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　　严府的会客厅中。李芳倒背着手，观赏着墙上悬挂着的一幅横幅，只看那道劲方正的字体，便知道这是严阁老的得意之作，曰：

　　“无端世路绕羊肠，偶以疏懒得自藏。种竹旋添驯鹤径，买山聊起读书堂。开窗古木萧萧簌，隐几寒花寂寂香。莫笑野人生计少，濯缨随处有沧浪。”

　　在诗文边上，还有数行小字的注释，说是，因祖父、母亲先后去逝，他按制须丁忧，但守制期满后，因为奸臣当道、君子避之，他便以“养疴”为由，不再起复做官。并于正德四年秋，把家从界桥村迁到分宜县城，借居当时闲置的“视学之堂”的东楼，把它辟为读书园，名之曰“东堂”开始“钤山隐读”生涯，这首诗与另外的一首，合称“东堂新成二首”便是那个时候做成的，用来纪念并明志。

　　如此一首好诗，疏朗，散淡，恬适，自然，用典熨贴不露痕迹，于精简处现典雅，在随意间显大气，让人很容易联想到一位品性高洁的雅士，却根本没法和结党营私、权势熏天的严阁老联系在一起。

　　“正德四年……”李芳心中一算，那时的严嵩还不满三十岁呢，作这首诗时，定然不会想到，自己会变成这番模样吧？“若是那时的严嵩生在现在，不知会不会再次弃官回家呢。”

　　正在摇头感叹，便听到有沉重的呼吸声，在门外响起。李芳便故意大声道“好诗好字好文士啊！”

　　严嵩正好进门，闻言老脸笑开了花道“年轻时候的无病呻吟、胡乱涂鸦，现在挂着不过是聊以回味罢了，倒让李公仅见笑了。”看来他也知道，自己现在的德行，与当时已经差之千里了。

　　李芳摇摇头，一脸感慨道：“早听闻阁老是诗词书法的大家，可咱家除了您老写的清词，今儿还是第一次见呢，果然是闻名不见面啊！原来在几十年前，阁老便已经在文坛独领风骚了。

　　严嵩闻言笑得更灿烂道：“公公别再夸了，再夸的话，老朽都要飞到粱上去了。”面上虽笑，可他紧张的心情，没有丝毫舒缓。因为他很清楚，嘉靖身边的大总管清晨造访，绝不是乘欣赏他的书法的，所以他一直在细心观察着李芳的面庞，希望通过细微的变化，寻找到一点儿吉凶的底数。

　　李芳常在嘉靖身边伺候，察言观色的功夫，自认天下第二的话，就没有人敢认第一。所以对严阁老此刻的心情，他是了若指掌的，但无论如何，看到权倾天下的严阁老人满心疑窦，紧张兮兮的样子，都是件很快意的事儿。也不知出于什么心理，他故作不懂，只是一个劲儿地在那谈诗论字。

　　严嵩起先还尽心应付着，到最后终于绷不住了，苦笑着拱手问道：　“公公若是喜欢，这幅字便送给您了，只求您老别再卖关子，咱们有事儿说事儿，行不？”

　　李芳这下没法再蘑菇下去，闻言微微一笑，道：“不瞒阁老说，是皇上有手诏到了，请大人过目。”说着轻叹口气道：“只是措辞有些严厉，咱家怕您老不开心，所以迟迟没拿出来。”

　　此言一出，严嵩的心跳登时乱了，强笑道：“瞧您说的，老朽侍奉皇上几十年，被骂得狗血喷头都有好几次，这点承受力还是有的。”

　　“那就好，那只好。”李芳这才将嘉靖的手诏从怀里掏出，递给严嵩。严嵩恭敬地接过，戴上老花镜，眯着眼睛端详起来，只见字字大如斗……那是因为嘉靖帝知道他老眼昏花，才特意写大的……　但那一笔一划，银钩铁划，全然没有平时的仙气，反而透着不可遏制的怒气。

