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夜城外传:影子瀑布-第10部分
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「大石棺附近常常会出现时间错乱的现象。」艾许解释道。「基于大石棺的众多功用与责任，再加上大部分的人都怀疑这块石头是不是具有某种诡异的幽默感，总之这种现象并不会令人太过惊讶。时间错乱最常见的具体表现就是时间自动回溯，让未来通往过去，或是过去通往未来，或是通往某个不知名的时空。我试图让自己听起来像是知道自己在说什么的样子，但是就和大部分住在这里的人一样，我也只是在瞎猜而已。你有看出这一点了吗？」
另外一名艾许看向另外一名哈特。「你说得对，我话太多了。」
「通通别动。」哈特道。「我想我懂了。我们如今看到的是我们自己，已经拜访过时间老父，正要离开大石棺的我们自己。对不对？」
「一猜就中。」来自未来的哈特说道。「时间知道你们要去找他，所以最好快点进去。他真的不太喜欢等人。」
两个艾许同时点头。「他心情好吗？」艾许问。
「他心情有好过吗？」另外一个艾许答。
「说得也是。」艾许道。「走吧，詹姆士。」
「先等一下。」哈特道。「既然你们跟时间老父碰过面了。何不直接告诉我们碰面结果？这样我们就不需要去打扰时间了呀。」
两名艾许互看一眼。「时间不是如此运作的。」艾许道。「相信我。这绝对不是件你会想要深入探讨的课题。如果你一定要听的话，我就必须跟你解释不同的时间轴、或然率，以及分行理论。而这并不是个好主意，因为我也不太了解这些东西。」他愁眉苦脸地叹了口气。「我一直以为人死之后就可以懂得很多东西。」
哈特看着未来的自己，对方正以一种同情的眼光看他。「至少给我们一点建议，让我们知道见到时间老父的时候该怎么做吧？」
另外一名艾许和另外一名哈特对看一眼。「别碰那杯清酒。」未来哈特说道，未来艾许则毅然地点头附议。
他们对过去的自己微微一笑，接着转身就走，消失在迷雾之中。哈特看向艾许。
「只要我还待在影子瀑布，这种怪事就会一直发生吗？」
「很可能。」艾许道。「影子瀑布就是这种地方。只要你记住凡事不要只看外表，应该就会好一点。比方说，看看大石棺吧，它的外表看起来像是一大块石头，但是它偏偏又不是一块石头。它是时间本身的一刻，不过被赋予实际的形体。它跟物质一样实在，但却更永恒持久，不会被物质界的压力及潮流所影响。你眼前所见的乃是时间的永恒存在之中十分特殊的一刻，也就是天地初开不久，影子瀑布正式成立的那一刻。每次我说到这里，听的人就会问为什么要让这一刻凝聚成形，而我的标准回答就是，鬼才知道。一般相信那一刻之所有要拥有实体就是为了要保护自己，但是不，我不知道这种说法从何而来。」
「你知道任何真正有用的事情吗？」哈特问，语气比自己本意还要尖锐一点。
艾许扬起一边眉毛，目光突然变得冷酷而又深邃。「我知道要怎么带你进入大石棺，也知道要怎么帮你安排与时间老父会面。这是你想要的，不是吗？」
「是的，没错。」哈特道。他深深地吸了口气，然后又缓缓吐了出来。「对不起，这一切都……都太难以想象了。」
「喔，当然，我了解。」艾许道。「我已经死了，尸体也下葬过了，但是即便如此，这地方还是让我很不自在。」艾许在口袋里面掏了半天，最后终于拿出一块小小的塑料雪景玩具，就是小孩子渴望得到的那种廉价垃圾，观光客喜欢买回去纪念他们很快就会忘掉的旅游胜地的纪念品。艾许将玩具拿到哈特面前，不过在哈特伸手要接的时候却又缩了回去。「别碰，詹姆士，看就好了。」哈特耸肩，然后凑上前去仔细研究玩具中的雪景。玩具占满艾许的手掌，透明的圆顶之下透露出些微模糊的景象，其中包含了一座独栋的暗色建筑。艾许轻轻摇晃了一下雪景玩具，建筑立刻笼罩在一大片雪花之中。
「不是每个人都可以见到时间老父的。」艾许道。「他总是在忙，而且很不喜欢被人打扰。但是有些人，比如像我，他就不得不见，所以他给了我们这些人一人一把钥匙。这就是我的钥匙。我不知道其他人的钥匙长什么样子，但是这就是我进入寒霜长廊与骸骨长廊的邀请函。时间就住在骸骨长廊中。」
「谁住在寒霜长廊里面？」哈特见艾许迟疑了片刻，于是问道。
「那里面没住人。」艾许小声说道。「那里是永恒之门的所在。所有来到影子瀑布的人的最终归宿。我自永恒之门归来，因为这里有人需要我，但是我依然能够听见永恒之门的呼唤，我永远都无法甩开那个声音。这就是我持有这把钥匙的原因，因为永恒之门在等待我的回归。」艾许微微一笑。「它还有得等呢。现在，我们不能在这里站上一整天。时间不等人。特别是不等待那些来找他帮忙的人。我们进去吧，如何？」
「我们非去不可吗？」哈特问。「我心里出现一种不祥的预感。」
