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海军空战1939-1945 [美] n·米勒-第17部分
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这些日本军舰的出现，大出斯普拉格的意料。由于一系列错误，使他的军舰被拖进了历史上规模最大的海战——莱特湾海战的战场中心。
菲律宾海战后，塞班岛和关岛日军失守，日本的力量被进一步削弱。他们这次来到莱特湾，冒着很大风险在海上一直航行了1；500 海里。美军在莱特湾的登陆日期原订在12月中旬。哈尔西海军上将（ 他接替斯普鲁恩斯任第5 舰队司令，部队番号这时改为第3 舰队） 袭击了菲律宾，在作战中发现日军抵抗出乎意料地微弱，于是把登陆日期提前了尼米兹海军上将根据哈尔西的建议，极力主张立即攻击莱特岛，麦克阿瑟也麦示同意。9 月15日，美国参谋长联席会议作出决定，于10月20日发动进攻，比原计划提前两个月。。两天里，击落敌机173 架，摧毁停放在机场上的另外305 架飞机，击沉各种舰船59艘。
为了防止日本的残余航空兵力阻挠即将开始的登陆作战，快速航空母舰特混舰队（ 这时的番号是第38特混舰队，仍由米切尔指挥） 于10月12日袭击了台湾岛。福留繁海军中将把他的230 架战斗机全部派到空中迎战。他报告说：
一场可怕的空战在我的头顶上展开了。我们的截击机大批地朝入侵的美机扑去。我们的飞机看来干得很漂亮，我想，我不能要求它们打得再出色了。片刻工夫，我看到飞机一架接着一架起火，往下栽。“打得好！打得好！一次大胜仗！”我拍手称快。待近时一看，使我大失所望。天哪！那些被击落的全是我们的战斗机，而在我们头顶上耀武扬威盘旋的全是敌机！我们的战斗机对坚不可摧的敌机编队毫无办法，简直是以卵击石。在这一面倒的片刻作战中，战斗结束了，我们彻底失败。
日军密集的高射炮火击落了48架美机，但他们三分之一以上的航空兵力被美机歼灭。此外，还有40架攻击特混舰队的1 式陆上鱼雷机也被击落。其后两天，为了顶替在菲律宾海战中损失的航空母舰飞行队，日本人用拼凑起来的全部飞机攻击美国舰队，结果损失飞机600 多架，超过了德国空军在英国本土上空作战时损失飞机的总和，而美军只有两艘巡洋舰受创，损失飞机79架。日本人声称，他们差不多击沉了整个第三舰队。哈尔西对此嗤之以鼻，他说，“我抢救了最近被东京广播电台击沉的第3 舰队之后，正在冲着敌人‘撤退’。”
这次袭击后，第38特混舰队的航空母舰支援了麦克阿瑟在莱特岛的登陆。美机以雷霆万钧之势攻击了日军机场，日军只剩下30架零式战斗机、30架1 式陆上轰炸机和寥寥无几的陆军飞机。因此，美军在登陆时没有遇到严重的空中威胁。然而，日本人在接到美军登陆的消息后，立即执行经过长期准备的“捷1 号作战”计划。这项计划，是冒险与绝望、诡秘与奸诈的混合物，成败取决于出敌不意和他们在夜战中的优势。
两支日本舰队象一把巨大的铁钳夹击莱特湾，企图击沉托马斯·C ·金凯德海军中将1943年6 月晋升为海军中将。第7 舰队的运输和补给船只，摧毁美军的滩头阵地。其中一支强大的舰队由栗田健男海军中将指挥，由5 艘战列舰（ 包括“大和号”和“武藏号”巨型战列舰） 编成。它将穿越圣贝纳迪诺海峡，近逼莱特岛北部。另一支舰队（ 其中有两艘老式战列舰） 由西村祥治海军中将率领，将要通过苏里高海峡，抵近莱特岛南部。尽管小泽海军中将剩下的4 艘航空母舰只能拼凑116 架飞机，但它们仍然是这次战斗的主力。小泽的舰队从日本本土南下，驶往吕宋岛，企图把哈尔西和他的舰队诱出莱特湾。日军缺乏具有实战经验的飞行员，为了补救这一点，他们异想天开，发明了一种新的令人瞠目惊心的战斗队——神风航空队。凡是神风队队员都必须宣誓，驾驶装着炸弹的飞机去撞击敌舰。
