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　　很快，他们就跑出了一百多码，进入一片长满多节、低矮石松的地方。这里比较暴露，阳光也充足一些，因为右侧的树木比较稀疏。这时克里斯发现他们正沿着一道峭壁的边缘奔跑，峭壁下面就是小镇子和小河。小男孩飞跑着离开这片阳光，钻回阴暗的树林中。就在这时，他找到了一棵中意的大树，示意克里斯赶快过去，“你先上，别用脚蹬！”
　　男孩双膝着地，交叉双手，绷紧身体，做好了准备。克里斯觉得这孩子太瘦小，承受不了他的体重。但那男孩却急切地、一个劲地点着头。克里斯把一只脚踩在男孩的两只手上，双手向上够，抓住了最低的一根大树枝。在孩子的帮助下，他使劲向上拉，然后拿出吃奶的力气翻了上去，肚皮挂在了树枝上。他看了看下面的小男孩，听见那男孩压低嗓门说：“快点爬呀！”克里斯好不容易才在树枝上跪起，然后立起身。上面那根树枝很容易够，他接着向上爬去。
　　树下，那男孩朝空中一跃，抓住树枝，一下就翻了上去。他虽然身材纤瘦，却惊人地强壮，稳稳当当地从一根树枝攀向另一根树枝。克里斯现在离开地面约二十英尺。他一边爬，一边喘着粗气，手臂酸痛，但他仍然不停地往上爬，从一根树枝爬到另一根树枝上……
　　小男孩伸手抓住他的小腿肚子，他立刻停下来。他慢慢地、小心地扭头一看，看见男孩僵立在下面那根树枝上。他听见马匹发出的轻微鼻息声，意识到这声音离得很近。
　　非常非常近。
　　
　　在树下的地面上，六个骑在马上的人正在缓缓地、静静地前行，离他们还有一段距离，透过树叶的缝隙忽隐忽现。马匹发出喷息时，马上的骑手便倾身拍拍它的脖颈，让它安静下来。
　　骑手们知道他们已接近猎物。他们在马鞍上倾下身子，仔细察看地面，不停地向两边张望。幸运的是，他们这会儿正在低矮的石松丛中，看不见地上的足迹。
　　他们继续前进，相互打着手势，分散开来，最后排成参差不齐的一行，从树的两侧经过。克里斯屏住了呼吸。如果他们抬头看一下……
　　可是他们没有。
　　他们继续向前，朝森林的深处前进。终于，其中一个人大声说起话来。说话的是那个黑翎骑士，也就是那个砍下戈梅斯脑袋的人。他掀起了面甲。
　　“就搜到这里为止吧。让他们给溜了。”
　　“怎么会呢？掉下悬崖了？”
　　黑翎骑士摇摇头说：“那个小孩没那么蠢。”克里斯看见他的脸是黑的：皮肤是黑的，眼睛也是黑的。
　　“他也不能算小孩了，大人。”
　　“如果掉下去，也是失足所致。不可能是其他原因。”黑翎骑手摇摇头说。“不过我觉得我们是走岔了。我们还是原路返回吧。”
　　“是，大人。”
　　骑手们拨转马头，开始返回。他们再次从树下经过，拉开距离策马离去，进入阳光地带。
　　“也许到了光线好一些的地方，能够找到他们的踪迹。”
　　克里斯长长地舒了一口气。
　　下面的男孩在他的腿上轻轻一拍，冲他点了点头，似乎在说：干得好。等骑手们走到一百码开外，几乎从视线中消失的时候，那男孩才悄悄地从树上滑下来，克里斯则尽力跟在后面。
　　落地后，克里斯看见骑手们正在离去。他们走到有泥脚印的那棵大树前。黑翎骑士毫无察觉地骑了过去。接着，下一个……
