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边的人同样目瞪口呆，接着所有人都炸了窝，闹嚷起来。近卫队的响鞭在头顶炸响几十次，朔勒才又能勉强听见夺罕尔萨的声音。
　　“这几天游哨队一直盯着左菩敦人的行踪。我们在北，他们在南，都是朝着西面的白石去的，他们比我们要慢两天的路程。但是，有一支多于五千人的骑兵队，今天天没亮就轻装离开了他们的大营，一定是准备在路上埋伏咱们。埋伏的地点不好说，但应该就是这几天咱们即将经过的地方。”
　　“让他们来！”库尔拜恩在底下高喊。“难道这帮混球追到哪儿，咱们就得远远逃开？”他挑衅地注视黑发的人影。朔勒知道，身为夺罕尔萨的亲随侍卫，他必须阻止这样的无礼行径，可他也想知道夺罕会如何回答这个质问。
　　“我们不打算逃，我们要跟他们打。”夺罕语气平缓。
　　“怎么打？给他们看十七万个奔逃的屁股，把他们吓得屁滚尿流？”库尔拜恩讥讽地问。
　　夺罕并未动怒。“往正西走的话，我们要在路上多耽搁一天。可是，假如这支埋伏的骑兵队冲散了大队，收拾起残局来，花费的时间只会比这更多。到那时，他们就能把我们甩下，提早赶到白石。记住，我们驻扎在白石守卫冬场的，只有三千骑兵。”
　　库尔拜恩不说话了。事实上，谁也不说话了。他们都知道三千名孤立无援的骑兵死守原地，对抗十多万人的大队，会是个什么后果。
　　“出去打仗的人，分成两队。脚程快、胆子大的家伙去跟这支骑兵队打交道，把他们闹得团团转。有力气，能打硬仗的，就跟着我们自己的骑兵队一起出发，去给左菩敦人的大营找点麻烦。剩下的人可以留在家里给女人们帮忙，眼下还有几万只羊等着合圈配种，正缺人手。”夺罕眼瞳浓黑如点漆，纵然相隔数十尺，目光越过拥挤人群，亦犀利刺人，“库尔拜恩，你选哪一种？”
　　红铜色头发的汉子有些不自在，仍不愿示弱，大声说：“我能打硬仗，我去那些兔崽子的大营！”
　　“好。那么你跟我一队。”夺罕微笑。那张过于沉静的脸孔令朔勒心中油然生出不安。这个即将率领大队奔袭左菩敦部大营的男人是个左菩敦人。若不是年幼时在格蓝雷布一战中被掠到东陆，夺罕本应继承左菩敦的汗王之位。他这是在谋划对付他自己的部众啊。
　　“谁愿意去拦截左菩敦骑兵队？”夺罕接着扬声问道。
　　“我去。”吉格挑选的战士队伍中，有人向前迈步，朔勒的心在胸膛里怦然一动。
　　诺扎毕尔从酒桶上跳起站直，这下他比在场的任何一个人都高了。“老光头，你挑的这是什么人啊。是不是你脑门太亮，把自己的眼睛晃花啦？看这胸脯！”他冲着吉格嚷嚷。“这要么是个鸡胸的小娘娘腔，要么是个大闺女，这是叫你选人打仗，不是叫你选……”朔勒急忙跳上去扯下马贼，捂住了他那喋喋不休的嘴。
　　“她是我的闺女，打仗比男孩还强。还有，再让我听见你说这些、这些……”吉格忽然语塞，光头像火把似的亮了起来，“我就把你的脏舌头抻出来，钉在地上。”
　　苏苏终于挤过人群，走到酒桶跟前。女孩橙红宝石般的眼珠盯着马贼，充满挑战：“老头告诉我，会有个马贼带我们去拦截骑兵队，听说他的马快极了。我很想见识见识。”
　　马贼掰开朔勒的手，仔细地端详红发女孩的脸。“哈，有意思。好吧，你想见识就尽管来吧。反正你是个姑娘，就算被甩开十里地，也尽可以坐在原地哭，等你老爹来领你回去。”
　　年轻牧民们小声笑了，苏苏的脸略有些红。