美国潜艇和海军飞机使帝国海军储存的燃油遭到了严重损失，致使参加“捷1号作战”的舰只几乎用了一周时间才驶达莱特湾。这一耽搁。使他们完全失掉了出敌不意袭击美国人的可能，也就是说，失去了在金凯德的舰船卸载时予以攻击的机会。10月23日，日本舰队首次受挫，美国潜艇“海鲫号”和“鲦鱼号”在南中国海击沉了栗田健男的两艘巡洋舰，其中有他的旗舰“爱宕号”。
第二天，日军进行了反击。飞到菲律宾集结的飞机分成3 波，每波飞机50…60架，攻击了哈尔西的一支航空母舰特混大队。第一波遭到了从“埃塞克斯号”起飞的7 架恶妇式战斗机（ 由戴维·麦克坎贝尔海军中校率领） 的截击。半小时内，麦克坎贝尔和他的僚机罗伊·W ·拉辛格海军上尉击落了15架敌机。麦克坎贝尔独自击落9 架，创造了太平洋战争中一次战斗单机击落敌机的纪录。他说：“我们紧咬着损失惨重的敌机编队，几乎一直追到马尼拉才返航……我的飞机炮弹快打光了，汽油也快烧完了。”麦克坎贝尔降落时，发现“汽油勉勉强强使飞机滑到了降落拦阻装置。”
另一批日机攻击了“普林斯顿号”轻型航空母舰。舰上的一位战斗机飞行员卡尔·布朗海军上尉说：“我们将80架日机拖住了15分钟……击落了28架。按说，我们不能用8 架恶妇式战斗机去对付80架敌机，但在它们攻击我们军舰的时候，必须首先攻击它们……我们开足油门，紧追不舍，用一切火力射击。”
然而，美国飞机未能拯救这艘航空母舰。一架单独的“彗星”舰载俯冲轰炸机隐蔽地从云层中冲下来，向“普林斯顿号”投下了两颗500 磅炸弹。炸弹穿透了飞行甲板，在机库甲板爆炸，引起大火。机库甲板上已经装上鱼雷的6 架复仇者式飞机被引爆，火势更猛。除了灭火人员外，全舰人员奉命弃舰，转移到“伯明翰号”巡洋舰和几艘驱逐舰上。在恶妇式战斗机驱赶企图攻击它的敌机的时候，成吨的海水涌进这艘受伤的航空母舰。黄昏时分，除了舰尾靠近鱼雷库的地方在燃烧外，大火已被扑灭。“伯明翰号”返回“普林斯顿号”旁边，准备拖航。这时，航空母舰的舰尾发生一阵惊天动地的爆炸大火引起舰尾弹药舱爆炸。，燃烧着的破片一股脑地倾泻在巡洋舰上。
巡洋舰上的一位军官说，“呈现在人们眼前的景象令人毛骨悚然，残不忍睹。甲板上到处都是炸死的人和伤势惨重、奄奄一息的人，许多人血肉模糊，十分可怕……血到处横流，淌进了甲板的排水沟，继续地流着、流着。”“伯明翰号”只受了轻伤，但它的舰员有229 人被炸死，420 人受了伤。“普林斯顿号”这时再也无法抢救，弃舰后，用鱼雷把它击沉了。这是两年前所罗门海战中老“大黄蜂号”被击沉以来，美国损失的第一艘航空母舰。
第38特混舰队立即替它报了仇。大约250 架飞机攻击了莱特岛西北锡布延海上的栗田舰队。日本人几乎没有空中掩护，但“大和号”和“武藏号”都装有120 门火炮，高射炮火很猛。“武藏号”首当其冲，一次又一次遭到轰炸，但8 条鱼雷和4颗炸弹仅仅使这艘坚盔厚甲的战列舰减慢了航速。在又直接命中10 条鱼雷、6 颗以上炸弹后，“武藏号”才最终倾覆沉没，全舰2；400 名官兵，将近一半葬身鱼腹。栗田的其余几艘战列舰（ 包括“大和号”） 受创，但美国飞行员过高估计了攻击效果，栗田的舰队仍继续向圣贝纳迪诺海峡和金凯德的护航运输队挺进。
