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　　只以为内廷都督马步云一路来到江汉，总有几天好耽搁，要过了年十五，才会来府拜谒王爷，没想到年没过完，就来了。
　　这件事在王爷心里是件大事，整天都在盘算要如何接待，一听说马步云来到，哪能不吓一跳？连高庆麟也吓傻了。
　　彼此对看了一眼，慌不迭夺门而出，赶紧着安排张罗差事去了。
　　二八一十六抬的大轿早已备好。
　　二百亲兵，器械鲜明，顶着鹅毛大雪，沿着高大的红色宫墙两侧静立。
　　楚王朱华奎一身轻裘，半歪在铺有熊皮坐垫的太师椅上正在烤火。
　　李铁池、高庆麟赶上来报名请安，不胜惊惶之至。
　　“该死的奴才，人都上哪去了！？”朱华奎瞪着高庆麟怒声叱着：“回头马都督一家都要来了，要你布置准备的一切，都弄好了没有？要是怠慢了我的贵客，我可是饶不了你！”
　　“启禀王爷！错不了！”高庆麟跪下回话说：“都准备好了！”
　　这么一说，朱华奎的脸色才稍见和缓，转过脸看着李铁池说：“这几天你要格外加强戒备，展飞熊呢？”
　　“卑职在！”
　　话声出口，廊檐子底下闪出了两个人来。正是天卫宫的正副当差——
　　展飞熊、孟小月。
　　二人一身甲胄，配着腰刀，双双向王爷大礼参见。
　　看见了孟小月这一身打扮，直觉着英姿飒爽。想着此人的归入门下，进而即将向马步云的推荐，成为心腹。这一切的成因皆为偶然，心里不禁大是受用，先时的一些不快，顿为之烟消云散，一时间脸上兴起了笑容。
　　“哦，你也来了！”挥挥手令二人站起。
　　“这几天，你要特别小心……”朱华奎看着展飞熊说：“听说马都督带来手下的人不少，你负责关照下去，要好好接待！”
　　展飞熊大声应诺与孟小月双双退后。
　　大厅里还聚集着一些人，都是王爷的亲信、名士，打算着回头透过王爷的推荐，能够结识到马都督谋个一官半职。
　　看看时候差不多了，朱华奎吩咐说：“门上去看看去，马都督到了没有？”
　　却有人进来回报说：“启禀王爷，刘抚台、沈知府陪着马老大人的舆驾已到了金水桥，这就要来府里参见王爷了！”
　　一听说马步云的舆驾已到了金水桥，这是早先约好路迎之处，朱华奎着实坐不住了，当即站起来吩咐一声：“起驾！”
　　外面跟着宣喝：“王爷起驾！”那一乘金彩油碧、描饰着福寿纹路的十六抬大轿，已到了厅门。
　　王爷亲自出迎这个场面真还不多见，马步云这个身份，炙手可热也就可想而知。
　　府门外，武昌府的两班衙役早就预备下了，鸣锣开道自是不在话下，接下来才是王府的阵仗，金爪银杖，虽不比天子的出巡，却也声势可观，引得沿途路人，远远聚集观望，堪称盛况空前。
　　金水桥即是王府大门的前站。
　　客人在本省巡抚、武昌知府、三县县官陪同之下，先已到了。
　　王爷的舆驾一到，马步云等一干人早已得讯出迎，少不了一番官面礼数应酬。
　　其时，金水桥驿馆早已布置一新，驿官其实也就是王府的礼官，由于职位太小，根本轮不着他说话，也只有见面叩头，逢人打躬作揖的份儿。
　　在临时铺陈一新的驿馆，王爷与马都督相继落座，接受刘巡抚以次官员们的礼见，听差的迅速送上热茶、点心，稍事歇息之后，马都督还要在王爷陪同之下起驾返回王府。
　　那个马步云，挺高挺高的个头儿，模样儿真是特别，若非是孟小月早已由展飞熊嘴里听说过他，乍然见着了他，真能吓上一跳。
　　展飞熊前此形容他说是像一只大公鸡，还是一点都没错，那样子真是惟妙惟肖，像极了。
