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　　“十一辛已，虏数百骑犯山西神池等处，大掠数日，我阵亡一百户，兵丁七百人……”

　　烛光幽幽跳动，嘉靖的脸色愈发难看，终于忍无可忍，暴躁的打断徐阶道：“够了！够了！上百鞑虏竟能长驱直入三百里！那些吃朕俸禄的文臣武将，就是这样替朕抵御鞑虏的吗？开国百七十年，闻所未闻！”

　　精舍中所有人赶紧俯身请罪。

　　“是谁在替他们打掩护？”嘉靖阴着脸问道：“为何没有战报，还得靠这种方法去查，许纶那老朽想干什么？”因为东南战事归胡宗宪全权负责，所以兵部尚书的主要职责，就是对宣大蓟辽一线的经营，现在出了这种事，当然要向兵部尚书问责。

　　徐阶轻声道：“皇上息怒，许大人年事已高，精力有限，难免被下面人糊弄了。”也不知道他这是给许纶说好话，还是在挑唆。

　　“尸位素餐，要他何益？”嘉靖皱眉道：“你要他写个奏本，给朕个解释。”

　　“是。”徐阶轻声道。

　　“还有宣大那边也要查，”嘉靖继续道：“到底是虚报损失，还是真的损兵折将，到底是怎么个情况，必须要查清楚！”

　　“是。”徐阶应声道：“请问皇上，派哪方面的人去查？”

　　“事涉宣大总督，不能偏听偏信。”嘉靖轻轻按压着眉心道：“让刑部、都察院、兵部都派员，还有锦衣卫的人，各路神仙都去瞧瞧，回来各上各的本，倒要看看朕养的这些白眼狼，是怎么个睁着眼说瞎话的。”

　　“是。”徐阶又应一声。

　　“下去办吧。”嘉靖一挥袖道。

　　旁听了许久的沈默终于忍不住道：“皇上，那我师傅呢，他是被恶势力打击报复的……”

　　“嗯……”嘉靖顿一顿，向黄锦问道：“勾决的名单还在吗？”

　　“马公公上午就带回司礼监了。”黄锦答道：“奴婢这就去看看。”

　　嘉靖没搭理他，而是望向沈默道：“你不是佥都御史吗？朕看都察院的人选就是你了。朕给你手诏一道，先暂缓行刑吧……”

　　沈默忙谢恩不迭。

　　“但丑话说在前头，”嘉靖声音变得严厉道：“如果查来查去，是你师父诬告，或者他真的加入了邪教，你就跟他一同领罪吧！”

　　“是！”沈默郑重一礼，俯身道：“臣愿意！”

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　　得了皇帝的手诏，沈默便匆匆离了玉熙宫，径直往司礼监跑去，正好碰见马全往外出，笑着向他问安道：“哎呦沈大人，啥事儿急成这样？”

　　沈默一把拉住他的袖子道：“老马，马公公，勾决的名单在哪里？”

　　“早就让刑部拿去了。”马全还搞不清状况道：“这次也不知怎么了，何部堂亲自来要……唉，对了出啥事儿了？”

　　沈默哪有工夫搭理他，呲牙笑笑道：“等着问黄公公吧，”说着一拱手道：“告辞了。”便一溜烟跑掉了。

　　“这么急干什么？”望着他飞快消失的背影，马全不解的摇摇头。

　　沈默知道沈炼现在是小山羊进了老虎洞，唐三藏误入小雷音，随时都有被害的可能，哪敢有片刻怠慢，不停歇的出了宫，上气不接下气的坐上轿子道：“去刑部！”

　　刑部衙门在西单牌楼白庙胡同南，从西苑出来拐个变便到，沈默还没歇过来。轿子就停了。

　　咬咬牙，沈默从轿子上跳下来，大声对守门兵丁道：“有皇上手谕，快带我去见你们部堂！”

　　守门士卒并不认得他，但见沈默一身绯红，知道是不可能诳人的大官，便急忙忙带着他直入衙门，到了尚书签押房外，才进去通禀。何宾也被唬了一跳，赶紧扶着歪斜的官帽跑出来，一看是沈默，不由变了脸色，狠狠瞪了那兵丁一眼，道：“妈了逼的，也不问清楚是谁。”

