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可以大家协商。”
　　有那么一阵子，加里一语不发，末了他说：“如果我们拒绝，我想，你们就会让我们的日子过得比地狱还惨？”
　　国务卿的脸上滑过一丝不易察觉的阴笑。“那样的话，你们将得不到参加国外登山活动的任何签证。”她说，“绝对得不到！而且你们三人马上会遇到所得税问题。尤其是你，谢尔丹先生。你的公司账目简直太……复杂了。”
　　加里抬起头，脸上带着微笑。有那么一阵子，他似乎挺享受这一刻。“如果我们答应，”他缓缓地，几乎拖着声音，一字一顿地说，
　　“我们，能得到，什么好处？”
　　布赖特·穆恩点点头，她左边的一个助手打开另一个档案夹，把一张彩照放在桌上，滑到我们面前。我们三个人又俯身去看。
　　保罗皱了皱眉，我花了一分钟才看清到底是什么东西——某种盾状的红色火山。莫非是夏威夷？
　　“火星，”加里轻声说，“奥林匹斯火山。”
　　国务卿布赖特·穆恩说：“它的高度相当于珠峰的两倍还要多。”
　　加里大笑：“两倍？放屁，臭婆娘。奥林匹斯火山比珠峰高三倍都不止！它海拔８８，０００多英尺，直径３３５英里，光是破碎的火山口就宽五十三英里。天，连它旁边围着它脚边的那些小山都比珠穆朗玛高，３２，８００英尺，珠峰只当人家的一个零头。”
　　听到“放屁，臭婆娘”这几个字眼时，国务卿的眼珠子终于转动了——我很想知道上次国务卿听到这种话是什么时候——但此刻她笑了。
　　加里嚷道：“那又怎么样？火星方案早已不复存在了。七十五年前我们退出了阿波罗计划，而今我们又退出了火星方案。别说什么你要送我们去，以我们的技术，连怎么返回地球都不知道。”
　　“虫族可以。”国务卿说，“如果你们答应带他一起去登乔戈里峰，聆听者保证在十二个月内把你们送到火星上——单程只需要两周时间。他们还会为你们提供奥林匹斯火山探险所需的全套装备：压力防护服、循环式呼吸器，全套设备。”
　　我们三人大眼瞪小眼，互相交换眼色。根本无须讨论，看看那张照片就行了。最后加里抬起头来望着国务卿，“除了和他一同登山之外，我们还必须做些什么？”
　　“尽量让他活着。”她说。
　　加里摇头，“你不是听保罗说了吗？海拔２６，０００英尺米之上，大家都自身难保，怎么保证得了他的安全？”
　　国务卿点点头，轻声说：“当然，我们会考虑在你们的掌上电脑里安装一个简易紧急呼叫装置——就是一个紧急信标。如果他遇到什么问题，譬如生病，或是受伤，我们就能及时赶来营救，这样也不会妨碍你们继续登山了。”
　　“红色报警按钮。”加里重复道。
　　我们三人又飞快地交换了一下眼色。这主意听上去真倒胃口，不过也合情合理。而且，一旦登山的时候虫子被飞机带走了，不论什么原因，我们三人还可以继续攀登，说不定还能一举拿下奥林匹斯火山呢。
　　“还有什么要求？”加里问这个女人。
　　国务卿两手交握，垂下视线想了一会儿。再次抬起头时，她的目光挺直率的。“你们三位先生也知道，螳螂外星人几乎没传授给我们多少技术，几乎不和我们共享什么技术……”
　　“他们给了我们ＣＭＧ技术。”加里插话。
　　“不错，”国务卿布赖特·穆恩说，“他们用ＣＭＧ换了南极洲，作为他们的保留地。但是他们还有许多更加先进的技术，比如世代飞船技术、癌症的治疗方法、无限能源等等。对这些知识，我们向他们提过，但聆听者只是……对，他们只是聆听，平时都是听我们说。这次是他们第一次主动提出某种要求。”
