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　　且说吴三桂大军到了郧阳，即大集诸将，置酒高会。三桂道：“朕初时欲直趋汴梁，然顺承郡王一孺子耳，固非吾敌，图海又为王屏藩所牵制，必不能救援，是汴梁乃吾囊中物耳。独蔡毓荣一军，为吾军劲敌，蔡虏不死，南部不安。朕待襄阳捷音一到，当先分兵会同襄阳得胜之兵，南陷武昌，以制蔡毓荣。则马宝诸将，因此复苏，朕亦得专力北方，再无后顾。”说罢，诸将皆呼万岁。正饮间，忽报湖南有军报飞至。三桂大惊失色，诸将道：“陛下何必失惊，或者胡驸马捷音来也。”三桂就令呈长沙军报上来，即在席上拆阅。却是长沙报称粮草已困，云南不见运到，特请设法援助。三桂道：“向来湖南一军只靠云南接济，四川一路却接应陕西。今长沙粮道不济，即令四川帮助亦恐不及，却怎生是好？”正说着，忽又报蔡毓荣尽移荆汉大军以逼长沙，岳乐又由江西入湘，攻浏阳甚急，故长沙极危。三桂听至此，正自嗟叹，又忽报称贝子尚善会同水师提督杨捷已克洞庭，水师提督林兴珠已投降去也。吴三桂听得，大叫一声，吐出鲜血来，立行晕倒。左右急为救醒，乃徐徐叹道：“土地将失，人心复去，大事已矣。朕将奈何？”左右皆劝道：“昔陛下起义之初，只有云南一省，乃奋袂一起，各省随附。今湖南虽危，未必即失。纵或湖南失去，仍有云南、贵州、四川及陕西之半，势力尚雄于初起之时也。若以我人物多众，则林兴珠之降，如太仓少一粟，无关大局。陛下何必灰心如此？”吴三桂道：“彼一时此一时也。初时起义，人心向附，其势自顺。今转战经年，士气已堕矣。势短粮绌，朕所自知。故宁愿当时少得一城，不愿今日稍失一地。若林兴珠虽非重要人物，然兴珠随朕久矣，朕待之如子弟，且委以水师全权。今日一旦负朕降敌，可见人心已不如前也，朕安得不惊心乎？”大将郑蛟麟道：“昔王辅臣声威十倍林兴珠，虽在陕降敌，而一王屏藩即足以破图海。愿陛下放心，臣等愿竭力，国家何争一林兴珠乎？”三桂道：“辅臣之降，出于不得已，且为敌人所畏敬。今林兴珠真负国也。朕非为一林兴珠惜，只为人心惜耳。”说罢，仍叹息不置，又复咯起血来。左右亦不欲再言，以扰其病躯。正欲扶三桂退下，忽报襄阳捷音已到。三桂听得，稍露喜悦的面色。但方才一连咯血二次，已面色青白，精神不支，只由左右扶着，欹在椅上。部将林天柱进道：“陛下适因湖南警报，殊过于忧虑。不知失之东隅，亦可收诸桑榆。无论长沙为我大军所聚，未必即失，但观襄阳之捷，是湖南虽失，我军亦可北进，陛下当即发谕起军北上。想顺承郡王，一纨绔子耳，必非陛下敌手。得据汴梁，以临北京，将势如破竹。成败之机，在此一举矣，愿陛下振奋图之。”时三桂于林天柱所言，亦欲有所答语，但觉头晕喉梗，不欲多言。郑蛟麟见三桂如此情景，不免着慌，即使左右扶三桂退下。诸将亦不欢而散。惟各自私议，以襄阳既下，足以振动军威，多欲瞒着三桂病情，分兵出发。各部将均推郑蛟麟作主，郑蛟麟道：“此次为主上亲征，与寻常出军不同。若在别将，就可代他行令，至于主上之兵符印信，谁能代之？某断不敢为也。今且多候一宵，看主上情景如何，再作商议。”部将谭延祚道：“设有差池，是大周不幸也。”各人听罢，唯摇首叹息。