「你的预感或许没错。」艾许道。「骸骨长廊很危险、很可怕，即使只是去拜访也是一样。但是我们非去不可，因为我们已经去过了。你也看到未来的自己了。我可以看见你心中浮现『自由意志』这几个字，但是算了吧。我早就从各种角度研究过这个问题，其中还有一些是我硬掰出来的假设，但是还是找不出任何答案。基本上，随波逐流是最轻松的选择。不要多想，想太多只会让你头痛而已。」
「头已经痛了。」哈特道。
艾许毫不同情地笑了一笑，接着将雪景玩具举到眼前。雪花还在转动，虽然艾许已经摇晃很久了。哈特仔细打量着其中的雪景，几近忘我的地步。打量得越仔细，其中的景象就越惊人。飘荡的雪花越来越真实，大雪中央的建筑逐渐变得深邃，占满他的视线。细节越来越清晰，小小窗户中开始亮起灯火，只是这些窗户似乎没有刚开始那么小了。雪景占据了他所有视线，占据了整个世界，接着哈特猛然向前跌出，整个人进入了狂风怒吼的暴雪之中。他无助地四下摸索，想抓住任何实质的物体，但是四周除了令他每一口呼吸都仿佛要撕裂内脏的狂风与酷寒之外，什么东西都没有。
坚硬的积雪自地面弹起，然后又跌回他的脚边。他五体投地趴在地上，身体因为重重跌倒而剧烈颤抖。手掌中握着的雪块又湿又碎，但是实质存在的雪块毕竟还是为他带来一点慰藉。他的呼吸逐渐缓和下来，身体也渐渐停止颤抖。他缩起腿，站起身，伸出一手举在面前，阻挡风雪直接吹拂自己的脸庞。时值黑夜，天上的明月有如完美的银盘，耀眼的光芒穿越暴风大雪，洒落在他面前。积雪支撑起他的重量，但是他完全无法判断脚下的积雪与实际的地面之间还有多少距离。这个想法给他带来一种头晕目眩的感觉，于是他决定不再去思索下去。他全身缩成一团，试图守住一点温暖，但是外界的酷寒仿佛将他全身的力量通通吸干了一样。冰冻的荒原朝四面八方延伸，消失在滚动不休的雪花之中。所有方向看起来都毫无希望可言，要不是艾许突然出现在风暴中、用力抓住他的手臂，他大概会就此站在原地，直到冻死为止。
「第一步总是最难跨出的，是不是？」艾许在风雪之中大声叫道。「很抱歉。紧跟着我，目的地离这里不远。」
他往翻飞的雪花走去，一边引路，一边拖着哈特的身躯前进。面对酷寒，艾许似乎一点也不为所动，不过话说回来，哈特心想，气候本来就不会对死人造成困扰。他们在举步维艰的情况下一步一步地踏上崎岖不平的雪地，任由狂风击打在脸上，不过没过多久，他们就在白色的背景之中看见一道黑色的阴影逐渐成形。风暴开始增剧，似乎不愿意让他们轻易抵达避难所，但是艾许和哈特努力不懈，一步一步地与风雪对抗。艾许试图用自己的身体帮哈特抵挡风势，但是狂风有如利刀一般，根本挡无可挡。哈特缩着肩膀、眯起双眼，继续奋斗。他花了这么大的心血来到此地，可不是为了要败在天气之下的。艾许保证这里可以找到答案，不管必须付出多少代价，他一定要取得那些答案。
建筑突然之间耸立在他眼前，漆黑、巨大，没有多少装饰，高处的窗户里面传出许多耀眼的光芒，整体而言压力十足，几乎令人喘不过气来。艾许拉着哈特来到最接近的墙边，强大的风势随即消失，再也无法接近他们。哈特大喘特喘，因为肺部的寒冷刺痛而露出痛苦的神情。他不曾面对如此酷寒，如果不尽快找到方法进入室内的话，四肢很快就会毁于冻疮之下。他感受不到自己的手脚。艾许拉着他沿着墙边行走，没过多久就停下脚步，伸出拳头用力捶墙。突然问，一扇门向内转开，仿佛一直在等待他们到来一般，一股温暖的金光随即泄入黑夜之中。艾许将哈特拖入室内，那扇门立刻自动关闭。
哈特跪在木板地上，一边感受着四周的暖意，一边大声呻吟，试图逼出体内的寒意，让冻僵的四肢再度恢复知觉。艾许蹲在他身旁，快速搓揉他的手掌，促使手中的血液再度流通。哈特缓缓挺直腰身，因为身体循环恢复运作时所带来的痛苦而扮了个鬼脸。接着他透过泪汪汪的眼睛打量起四周。他和艾许如今身处一座空间很大的传统大厅，墙壁之上镶有木框，高高的天花板上也交错了许多梁木。天花板之高，高到让哈特觉得就算有猫头鹰在上面筑巢也不足为奇。或许蝙蝠。大厅本身亦向四面八方延伸，不过哈特的注意力完全放在一迭在石彻壁炉里绽放熊熊火光的木柴上。壁炉距离大门不过十几步之遥。在艾许的帮助下，他站起身来，走到壁炉前。炉火的温暖有如一杯接着一杯的上好咖啡，让他沉浸在光明中，逼出体内最后一丝寒气。哈特露出满足的微笑，只希望能够永远待在原地，永远不要离开。只可惜外在世界跟其中的痛苦再度回到他的心中，于是他转过身去，面带责备地看向艾许。
「第一步最难？」
「啊，」艾许道。「很抱歉，我应该先警告你的。正常来讲，这里的天气应该不会这么恶劣才对。」
哈特警觉地看着他。「你是说那场风暴是……人为的？有人刻意安排不想让我们进入此地？」
「有可能。」艾许道。「时间真的很不喜欢访客。」他耸了耸肩，微微一笑，然后看了看四周。「这间大厅有时候也会出现变化，不过我一直想不出原因。时间是个怪人，我总是无法领会他的幽默感。休息一下、喘口气，詹姆士。在这里不需要赶时间，因为这里拥有全世界的时间。」
哈特转身背对火炉，好让背部吸收暖意。「这座……大厅，�
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