　　我们三人等着她继续把话说下去。
　　“希望你们把发言人的儿子（螳螂）登山时说的每一句话都记录下来。”国务卿说，“对他提出问题，听他怎么回答。试着和他交朋友。就这些。”
　　加里还是摇头，“我们可不在身上装什么窃听器。”没等布赖特·穆恩提出反对意见，他继续说，“我们得穿上调温衣——分子热膜。不想再在上面或者里面装什么窃听装置。”
　　国务卿看上去愤怒之极，似乎准备下令朝加里开枪。如果窗户不是紧闭着，她可能会把保罗和我扔出窗外。这个该死的餐厅里的气氛顿时变得紧张起来。
　　“我装。”我说。
　　加里和保罗惊讶地看着我。我承认我对自己的提议也惊讶不已。我耸耸肩，“为什么不？我的家人死于癌症，如果能找到治癌的方法，我倒没什么不情愿的。你们可以把记录仪装在我的风雪衣外套上。要不我就用掌上电脑里的录音机。能录的我尽量录，不能的我在掌上电脑里写下来，相当于写写日记。”
　　国务卿贝蒂·威拉德·布赖特·穆恩看上去似乎显得有些意外。她先朝我们，再朝士兵点点头。海军陆战队的士兵从桌旁绕过来，护送我们回联合国的ＣＭＧ。
　　“等一下。”临走前加里问：“那只虫子叫什么？”
　　“卡纳卡拉德斯。”国务卿头都不抬地回答。
　　“听起来像希腊语。”保罗说。
　　“我一点也不觉得。”国务卿布赖特·穆恩说。

　　乔戈里峰大本营，海拔１６，５００英尺

　　我想我期待的不过是个小型飞行物——一种小一点的穿梭机。九年前，虫族不就是乘着那种玩意儿在联合国附近首次着陆的吗？——但他们全都乘着一辆大型红色ＣＭＧ到了。
　　我第一个看见，叫喊起来。加里和保罗走出帐篷，他们当时正在第三次检查我们的食物储备情况。
　　国务卿没来看我们出发，这是当然。自从三天前分手，我们再也没见过她。但聆听者联络会来了个人，威廉·格林斯，带着他的两名助手走下ＣＭＧ。两个虫子也走了下来，其中一个比另一个稍稍大些，小一点的那个虫子背上有一个像泡泡似的透明背包。
　　我们三人穿过冰岩地带，径直来到他们五个面前。这是第一次——我还从没有亲眼目睹过虫族的真人呢。我的意思是说，他们是虫子，怎么可能看见真“人”？我承认我紧张极了。
　　乔戈里峰顶和山峦上升起一片片泡沫般的白云，头顶身遭全是白茫茫的一片。风是从身后吹来的，因此即便螳螂身上有异味，我也不可能闻到。
　　“谢立丹先生，海勒格先生，佩迪鲁先生，”联合国官员格林斯说，“请允许我介绍聆听者的发言人和他的——儿子，卡纳卡拉德斯。”
　　高个虫子舒展开他那怪异的前肢（或者叫前腿，谁知道呢），旋转着短短的前臂，准备祈祷一般开始活动它的四肢，然后主动朝加里伸出手。他的手只有三根指头。加里握了握，保罗握了握，我也握了握，感觉好像没长骨头。
　　矮个虫子在一边观望。正面那双乌黑的眼睛深不可测，另一双小一些的眼睛长在头的两侧，眼皮耷拉着，昏昏欲睡的样子。他——卡纳卡拉德斯——没有主动和我们握手。
　　“我的人民郑重感谢你们同意让卡纳卡拉德斯随队参加这次探险活动。”虫族发言人艾德开始致词。
　　不知道他们是不是在身体内部植入了语音合成器，通过合成器和我们说话。我觉得不像，他说的英语完全听得懂，但怪怪的，真的怪透了，好像一连串咔嗒咔嗒声加上咝咝声。
　　“不必客气。”加里说。