　　孟小月混身于众侍卫群里冷眼旁观，打量着这个权高位显，当今天下最有权势的一代奸宦。
　　此人年岁并不大，不过五十来岁，生得面若重枣，尖嘴长项，尤其是摘下官帽之后头顶上那一簇直耸而起的黄发，色作金黄，像煞雄鸡之冠，配合着他的瘦长四肢，形成极为奇特的一个造型，放声一笑，声如鸡啼，真正人世间罕有的一个怪人。
　　“这就太不敢当了！”
　　马步云仰天大笑了三声，声如鸡啼地道：“原是要到府上给王爷请安问好来的，反倒劳动了王爷的大驾亲自出迎，你看看我马某人这个罪过岂不是太大了！”
　　语音怪异，含着浓重的山西口音。
　　原来这个马步云世居山西僻壤，幼年生活甚苦。为人放牛为生，生来性情倔强，十四岁时甚至因细故打死了同村少年，被迫逃离家乡，还曾一度出家当过和尚，据说生有异禀，擅精医术，能治一切疑难杂症，便是因为如此，乃得与当今圣上结下了缘份，因而位极人臣。
　　看来楚王朱华奎又极力在向他拉拢示好。
　　听了马步云这等豪放不羁的话，朱华奎也呵呵地笑了起来。
　　“谁叫你是当今的大红人嘛！”朱华奎说：“来到了我的地盘，我要是不接待你，将来圣上知道也会怪罪，我可就担当不起了！”
　　“言重！言重！”
　　马步云声如洪钟地道：“王爷这是看得起我，老实说，这一次来到楚地，王爷的府上，我是无论如何要去打扰的，不为别的，就凭着两个原因，我也是一定非去不可——”
　　说着又自发出他那怪若雄鸡般的声音笑了起来。
　　这般怪异嘹亮的笑声，自是举座震惊，一时人人为之侧目。
　　朱华奎“啊！”了一声，奇怪的道：“两个原因？”
　　马步云说：“不错，第一，王爷爱妃，最近新蒙圣上赐封‘如意鄂妃’，是我一路行来，俱听人说这位娘娘容貌如何出众，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，哈哈哈——
　　说一句放肆的话，这一次出来，圣上的宠妃江贵妃私下还托我带了一件礼物，要我当面交给这位漂亮的娘娘，还嘱咐我说，要我看清楚了，回去据实向她禀报呢！”
　　各人听他这么一说，俱都忍不住暗暗好笑，却是在王爷面前，不敢放肆。
　　朱华奎含笑连连点头说：“这是外面传说，言过其实了，不过马都督既奉了贵妃娘娘的懿旨，要见她一面，自是不便违旨，随时可行……怕是见了面不若传言之甚，使你大失所望……这么一说，倒是不见的好啊！”
　　马步云摇着两只手说：“哪里哪里，一定要拜见，要拜见……”
　　一旁的刘巡抚这时才忍不住开口笑道：“也错非是都座大人的金面，听说王爷伉俪情深，这位鄂妃娘娘是轻易不见外人的！”
　　“这就更不寻常了！”
　　马步云边说边自站起，向着王爷连连作揖笑道：“马步云这里先谢谢王爷了！”
　　朱华奎端起茶来慢慢喝了一口，笑道：“这头一件事，你已说过了，第二件呢？”
　　“这第二件……哈哈哈”
　　一连笑了三声，马步云目光在诸座转了一转，忽然顿住，摇摇头说：“不行，这里人多不便说，回头到了王爷府里再向王爷说吧，我看天不早了，王爷出来久了，还是回去吧！”
　　朱华奎说了声好，拍拍手道：“起驾吧！”
　　众官纷纷见礼、跪辞。
　　紧接着，王爷和马步云起驾回府。
　　朱华奎对内廷都督马步云的接风晚筵，极其丰盛，筵设东珠楼正厅。
　　陪客官员，却只是刘巡抚、沈知府二人。
　　朱华奎今天兴致极高，筵开五桌，除了来客之外，府里的一干清客也都到齐了。