　　他粗鄙的言辞让沈默不禁皱眉，沉声道：“何大人，上谕面前口出不逊，似乎不妥吧。”

　　“你是御史吗？”有道是近墨者黑，在严世蕃的熏陶下，何宾已经出口成脏而不觉羞耻了，反而振振有词道：“你管得着吗？”

　　“我当然是御史，不过没工夫管你的臭嘴！”沈默从袖中掏出嘉靖的手书，挺胸正色道：“左从佥都御史沈默，奉命传上谕！”

　　何宾这才磨磨蹭蹭的跪下道：“臣何宾恭请圣安！”

　　沈默也不打开，沉声问道：“皇上问，今日勾决人犯的名单何在？”

　　“尚在微臣桌上摆着呢。”何宾答道。

　　“其中宣府上报之人犯沈练，因尚有疑点，暂缓处决！”沈默将手诏在何宾面前一晃，便收起来道：“何大人，请照办吧。”

　　“回皇上话，”何宾脸上露出诡异的笑容道：“覆本已经送出去了……”

　　沈默闻言黑着脸，低喝一声道：“还不快追回来！”

　　“追不回来了。”何宾慢慢爬起身来，拍拍膝盖上的灰，悠悠道：“用兵部加急送出去的，现在已经到昌平了吧。”

　　“你混账！”沈默一听，血往头上涌，一把揪住何宾的领口道：“什么居心！”

　　“你干什么？”何宾色厉内荏道：“还想打人吗？”

　　沈默的拳头都攥紧了，但头脑还有三分清明，知道此时不能节外生枝，指一指何宾的脸道：“早晚打你个满脸开花！”说着一松手，转身急急走了。

　　何宾整一整凌乱的衣襟，看左右怪异的眼神，知道自己今天丢脸了，不由老脸通红道：“看什么看，一群饭桶。”

　　沈默出了刑部衙门，紧跟在身后的三尺问道：“大人，咱们怎么办？”

　　“看这架势，他们要快刀斩乱麻。”沈默停住脚步，吐出一口闷气道：“咱们去宣府，明日午时前必须赶到！”

　　“啊……”北京到宣府相距三百里，如果一路快马加鞭，再换几次马，一天时间就能赶到，可现在是申时初刻，冬日夜长，不到一个时辰就会天黑，然后卯时过了才能天亮。换言之，能在白天赶路的时间，只有头尾不到两个时辰，其余的时间就要在黑夜里行进，能走多快先不说，还很容易马失前蹄，摔下来就得折了骨头，弄不好小命都有危险。

　　三尺觉得得劝劝大人：“太危险了吧……”

　　“我自己去。”沈默发起火来，翻身上了他的马道。

　　三尺苦笑着拉住缰绳道：“服了服了，咱们去咱们去。”说着回头对那些个轿夫道：“回去通知弟兄们，咱们阜成门前集合，还有一个时辰就关门了，麻利点。”

　　“放心吧……”轿夫们笑着应一声，便抬着空轿子飞快的走了。

　　“嘿嘿，可撒撒欢了。”三尺笑骂一声，抬头望向沈默道：“大人，不急在这一时，咱们得先去个地方。”

　　“什么地方？”沈默的情绪渐渐平复，闷声问道。

　　“朱十三家。”三尺小声道：“还是他那个腰牌好使。”

　　沈默一下想起几年前，他们直奔华阴县寻找李时珍那次，正是用的朱十三的锦衣卫腰牌，一路畅通无阻，全都是最好的马匹轮换，轻声道：“我怎么把这茬忘了。”

　　“您得想大事儿。”三尺牵着马往朱十三家走去：“这些小事，就让小的操心吧。”

　　沈默闻言沉默片刻，轻声道：“刚才是我不对……”

　　三尺闻言呵呵笑道：“大人是急的，我们知道。”

　　“真是抱歉，”沈默叹口气道：“又让你们跟我去冒险……”

　　“俺们正求之不得呢”三尺笑道：“没看他们撒欢似的？这半年憋得都生锈了，正好借着机会放放风。”说着挠头道：“大人，您今儿是怎么了？咋这么见外呢？”