　　不料吴三桂退后，精神更惫。时在郧阳，正借清国镇署为行官。是时三桂已觉困极，只为军事在心，又不能稳睡，只有爱妃莲儿在旁伺候。但见三桂病势昏沉，甚为焦虑，速延医士诊治。服药后仍无起色。忽然三桂张目向莲儿问道：“朕今年几何矣？”莲儿道：“陛下只宜宽心静睡，醒后病势自退，不必多言以劳神思。”三桂又叹道：“朕恨不起事于十年以前也。”说罢，双目复闭，惟终睡不着。一来年纪已耄，二来又数年溺于酒色，体魄极弱，已经两次咯血，如何支持得起？约至二更时分，又复摇首而叹，口中复咯出血来，沾染枕褥。莲儿再催医师治理，依然无效。医师道：“治此症，宜先撇尽愁思，方能调理。陛下国事甚重，切宜宽心。”说了，不见三桂答言，医士遂退出。莲儿不离左右，知三桂目虽紧闭，心自明白，即心生一计，唤左右侍儿环集，故说军情。或说已有军报马宝大破蔡毓荣，或说夏国相大破岳乐，欲以娱三桂之意。不想三桂素知莲儿能忖己意，且言之太过，三桂不特不信，反以为湖南更危。惟口虽不言，心更增虑，整整一夜不能睡着。

　　比及天明，病势益增。三桂自知不起，即谓莲儿道：“朕将与卿永诀矣，卿将奈何？”莲儿听罢，忍不住泪，已呼呼而哭。徐道：“陛下须保重御体，以国事为重，毋但为一妇人计也。”三桂道：“噫！汝识见犹胜于朕耳，朕死迟矣。”莲儿听至此，更为大哭。徐又道：“陛下但注意后事，若藉国家之灵，病当立退。设有不幸，妾当随金棺而回奉安。陵寝之日，妾必随英魂于地下也。妾受陛下厚恩，非此不足以图报。且为妾一人而误陛下大事多矣，又焉忍偷生乎？”说罢，椎胸大恸。三桂此时忽像回光返照，神思忽觉清醒，遂向莲儿慰道：“此朕自误，于卿底事？”正说着，忽侍儿报称，诸将入来问安。三桂随谕令延诸将进来。莲儿即拭泪闪在一旁，诸将乃鱼贯而入，为郑蛟麟、谭延祚、吴应祺、吴国宾、吴用华、何大忠、林天柱、张国柱等，皆鹄立于三桂卧榻之前。三桂举目遍视诸将，不觉双目垂泪。郑蛟麟先说道：“陛下玉体如何？臣等极为盼望。愿早占勿药，以靖中原。”三桂此时，欲强起与诸将说话，惟四肢疲弱，终不能动。郑蛟麟道：“陛下不必过劳，倘有圣谕，臣等拱听。”三桂乃复睡下，呜咽言道：“朕此后恐不能与诸卿出军矣。”郑蛟麟道：“陛下何出此言？吉人天相，不久当自痊也。”三桂道：“朕觉神思恍惚，身体不宁，喉中梗咽，时复晕眩。朕已年逾七十，得此重疾，焉能永保？然生死亦常耳，独惜国事未定遭此不幸。朕固误国，亦恐误诸卿之前程也。”诸将齐道：“陛下何出此言？臣等受国厚恩，当以死报，愿陛下自重，以维系人心。”三桂道：“朕将不起矣。朕误数年光阴，以至于此。此次亲征，本欲扫荡中原，诸卿等与朕共作太平之宴。今若此，夫复何言？以大事未了，不得不以一言相托。”郑蛟麟道：“陛下有何明训，伏乞直言。”三桂道：“昔朕长子在辽东所生，已在京不幸为敌所害。惟次子尚幼，今当国家多事，非赖诸卿之力，断乎不可。”郑蛟麟道：“臣等虽肝脑涂地，必不负陛下也。”三桂又道：“胡国柱、郭壮图为朕至戚，必能尽忠报国。夏国相与朕论交最久，马宝向为李定国之勇将，自归朕以后，朕以心腹待之。此四人者，文经武纬，识略冠时，且心地忠硬，举义复国乃其素志，必能仰体朕心辅朕子以图大事。今南北相隔，不能面嘱，朕当以遗书一道烦诸卿转告朕意。”诸将听罢，皆挥泪答言：“谨遵明训。”三桂又道：“云南向称瘠苦，然自通商业、兴矿产，利源大增，朕因以为根据。四川乃天府之国，地势隘阻，田土优肥，户口千余万，民殷国富，士饱马腾，可资大业，皆勿轻弃之。湖广四战之地，只利于进取。今长沙危迫，势将不支，然云南实阻黔桂，可以无虞。特荆州为由湖入川要道，不可不争。若得之，可以固四川门户，亦可以为湖南声援也。屏藩在陕，足当图海。若汉中荆州以及黔桂门户，坚持即可以保川滇，然后以大军北趋，天下尚可图也。”郑蛟麟道：“陛下断事明见万里，臣等当以此意告知郭、胡、夏、马诸公，以成陛下之志。”三桂忽自叹道：“朕亦愚耳。数年蹉跎岁月，自误至此，乃欲藉后人以竟其志耳！”说罢，长叹一声，又复垂泪，诸将交相慰劝。三桂即令进笔墨，由左右强扶而起，草了遗书一通，嘱交郭壮图、胡国柱、夏国相、马宝四人阅看。写竟，精神已不支，又复倒睡。强向诸将劝谕一回，却令诸将暂行退出。郑蛟麟等遂遵令而退。莲儿复至榻前，三桂时默无一言，惟眼中垂泪，向莲儿似有依依之意。莲儿亦俯首而泣。