　　“你在干吗？”朔勒急了，用两只手指拉扯苏苏的衣角，低头在她耳边悄声说。“打仗不是女孩儿干的事情。”
　　她回头瞪他，脸上还带着他的箭留下的新伤。朔勒的脚趾在靴子里蠕动着，悄悄往后挪了一步，腰后的伤扯得生疼。
　　“是吗？那你一起来，怎么样？”女孩逼近一步，她的头发闻起来像初夏雏菊盛开的原野。
　　“是啊，你也来怎么样？”马贼耳尖，从木桶上倾身过来，努力睁大浑浊的灰眼睛，期待地看着朔勒。
　　自从初次作为亲随侍卫出现在夺罕身后的那一天起，朔勒再也没有被这么多人同时瞩目过。他舔舔干燥的嘴唇：“我……”
　　周围的笑声更放肆了，阿拉穆斯在不远处对他皱眉，示意他不要胡来。
　　朔勒一直知道自己和哥哥不一样，他们不是亲兄弟。他是捡来的孩子，这一点妲因和克尔索从没避讳过。阿拉穆斯是个好骑手，好射手，好牧人，好猎人，摔角也数一数二。妲因呵斥朔勒时，父亲克尔索总是在一旁沉默不语，只有阿拉穆斯会替他说两句话。每次看见阿拉穆斯，朔勒就讨厌自己。他讨厌自己的金发长得那么快，讨厌自己异常明亮的绿眼珠，讨厌自己细得像芦苇一样的腰板，讨厌自己怎么也打不好响鞭的手，讨厌自己时常跌绊的笨拙双腿。一次也好，他想做个有用的人，做个不比阿拉穆斯差劲的人。
　　朔勒垂下眼，猛然一横心，说：“我去。”
　　“不行！”阿拉穆斯毫不掩饰地反对，“你骑马不够快，力气也小，不是块打仗的料子。”
　　“旗杆小子，你哥哥说你就只配在家放羊啦。”马贼脸上挂满令人憎恶的笑。
　　“我要去。”朔勒语气仍然执拗，却不敢抬头。
　　阿拉穆斯撞开人群大步走到他面前，朔勒感到自己的脖领子被揪紧提高。阿拉穆斯在人群里算是高大的，只比朔勒矮两寸，气力却大得多。“你疯了？你连羊都不敢杀，怎么杀人？”那双琥珀般的眼睛恼火地逼视他。
　　朔勒鼓了鼓劲，说：“我杀过人的……我想试试打仗。”
　　“试试？要是你再从马背上掉下来，就不是摔断一只手的事儿了，打仗是要命的。哪一次你闯祸犯傻，最后不是我来救你？”阿拉穆斯压低声音，“可是这回我要跟夺罕尔萨去突袭左菩敦部的大营，没法再跟在你屁股后头盯着了。”
　　“我不是小孩儿了，不用你盯着。”朔勒终于不再闪避，直视阿拉穆斯的双眼，“就这一次，你能不能别管我？”
　　阿拉穆斯忘了压抑自己的嗓门，朔勒从没见他这么愤怒过。“别管你？你以为我乐意管你？你连成人礼都还没行过，压根儿是个毛孩子！”
　　血液轰一声涌上头顶，朔勒脸上像被人抽过热辣辣的巴掌，一块一块地烧灼起来。
　　他们都听见了……明天天亮之前，整个右菩敦部都会知道：克尔索和妲因的小儿子今年十七岁了，还没行过成人礼。朔勒喘着大气，他觉得周围的空气都变成了凉水往肺里头灌，要把他淹死。
　　“朔勒……”阿拉穆斯神情稍稍松动，手上的力量不觉小了些。
　　人们的眼光如同无数沉默的剑，把朔勒刺得千疮百孔。他恨自己长了这么一副畸形的身材，高得可笑，不论把头埋得多深，还是像混迹羊群的骆驼一样醒目。朔勒骤然挣脱了阿拉穆斯，转身冲出人群。
　　他还记得回到雁砬子的那天夜里，阿拉穆斯黑着脸给他包扎腰后的刀伤，养母妲因撩起肮脏裙角，替他擦去满背疼出来的汗，顺手粗鲁地拂了拂他散乱的额发，那是她从未有过的举动。从那以后他一直只能趴着睡，夜里吹熄了马灯，没人能看见他，他疼得咧嘴，一面却又忍不住微笑。那会儿他真以为自己成了另一个人，当然不如阿拉穆斯出众，但总比原来勇敢些、敏捷些，也更讨人喜欢些。可他又错了。其实一切都不曾改变，从小到大，他就是个没用的家伙，最擅长的事儿还是在大庭广众下丢丑，然后抹着眼泪逃走。
