他的部分躯体冒出来的时候，它倾向于往下流向可达到的最低点；他要么跟着流下去，要么断成两截，他就像固态有机物那样不喜欢后一种选择。他跟着流了下去。五秒钟以后，他成了一滩动弹不得的活性液体，位于一洼玻璃状无法穿透的熔岩底部。他在自己的表面上甚至无法鼓起一点波纹。
　　他还能通话——那种熔岩传声性能极好。然而，他做得不够聪明；他的学生们听到的只是一系列不断重复的警告，要他们远离空虚的空间——以避免受那种力的支配——并要他们离开这一带地方，让他死去，但千万要将他的警告传遍世界——总而言之，话不多，但是歇斯底里之至。倘若德洛尔不是那么心烦意乱的话，他本来一眨眼功夫就可以找到出路的；但是不能怪他惶惶然不知所措。假设一个人突然发现自己完全埋进一块混凝土里面，由于某种原因却还活着、呼吸着，且能讲话，他在感情上可能与这位科学家有同感；但是人至少能够预先模糊地想象一下这样一种处境。德洛尔那个种族没有一个成员能够预见到他的遭遇的任何细节。
　　幸运的是，大部分学生保持镇静；正是其中一个学生见到了解决这一难题的办法。德洛尔恢复了理智，类似头脑清醒过来一样，这时石灰石细砾开始落到他近旁，有时候甚至掉入他的躯体。这是一项漫长持久的工作，但是这些岩石居民终于完成了海洋在一亿年前无法完成的任务，于是洞穴里充满了石灰石。即便到了现在，旅行也不易——粒子之间的空间太大，德洛尔对开阔的空间已经产生了强烈的反感；但是，旅行至少是可以做到的，最终他好不容易发现自己又一次生活在那个可怕洞穴外面适于居住的、可通行的、舒适的岩石里。他休息了很长一段时间；最后，当他开口说话的时候，句句堪称金玉良言。
　　“今后我们无论了解到那种力的什么知识，无疑谁也不会怀疑它的真实性。我希望你们谁也不要感受到这种力的存在。你们当中有几位在洞穴上方释放岩石使我得以脱险，你们自己比士兵和探险者冒着更大的风险；当我说感激不尽的时候，请相信我的心意吧。
　　“除了那种力的存在，我们还学到了一点；它并不总是垂直于外部虚空的边界。”听众之中隐约表现出一丝惊讶的神情，但是这种神情马上消失了，因为他们领悟到这位科学家说的有理——在这种力通过的附近地区，外部虚空的边界极不规则；岩石突出到外部虚空，间隔甚为密集，有时仅仅间隔一英里多。谈不上有哪一个方向垂直于那个边界嘛。
　　“这就剩下两种主要的可能性。一种是，这种力的方向至少有几分随机性，由于这个事实，海洋已经聚集在特定的位置上，假如情况属实的话，那么彭东工程就徒劳无益；新形成的海洋只会注入原有的海洋，不会覆盖地球上更大的地域。另一个主要可能性似乎是，这种力压根儿不扩展到外部虚空里头；在这种情况下，除了咱们往上头输送的岩浆有