　　展飞熊与孟小月各以“天卫营”正副统领的身份，居然也够上了身份，敬陪未座。
　　熊掌、燕窝之外，比较热络，能大快朵颐的是烘全羊、乳猪，即在厅外过道，厨师们升起了火，当席烘烤起来，一时脂香四溢。
　　王府的两班乐伎歌舞也都全数出动，笙萧管笛丝竹以外，舞姬的临场献艺，轻歌曼舞，极尽声色之能事。
　　马步云豪兴不浅，酒酣耳热之际，竟自跟着乐伎的拍子，手舞足蹈唱和起来。
　　一顿饭吃了足足个把时辰。
　　酒饭之后，歌舞依旧——却已是没有那般大声呼笑的场面。
　　俟到献茶垂幔之后，主客各自换上了轻便衣裳，应是可以谈话时候。
　　“好了！”朱华奎这才笑向马步云道：“现在你总可以说出来你的第二个原因了！”
　　马步云连声笑着说：“说说……”身子一歪，竟似不胜酒力地向后倒了下来。
　　王府的大管事高庆麟忙上前扶持，却让来客身后一个精瘦高大的汉子搪开了他的身子，抢先一步搀住说：“我来！”
　　高庆麟原是身上有相当功夫的人，想不到为这人轻轻一搪，几乎站立不住，一连向外跄了两步才站住，心里一惊，少不得要向这个冒失的人，匆匆看上几眼。
　　倒是一直疏忽了他。
　　其实打马步云在驿馆现身之始，这个人和另外三个差官，压根儿就不曾离开马步云身边左右。只当他是马都督身边的一个长随，谁也没有在意，却是这么一来，才使得高大爷心里一动，想起了外面传说中的一个人来。
　　再看此人，黑瘦黑瘦的个头，也同他主人一样，生着个长脖子，一对大招风耳，浓眉细眼，塌鼻大嘴，真正是其貌不扬。
　　传说是，马都督身边收留有一名汪湖巨盗，此人姓井名天铃，辽东人氏，一身功夫，万中挑一，练有金钟罩、铁布衫刀枪不入的一身结实筋骨。在为马步云收服之后，置为贴身侍卫，视同心腹。
　　这个人自为马都督收服留用之后，据说极得马氏重用，很干了些惊人之事。
　　传说之一，前任兵部侍郎袁平因与马氏不和，暴疾而终，即是此人的杰作。
　　之二，云贵总兵，因朝廷欠饷而谋反，夜失首级之事，传说也是此人之所为。
　　其它荒诞不经、类似神话的传说，更是不一而足，把个马步云说成了唯我独尊、专司暗中谋杀的一代巨奸、元凶大恶。而这个姓井的，即是专为他执行暗杀任务的第一杀手。
　　一切的联想，俱都在此人乍然一现之下，使人忽然忆起。
　　“马老大人喝醉了！”高庆麟一怔之下，转身吩咐道：“醒酒上汤伺候！”
　　“不可！”
　　被疑作是那个姓井的，摇摇手道：“我家大人素有沧海之量，只是打个盹儿也就好了，用不着醒酒汤药！贵管家不必费心！”
　　说时，他身躯半倚，一只手勾着马步云左面肩头，却让主人一半身子倒在自己身上。
　　疑是假寐的马大人，这时发出了震天价响的鼾声，其声高亢，好不惊人。
　　包括王爷在内，现场所有宾客，俱不禁为着贵客这突如其来的举止吓了一跳。
　　无论如何也不会想到，身为主客的贵宾，竟自会在这般场合睡着了，且是说睡就睡。
　　那么震耳欲聋的这大鼾声，直似冲天而起的连珠巨炮，简直连屋顶都要掀了起来。
　　却只是短短的一霎——十来声之后，即在各人惊惶万状的当儿，这位马老大人鼾声忽止，霍地由梦中醒转。
　　那样子就像根本不曾睡着一样，霍地坐正了身子，连连叫说道：“痛快、痛快……
　　这一次来，就只是在王爷府上吃的这顿饭最算痛快了……”
　　只见他伸着一双胳膊，快意地嚷着：“酒也好，菜也好，人也好，地方也好，样样都好！”
　　朱华奎缓缓点头而笑，确是好涵养。
　　“马大人