　　少顷，三桂乃道：“朕果致死，卿将何依？”莲儿道：“陛下不必为妾计，妾固有以报陛下也。适闻陛下嘱谕诸将，后事已无可虑。但大军已至此间，究竟此大军如何处置，在妾愚见，当讳陛下大事，仍令诸将出军为是。”

　　三桂道：“所有能将俱在湖南，其次亦在陕西，此间无有当此重任者。若勉强出军，反遭挫败。此军为精华所聚，若有差池，全国震动，是以难也。“三桂至此，复省起一事，乃传谕郑蛟麟、谭延祚复入。当郑、谭二人复至时，三桂乃嘱道：“朕若不讳，宜暂勿发丧。谭将军宜会合襄阳得胜之兵，与王会、洪福共取荆州，以固四川门户。敌人不料朕猝死，荆州可唾手而得。若郑将军可率诸将领大军陆续回去也。”谭、郑二人拱手领命。三桂又道：“愿诸卿努力前程，朕不能多嘱。”言罢，以口指心而殁。亡年六十九岁。论者以三桂置君父之仇于不顾，只为圆圆致引敌入关，复锄明裔于缅甸，及反正而后，又唯日事酒色，今岁不战，明年不征，坐待困毙，其忧愤而死，固有由也。后人有诗叹道：

　　君父深仇且未知，谁教兵马渡京师。
　　十年重镇称能将，一哭邻庭为爱姬。
　　称号否留天子障，衔仇羞过伍胥祠。
　　圆圆歌罢人何在？只有莲儿尚可儿。

　　自三桂殁后，诸将即秘不发丧，莲儿亦唯暗中饮泣。郑蛟麟乃遵三桂遗嘱，令撤回襄阳之师。令谭延祚领本部人马会合王会、洪福往取荆州，俟荆州既得之后，好传遗诏于长沙。一面赶购金棺，先将三桂大殓。将大军十万，反旆成都。令大将吴应祺、吴国贵领一万人马，护三桂棺柩先行，郑蛟麟与诸将共统大军为后路，并保护吴三桂随营家小，向四川而退。

　　且说清国大将图海，自败于王屏藩之后，再陆续增兵。以元气未复，只紧守要塞，并未与屏藩大战。及听得吴三桂以大兵十万亲征，直趋河南，深恐顺承郡王非三桂敌手，河南若亡，陕西亦将不保，乃令大将赵良栋领兵五万，沿汉中东北而下，以要三桂后路。时赵良栋以总兵积功荐升提督，并授为靖逆将军，权力故在图海之下。图海甚倚重之，特令当此大任。赵良栋道：“大将军所委，断不敢违。但闻三桂大兵十万，号称二十万，此行恐不足与抗，望大将军指示机宜。”图海道：“兵法在攻其所必救，今三桂以四川为根本，若以大军先趋四川，三桂必撤兵西还，此孙膑围魏救赵法也。若三桂一经退兵，彼人心胆落矣。待三桂退后，将军相机而行可也。”赵良栋领命而出，即号令诸军，整齐队伍，起程沿咸阳、兴平而下。大军已至紫阳，一面使人打听三桂人马行程。

　　时郑蛟麟领大军在后，陆续向四川而回，也不知赵良栋领命拦截，只催军前趱。赵良栋亦不知三桂已死，以至回军。及探马飞报，有周兵大队不下十万人直向四川而行。赵良栋诧异道：“三桂本出河南，何以未经交