　　“呵呵，没什么……”沈默摇摇头，轻声道：“有你们这帮兄弟，真好……”

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　　说回宣府，总督府大牢内，最深处的囚室中。

　　大牢内暗无天日，囚室中没有灯。在室外回廊中，悬挂着一盏牛油灯，微弱的光线穿过囚室的栅栏，被割得支离破碎，映照着地上同样破碎的褥子和稻草。

　　这里的空气污浊不堪，连老鼠都不愿光顾，但在里面的沈炼父子俩毫无所觉，正在面对面的说着话。

　　“你不该来的……”沈炼望着自己的儿子，有些伤感道：“为父自个与杨、路二贼作对，却不想让你也跟着进来。

　　“爹爹能进来，孩儿为什么不能进？”沈衮倔强道。

　　“为父一日为官，便终身是臣。”沈炼摇头道：“但你不是朝廷的官员，没必要跟着遭这份儿罪！”

　　“但我是爹的儿子！”沈衮情绪激动道：“我若是畏罪而逃，父亲倘然身死，骸骨无收，万世骂我做不孝子，还有何颜面活在世上？！”

　　沈炼面上的欣慰一闪即逝，冷着脸道：“糊涂！这大牢进来容易出去难！不死也得扒层皮！”

　　沈衮撇撇嘴道：“您都说了，反正出不去了，就别再埋怨孩儿了。”

　　“唉……”沈炼无奈叹息一声，低下头不再说话，他觉着身为父亲，自己太不合格了。沈衮也不说话了，他虽然义无反顾的进来了，心里还是很害怕的。

　　父子俩就这样沉默的坐着，不知什么时候，大牢里响起一天两次的“铛铛……”声，那是狱卒用饭勺敲打饭桶，提醒囚犯们准备好饭碗。等他们将饭碗穿过站来。密密麻麻摆放在走廊边上后，两个送饭的狱卒便往每个碗里舀一勺淡出鸟来的白菜叶子汤，再丢下个砸到地上能弹起来的黑面窝窝，就当做今天的晚饭了。

　　事实上，犯人们也只有这时候，才知道现在是早晨还是晚上，因为每天早晨吃米粒可数的稀饭，和……黑面窝窝。

　　见送饭的来了，沈衮赶紧起身，拿着两个破碗过去，在栅栏边等着打饭。住单间的好处是，没有狱霸跟你抢……虽然他在外面时，决计不会吃这种东西，但在牢里饿了两天后，已完全不觉其难以下咽了。

　　但让他失望的是，狱卒送饭到隔壁牢房，竟转身而去。急得他高声道：“我们还没饭呢……”

　　狱卒回头看他一眼，没好气道：“等着。”

　　“明明还有窝头……”沈衮嘟囔一声，怏怏坐回去道。

　　好在不一会儿，一个狱卒去而复返，竟还端着个饭香扑鼻的托盘。正在费劲下咽的犯人们见了，贪婪的耸耸鼻子，羡慕的舔舔舌头，然后用同情的目光望向沈炼父子俩。

　　能在这鬼地方得到这种款待，大抵只有一种可能，那就是断头饭。

　　沈衮虽然没蹲过牢，但早通过偷看的小说知道这勾当，一下子脸色煞白道：“这是什么意思？”

　　那狱卒将食盘送进牢里道：“你爹明天就要上路了，伺候他吃顿好的吧说着又搁下食盒，看他俩一眼，便转身走了。

　　沈衮呆若木鸡，望着那托盘上，有肉有菜有馒头，比起那菜汤窝头来，确实是难得的美食了。

　　但一想到是老爹的断头饭。他哪有一点食欲？

　　沈炼心里倒是从容，但看到儿子泪珠滚滚的模样，心里也不好受。

　　父子俩相对坐了好一会儿，沈衮才擦擦泪，哽咽道：“爹，孩儿伺候您最后一顿。”

　　沈炼摇摇头，道：“爹没胃口，你吃吧。”此时他满心想的，竟是如果自己死了，沈衮怎么办？能不能安然出去，哪还有心思吃饭。

　　沈衮虽然饥