　　联合国的官员看上去似乎也想说点什么，也许是想发表一番演讲吧，但是发言人艾德旋转着四只后腿，穿过冰岩，爬上ＣＭＧ的舷梯。那些人连忙跟上去。半分钟之后，ＣＭＧ越飞越高，变成南边蔚蓝的天空中的一个红点。
　　我们四人默默地站了一会，静听大风在嘎文·奥斯腾冰川上仅存的冰塔四周咆哮着，呼呼地吹过冰岩里风蚀的孔洞。
　　最后，加里问：“电子邮件里交代你带上的设备，你都带了？”
　　“是的。”卡纳卡拉德斯回答。前臂举得高高的，不停地旋转着，长长的螳螂腿也在来回摆动，另一个前肢朝下旋转，柔软的三指手伸到背上拍了拍透明背包。“照您在邮件里所说的，所有东西都带来了。”他的话音和刚才那个虫子像极了，又是一串咔嗒声和咝咝声。
　　“娜思菲斯牌组合式智能帐篷带了吗？”加里问。
　　虫子点点头，长着鸟喙的宽宽的头动了动，至少我觉得这就是点头，加里肯定也一样。
　　“两周的食物？”加里问。
　　“准备好了。”卡纳卡拉德斯回答。
　　“我们给你准备了攀爬用具，”加里说，“格林斯说你会使用那些工具——冰爪、登山绳、绳结、冰镐和上升器。他们说你以前登过山。”
　　“伊里布斯峰，”卡纳卡拉德斯说，“我在那里练习了几个月。”
　　加里叹口气，“乔戈里峰和伊里布斯峰可有点不同。”
　　我们又都沉默了一会儿。风怒吼着，把我的长发吹过脸庞。保罗指了指冰川，那儿离大本营不远，一直延伸到乔戈里峰的东侧，位于布洛阿特峰后侧下方。我刚好能看见阿布鲁齐山脊和乔戈里峰交接处的冰瀑。这座山脊上还残存着人类第一次攀登乔戈里峰和首次成功登顶的足迹。如果我们在东北山脊和东面未能按计划攀登，我们将退到那里重新登顶。
　　“瞧，我们本来可以飞过冰川，从海拔八千英尺的阿伯鲁齐的山脚下开始攀登。”保罗说，“那样可以避开任何冰裂的危险。但真要登山，就得从这里出发。”
　　卡纳卡拉德斯一声不吭。那双长在前面的大眼睛里的眼膜很清晰，一眨不眨，黑乎乎的，瞪着保罗。另一双眼睛望着什么地方恐怕只有上帝才知道。
　　我觉得自己似乎应该说点什么，说什么都行。我清了清喉咙。
　　“该死，”加里说，“白天时间都这么耽搁了。收拾东西出发吧。”

　　一号营地，东北山脊，海拔约１８，３００英尺

　　人们给乔戈里峰取了个“凶残之峰”的名字，类似的绰号还有上百个。他们是怀着敬畏的心情为它命名的。这是一座吃人的山峰，攀登乔戈里峰的死亡率超过了攀登珠穆朗玛峰或喀喇昆仑山脉上的任何山峰。山本身并不恶毒，用禅道的话说，它就是天下诸山的代表：坚硬、高大。从南面看，它呈金字塔形，跟小孩子信手涂鸦画的阿尔卑斯山马特洪峰一模一样。冰崖壁立，山势险峻，雪崩频繁，风暴无情，气候变化无常。几乎没什么氧气的峰顶不断被暴风侵袭。乔戈里峰的阳刚之气饱满无比。永恒的冷漠，绝对的无情。一个多世纪以来，攀登者热爱它，胜利者征服它，失败者为它丧命。
　　如今，轮到我们了，不知命运的轮盘将如何旋转。
　　你看过螳螂似的外星人走路吗？我的意思是说，我们大家都在高清晰电视或其他视频装置上见过，看在老天份上，整整一个卫星频道专门放外星人的事。但我们看见的不过是快照剪辑画面和长焦镜头，或者外星发言人和围站在一边的地球政界领袖的静止镜头。亲眼见过它们走路吗？哪怕是很短的时间？
　　乔戈里峰东面高达１１，０００英尺，笔直陡峭，嘎文·奥斯腾冰川就在下面。经过奥斯腾冰川中游时只有两个选择：要么待在冰川边缘，那里不会发