　　只见那手诏写道：“朕用卿家，所图者唯清静尔，然卿家父子狗胆包天，敢视朝廷大事如儿戏，安敢将朕的抡才大典，变成你家市恩敛财的堂会焉？　此事可忍？孰不可忍？朕闻之愤慨，忧思难解，竟引发旧疾，神情不爽，气积成痼！朕欲静思，奈何阴气邪风不止！何以刹邪风，何以止阴气？卿家能替朕解忧乎？想不明白就不要来见朕了！”

　　这一通叱责，直把严阁老看得一头雾水，尤其是那几个严厉的问句，更把他问得心惊肉跳，捧着诏书的两手瑟瑟颤抖，本就憔悴的脸上愈显苍白，豆大的汗珠涔涔而下……

　　李芳知道这前所未有的严厉斥责，让老严嵩的方寸大乱了。但面上装作不知，一拂臂弯的拂尘，起身微笑道：“既然圣训送到，咱家的差事也办完了，这就回宫复命去了。”说完一施礼，就要退出去。

　　“请公公稍候　　……”　严嵩这才回过神来，他知道皇上的雷霆之怒，还得靠这李芳来诠释，甚至是化解，哪能让他这么走了，急忙挽留道：　“厨房已经备下舁饭，公公这么早来，定然还没吃过，用过了再走也不迟啊。”说着攥住李芳的手腕，再不放开。

　　李芳没法子，只好跟着他到隔壁饭厅，先把五脏庙祭了。

　　“来来，尝尝我们家乡的米粉蒸肉”　虽然已经上了十几道餐，严嵩还是热情的招呼着：“还有这个这个烧卖，都是我老家的厨子做的，李公公可要多用点哦。”

　　李芳吃下碟里的半个烧卖，撑着眼皮苦笑道：“吃不得了，吃不得了，再吃肚子就要胀破了。”说着用餐巾擦擦嘴角道：“阁老，您有话就说吧，咱家都替您憋得慌了。”

　　见心思被说破，严嵩讪讪一笑道：“那好，我就直说了……”　说着压低声音，拱拱手道：“老朽请问公公，皇上写这个圣谕的时候，公公可在边上伺候？”

　　“这个么……　”　李芳顿一顿，缓缓点头道：“阁老看咱家的眼睛都熬红啦。”虽然没明说，但显然是承认了。

　　“那实在太好了……　”严嵩起身，给李芳深施一礼，语带乞求道：　“老朽斗胆请问公公，皇上是因何作此手诏，当时说了什么，心情如何，请公公告知，老朽感激不尽。”

　　“阁老这是什么话？”李芳闻言，脸上的笑容顿去，一脸严肃道，“太祖早就定下铁律，内侍不得干政，违者一律斩首，您是要我的命吗！”

　　严嵩听了心里哂笑道”“也不知王振、刘谨之流是干什么的？就是你这条老狗，也没少兴风作浪，暗中折腾，这时候跟我卖什么乖？”但面上还满是恳切道：“这事儿天知地知，您就当是帮帮老朋友，老朽没齿难忘！”说着拍拍手，严年便从外面进来，奉上个厚厚的信封，搁在桌上后，又知趣地离去了。

　　严嵩将那大信封推到李芳面前，满脸笑容道：“公公日夜侍奉皇上，辛苦至极，老朽的这点小小心意，不成敬意，还请笑纳。”

　　李芳拿起那信封打开一看，足足十张千两面额、认票不认人的汇通银票“，哈哈一笑，却将信封重新封好，原物奉还道：“阁老盛情，咱家受宠若惊；然咱家孤身一人，吃住都在宫里，用不着钱的。”

　　“唉，公公此言送矣”严嵩摇头道：“将来什么情况，谁也不敢说，您还是该有备无患的。”真是赤裸裸的教唆犯罪啊。

　　“阁老说的有理”李芳仿佛从善如流，顿一顿，却又道：“但咱家无功不受禄，岂敢连吃带拿，那太让人笑话了！”

　　严嵩心说“就等你这句话呢！”便释放出早酝酿好的感情，面色愈加哀戚起来，转眼竟泪眼惺忸，又是抱拳，又是作揖的苦苦哀求道：

　　“公公请帮我，请一定帮我啊……”

　　“哎呀呀，您老这是干什么？”李芳赶紧起身还礼道“要折杀老奴吗？”