　　男孩一把抓住克里斯的手臂，拽着他一起溜进矮树丛。
　　“居伊爵士！您看这儿！这棵树！他们在树上！”
　　有一个骑士终于发现了。
　　真见鬼。
　　马背上的骑手们扭转身体，抬头朝树上望去。黑翎骑士调转马头，有几分狐疑，“嗯？让我看看。”
　　“我没有看见他们在树上，大人。”
　　骑士们转过身，回头看了看，然后朝四处张望，朝自己身后望去……
　　骑士们看见了他们。
　　“在那儿！”
　　骑手们冲了过来。
　　男孩撒开腿拼命地跑起来，“上帝呀，我们这下真要倒霉了。”他边朝前跑，边回头瞥了一眼，“你会游泳吗？”
　　“游泳？”克里斯说。
　　游泳他当然会了。可那并不是他在思考的问题。因为此时此刻他们正在猛跑，拼命地跑——跑向那块空地，跑向树林中的断裂带。
　　跑向悬崖。
　　地面开始向下倾斜，起初是缓缓的，然后越来越陡。地上的植被稀疏起来，露出一块块黄白相间的石灰岩。阳光非常耀眼。
　　黑翎骑士大吼了一声。克里斯没听懂。
　　他们终于来到空地的边缘。那男孩毫不犹豫地朝空中跃去。
　　克里斯尚在犹豫。他回过头，看见骑士们正举着大刀朝他冲来。
　　别无选择。
　　克里斯转过身，朝悬崖边沿猛冲过去。
　　马雷克从耳机里听到克里斯的尖叫声，脸部抽搐了一下。那叫声起初很响，随后便戛然而止，最后听到的是一声嘟哝和一声啪嗒。那是撞击声。
　　他和凯特站在小径上细听着，等待着。
　　他们再也听不到任何声响，连静电的噼啪声也没有了。
　　什么声音都没有。
　　“他死了吗？”凯特问。
　　马雷克没有答理她。他迅速走到戈梅斯的尸体旁，蹲下身子，在烂泥中搜寻起来，“来呀，”他说道，“帮我找找那个备用旅行标牌。”
　　
　　他们搜寻了几分钟后，马雷克抓起戈梅斯的手。那手早已变得惨白，肌肉也僵硬了。他提起她的胳膊，感受到她那冰冷的肌肤，接着将她的躯体翻了个身。尸体啪嗒一声砸在烂泥里。
　　就在这时，他注意到戈梅斯手腕上带着一只多股编结的手镯。马雷克以前没有注意到它；手镯似乎是她那套时装服饰的一部分。可是，它对于这个时代来说是完全错位的。眼下即便是一位衣着朴素的农妇，假如要戴首饰，戴的也只能是金属的，或者雕花石制或木制手镯。这个手镯是个花里胡哨的现代玩意儿。
　　马雷克好奇地摸了摸，意外地发现它硬硬的，很像硬纸板。他转动着她手腕上的这只手镯，寻找着闩扣。多股编结环上有一个小搭扣“咔嗒”一声打开了。他这才发现手镯里隐藏着一个微型电子计时器，类似一块手表。
　　计时器上的读数为：３６：１０：３７。
　　它在倒计时。
　　他顿时明白了它的用途。它是机器的经时计时器，上面显示的是他们尚余多少时间。他们最初有三十七个小时，而现在已损失了大约五十分钟。
　　他心想，这个东西要保住。他从她手腕上脱下手镯，套在自己的手腕上，咔嗒一声盖上那个小盖子。
　　“我们有计时器，”凯特说道，“可是还没有旅行标牌。”
　　他们又搜寻了五分钟。最后，无可奈何的马雷克不得不接受这一铁的事实。
　　没有旅行标牌。而没有旅行标牌，机器就不会返回。
　　克里斯说得对：他们被困在这里了。