与此同时，金凯德得到警报，西村海军中将的南方部队正在逼近。他判断，日本人正在驶向苏里高海峡。这个判断是正确的。为了拦截敌舰，他把6 艘老式战列舰（ “西弗吉尼亚号”、“田纳西号”、“加利福尼亚号”、“马里兰号”、“宾夕法尼亚号”和“密西西比号”） 横列在海峡的北口。10月25日凌晨，日本舰队进入海峡水域后，西村先是遭到驱逐舰和鱼雷艇连续几小时的骚扰，接着，他发现前进的道路已经被杰西·B ·奥尔登多夫海军少将指挥的战列舰封锁。战列舰用14英寸和16英寸主炮轰击了西村的舰队，击沉了两艘日本战列舰。美国海军打赢了以列阵方式进行的最后一次海战。由于美国舰队的舰只大都是从珍珠港海底打捞起来的战列舰，这就更增添了这次胜利的戏剧性。
这天天黑不久，哈尔西海军上将获悉小泽的4 艘航空母舰从北面驶来，便急于前去攻击。他根本不知道日本航空母舰全是纸老虎，舰上几乎没有飞机了。他草率地相信了他的飞行员关于重创栗田部队的过分乐观的说法，认为金凯德靠自己的兵力足以战胜栗田。哈尔西认为，驶来的日本航空母舰是他重要的攻击目标，而这恰好中了日本人的圈套。哈尔西在他的回忆录中写道：“我走进作战室，用手指着海图上300 海里开外的日本北方部队，说：‘我们驶向这里……向北追歼它们。’”
哈尔西的行动使日本人在圣贝纳迪诺海峡畅通无阻。当天夜里，栗田的舰队神鬼莫测地通过了海峡。本来，金凯德接到了哈尔西决定追击小泽的通知，但由于截收到这位海军上将发给部下的一份电文含蓄的指令，便以为新成立的第34特混舰队被留下来监视海峡。另一方面，哈尔西也认为金凯德在监视着那片海域。这样，这两位指挥官都以为同伴在圣贝纳迪诺海峡警戒，而事实上谁也没有这样做。尽管日本舰队损失很重，但“捷1 号作战”计划看来进展顺利，在栗田的战列舰和美国登陆护航运输队之间，除了金凯德的几艘脆弱的护航航空母舰外，现在已经没有任何阻碍了。
18艘美国护航航空母舰在离莱特湾不远的海上展开。它们分成了3 个大队，每队6 艘，各由7 艘驱逐舰和护卫舰担负警戒。“威尔士人第1 大队”在最南边，由“桑加门号”上的托马斯·斯普拉格海军少将指挥；“威尔士人第2 大队”居中，由“纳托马湾号”的费利克斯·斯顿普海军少将指挥；“威尔士人第3 大队”在萨马岛外，离向这边驶来的日本舰队最近，由“方肖湾号”的克利夫顿·斯普拉格指挥。第3 大队的其余护航航空母舰是“圣洛号”、“怀特普莱恩斯号”、“卡里宁湾号”、“基特昆湾号”和“冈比亚湾号”这些用商船改装的护航航空母舰，最高航速为16节，只是日本高速战列舰和巡洋舰航速的二分之一，舰上只有一门127 毫米炮，火力很弱。因此，在没有大型军舰保护时，它们成了日本军舰大口径炮的牺牲品，是不奇怪的。。
栗田一发现护航航空母舰，立即开火，装着不同颜料的炮弹在护航航空母舰周围爆炸，掀起了紫色和黄色的水柱。“嗨！日本人朝我们放的是礼花！”一位美国水兵大声喊道。这是最初的情景。终于，“大和号”的巨型火炮朝着一艘美舰射击。栗田没有料到会出现斯普拉格的护航航空母舰（ 此时斯普拉格尚未发现日本舰队） ，他大为吃惊，并错误地把“威尔士人第3 大队”当成了哈尔西的快速航空母舰和战列舰。他不是留下几艘巡洋舰来迅速收拾掉那些护航航空母舰，自己率领舰队去彻底摧毁金凯德束手待毙的运输舰队和货船，�
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