　　“公公不答应，我就，我就……　”　严嵩说着，竟然扶着桌沿，缓缓往地下跪去，道：“我就给您跪下！”

　　说心里话，李芳是真想受他这一跪，但也知道，如果那样的话，严嵩日后定然会报复自己，所以只能带着惋惜的赶紧扶住他，叹口气道：

　　“唉，阁老如此待我，老奴我拼着不要这条老命，也得帮帮您了。”

　　“多谢多谢。”严嵩面上带着泪，却已经绽开笑容，一屁股坐回椅子，道：“请问公公，这到底是怎么回事儿，是谁勾动了陛下的心火？”

　　看他麻利的样子，李芳就知道，人家根本就是做做样子，压根没想给自己跪过，不由气歪了鼻子，终于知道姜还是老的辣啊！这八十岁的就是比自己这六十岁的不要脸。

　　想归想，该说还是得说……其实这些事儿，根本瞒不了人，不知道多少宫人太监收了钱，成了外臣的眼线，昨日皇帝又没清场，很快就会传出去。李芳知道，现在严嵩骤遭叱责，方寸大乱，才会跟自己病急乱投医的，所以还不如卖个干人情，免得得罪了这头巨鳄。

　　他便将昨日发生的种种讲给严阁老听，当然会根据自己的需要，或是大加淡染，添油加醋；或是轻描淡写，语焉不详，但总算让严嵩知道，到底发生了什么事儿。

　　严嵩听完，又一次满头大汗，连连矢口否认道：“老夫敢对天发誓，对此事绝不知情，也绝对没有那个胆量，操纵朝廷的抡才大典啊！”

　　“咱家当然相信阁老。”李芳笑笑道：“但陛下的脾气您又不是不知道，主见那么强，咱家也不敢贸然给您说好话，以免越描越黑啊。”

　　“那是，那是。”严嵩点头连连道：“陛下的脾气，我还是知道的。”说着又拱手道：“请问公公，老朽该如何应对呢？”

　　“照我看。　”李芳道：“您得先把这事儿查清了，陛下那里是暂时不能去了，等过一阵子消消气，咱家再见机帮您提一提，到时候您去跟陛下好好说说，把误会借了，方位上策。”又笑笑道：“当然，咱家说的可做不得准，主意还得阁老自个拿。”说着不着痕迹的将那信封送入袖中，起身拱手笑道：“当差不自由啊，咱家出来的事件不短了，可不能再盘桓了。”

　　严嵩已经达到目的，自然不再留他，扶着桌子缓缓起身道：“老朽送送公公。”

　　“您请留步，千万别。”李芳赶紧拦住道：“我自己走就行了。”但严嵩还是把他送到垂花门，看着他消失在前院，才扶着墙转身，望着院子里叶片凋零的树木发起了呆。

　　但站了不一会儿，便感觉两腿发软，头晕脑胀。老管家严年赶紧过来，搀扶着他，轻声道：“老爷，咱们还是回屋歇着吧。”

　　严嵩无奈的叹口气道：“老了，真的老了”便弓着腰，在严年的搀扶下，进了屋子，先去看了夫人，陪她说会儿话，然后回到书房，在惯常用的躺椅上躺下，闭上眼睛养了会儿神。

　　就在下人们以为他睡着了，想要悄悄退出去的时候，却听严阁老缓缓道：“严世蕃起来了吗？”

　　“这个……应该，大概还没吧。”严年小声道。

　　“这都什么时辰了，还赖在床上。”严嵩哼一声道：“把他给我叫过来，尽快！”

　　“是！”严年感到老爷的怒火，哪里还敢怠慢，赶紧往后宅严世蕃住的园子去了。

　　第九卷　鬼哭神啸朝天号　第五三四章　古往今来第一衙内

　　对于下面的官员来说，世上最痛苦的事情，莫过于跟严东楼打交道。因为严世蕃这家伙，实在是千古难遇的怪胎，也不知严阁老是怎么把他生出来，又是怎么教育的。

　　这家伙骄奢淫逸，五毒俱全，整日泡在酒池肉林，对着荒淫帝王般的生活，却又聪明盖世，绝不是不