　　他像只受惊的飞鸟穿过营地，闯进齐胸深的草海，不辨方向，一路撒腿狂奔。肺里火烧火燎，双腿仿佛不再属于他，一个劲拽着他往外跑。夕阳在他眼前落下，明丽饱满的橘红暮色一层层沉淀，终归于深浓的靛紫。原野迅速陷入黑暗，脚下被石头磕着了，他朝前跌扑在草丛中，一窝沙雀嘈杂地鸣叫，扑翅从被他摧毁的窝里飞起。真奇怪他竟没有跌断脖子。朔勒趴在刺人的草上喘着粗气，许久都不觉得冷，酸咸汗水沁进背后伤口，疼得像细密獠牙在啃噬。
　　远处有水流的声音，朔勒缓慢地爬了起来，踉跄向前走去。
　　这是铁河的一道支流，河水在寒夜中散发腥冷的铁锈气息，碎浪撞上河心石头，如同刀剑相击，发出清亮声响。他蹲下用凉水清洗擦伤的手掌和脸颊，并不那么疼，他却捧着脸抽泣起来。
　　怕什么呢，他本就是个笑话，如今只不过是变得更可笑些。
　　有人顺着河滩来了，马蹄敲打砾石的声音清晰可闻。朔勒知道是阿拉穆斯找他来了，立刻轻手轻脚钻进草丛中，蜷起身子藏好。来人在不远处勒住缰绳，逡巡了几步，跳下马来。
　　朔勒一动不动，使劲憋住抽噎。
　　“喂，出来吧。”外头的人说。
　　他惊恐地睁大了眼，这不是阿拉穆斯。他立刻意识到自己跑得太急，除了腰间的短刀之外，根本身无长物。
　　“别装啦，老子知道你在里头。”那人不耐烦地说，“妈的，你到底是个旗杆呢，还是个抱窝的母兔子啊？”
　　马贼？朔勒困惑地皱起眉头，他认出那是诺扎毕尔的声音。
　　鞭柄从草棵子底下伸了过来，戳戳朔勒的腿，他不由得倒抽一口凉气，惊跳闪开，草丛好一阵响动。
　　“你自己出来呢，还是老子拖你出来啊？”鞭柄在地面敲打，显然就要失去耐心。
　　朔勒袖子擦干泪湿的脸颊，不甘愿地从草窠子里爬了出去。马贼正蹲在外头，用一根草梗剔牙。
　　“你怎么知道我在这儿？”朔勒警惕地问。
　　马贼嗤的一声笑出来。“老子十五岁入伙当马贼，要是野地里有一个大活人在哭哭啼啼我都听不出，恐怕连十六岁都活不到哟。”
　　“我没哭。”朔勒低声说，一面庆幸夜色可以掩盖他的脸红。手掌上的伤还没结口，疼得厉害，他找了块平坦地坐下，在马裤上擦掉新渗出的血水。
　　马贼双手交握，顶着自己的下巴，饶有兴致地盯着朔勒，“随便啦，就当你是受了风寒鼻子不通吧。我是来知会你一声，你跟着我，进阻击队，你哥哥在夺罕尔萨的突袭队里，不跟在你屁股后头了。”
　　“取笑我很好玩是吧？”朔勒嘀咕道。“没发过战誓的人根本不算个男子汉，根本不会有人愿意带我去打仗。何况我现在背上还有伤。”
　　“不啊，我带你去，真的。你不能砍人，还能射箭啊。”马贼吱吱有声地吮吸牙缝，朔勒诚惶诚恐地等着他的下一句。半晌，马贼噗的一声在黑暗中吐出什么，才又开始说话：“你为什么没行过成人礼？”
　　“……我十岁的时候，妲因带我去找大合萨行成人礼。他们让我杀羊取血，可是，可是我不敢杀，妲因打了我一巴掌，我还是不敢……我怕血。最后这事就算了，头发也没让我剃，一直留着。”
　　“妲因是谁？”马贼发问。
　　“……是阿拉穆斯的阿妈。”
　　“你哥哥的阿妈，不就是你阿妈？”马贼挠头。“你这小子，怎么能张嘴就喊爹妈的名字，啊？如果你是我儿子，瞧我不揍得你眼珠子往外爆。”
　　“我以前喊过阿爸阿妈的，可他们不让我喊。我又不是他们亲生的