　　■第六章

　　３６：２８：０４

　　控制室里，报警器在响个不停。两位技师都站起身，离开操纵台朝外走去。斯特恩感觉到戈登紧紧抓住了他的胳膊。
　　“我们得离开，”戈登说，“空气已经受到氢氟酸的污染。运送台那边有毒烟，很快就会蔓延到这里。”他领着斯特恩走出控制室。
　　斯特恩回头瞥了一眼监视屏，看见运送场地烟雾弥漫，那些梁柱已经七倒八歪，“大家都离开了，假如他们要返回怎么办？”
　　“别担心，”戈登说，“这种事不可能发生。那些残骸会触发红外线。传感器四面都要有六英尺的厚度，还记得吗？也就是两米。它们现在不具备这一条件。因此传感器不会让机器回来。在清理工作完成之前，机器是不会回来的。”
　　“清理工作需要多长时间？”
　　“首先，我们必须更换洞里的空气。”
　　戈登领着斯特恩回到通往主电梯的长隧道。那里面有许多人，都在离去。他们的说话声在隧道里回荡。
　　“更换洞里的空气？”斯特恩说，“那个工作量可大啦。需要多少时间？”
　　戈登说：“从理论上说，需要九个小时。”
　　“理论上说？”
　　“我们以前从来没有这样做过，”戈登说道，“不过当然了，我们具备这个能力。巨型风扇随时都会接通。”
　　几秒钟过后，一阵轰鸣声充斥了隧道。斯特恩感到一股强风迎面袭来，使劲拉扯着他的衣服。
　　“空气更换过以后呢？然后怎么办？”
　　“我们就重建运送台，然后等待他们返回，”戈登说道，“正如我们以前所计划的那样。”
　　“要是在你们做好准备之前他们就试图返回呢？”
　　“那不成问题，戴维。机器会拒绝的。它会立马将他们直接送回到原地。暂时只好如此。”
　　“这么说他们就无依无靠啦。”斯特恩说道。
　　“目前来看，”戈登说道，“是这样。他们是无依无靠的。对此我们也无能为力。”




　　■第七章

　　３６：１３：１７

　　克里斯休斯冲到悬崖边，纵身一跃，尖叫着，手脚乱蹬乱划起来。他看见阳光下的多尔多涅河就在他身下二百英尺处，蜿蜒穿行于绿色的原野之间。这个跳落的距离太大了。他知道河水太浅，此番是必死无疑了。
　　随即他看到身下的悬崖面并不那么陡直，下方二十英尺处有一块突出的地面，从悬崖的上沿向外伸出。那是一块陡斜的裸岩地面，稀稀拉拉地覆盖着矮树和灌木丛。
　　他身体一侧着地，重重地摔落在突出的岩石上。猛烈的撞击把他肺里的气都压了出来。紧接着他开始不由自主地朝边缘滚去。他竭力想停止翻滚，拼命抓住那些小灌木，只可惜它们过于弱小，都被他连根拔起了。在滚向悬崖边缘的过程中，他意识到小男孩向他伸出了手，但克里斯没能抓住那只伸出的双手。他继续翻滚着，完全失去了控制，只觉得世界在他眼前旋转。
　　小男孩见他已经滚到了自己的前面，大惊失色。
　　克里斯知道自己就要滚出悬崖边缘，就要摔下……
　　他猛地撞在一棵树上，发出一声哼哼。他感到腹部一阵剧痛，随即放射到全身。一时间，他不知身在何处，只觉得剧痛难忍。眼前是白里透绿的一片。他慢慢苏醒过来。
　　这棵树把他托住了，可是他一时仍然无法呼吸。他感到疼痛钻心，眼前金星直冒，随后慢慢消失。这时他才看见，自己的双腿挂在悬崖外晃荡。
　　并且在移动。
　　在向下移动！
　　这是一棵树干细长的松树。他的体重正慢慢、慢慢地将它压弯。他感到身体开始顺着树干下滑。他无力止住下滑。他一把抓住树干，紧紧地抓住。这下子倒挺奏效：他不再下滑了。他顺着树干把身体往上拖，吃力地往岩石上爬。
　　这时，他惊恐地看见树的根系开始从岩石裂缝中崩出，一根接一根地松脱开来，啪啪直响，在阳光下泛着白生生的光。迟早，整个树就会连根拔起。
　　接着，他感到有只手在用力拽他的衣领。他看见那男孩站在他上方，拉着他往上拽。那男孩有些气呼呼的，“上来，快呀！”
　　“天哪！”克里斯说道。他笨拙地扑倒在平坦的岩石上，大口地喘着粗气。“让我歇一会儿……”
　　一枝冷箭像子弹一般嗖地擦过他