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　　迈克打量一下接待室，发现墙壁上挂着个人形的东西，那是一套强力作战盔甲。不是通常见到的CMC　—300s规格，而是一套量身打造的司令官战斗装，内部配置有指挥系统。行动时一旦穿上，就成为一个活动的司令部。这是杜克的战斗服，现在，它加足了燃料，被擦得锃亮发光。看着这套随时准备把杜克上校包装进去的战斗服，迈克心中刚才产生的担忧，不觉又加深了一层。
　　迈克开始怀疑诺德Ⅱ去改装升级大和炮之类的传言了。最近一段时间，军事训练像吃饭和上厕所一样频繁。陆战队的士兵们，总把战斗盔甲放在伸手可及的地方。幸好迈克想办法免掉了自己的训练义务，像他这种“弱不禁风的人”，可承受不起那么厚重的战斗服。不过，看那些裹着笨重的战斗盔甲，在狭窄通道上像企鹅似的摇摇摆摆，训练走路的新兵蛋子，倒是一种不坏的消遣。
　　是的，上校的战斗服收拾得如此齐整，明摆着有意外事件发生，而且一定不是什么好事。
　　一眼看去，战斗服宽大厚实，在自身重量压迫下，它挂在衣钩上向前倾去。在迈克眼里，这个外壳非常适合它的主人杜克。杜克上校老让迈克想起古老地球上一种叫大猩猩的动物。该死的大猩猩，杜克就是一头银背大猩猩，他用菱形的尖脑袋统领他的部落，凭自己倾身向前的威吓姿势，把手下的猴子们唬得胆战心惊。
　　利伯蒂知道埃德蒙多。杜克的家世背景，他的家族属于联邦最有影响的古老家族之一，最初是科普鲁鲁殖民地的领袖。这个家伙在升官发财的道路上一定搞砸了什么事，不然制服上早该缀上将军星徽啦。迈克猜测，这事在当时一定闹得沸沸扬扬难以收场，然后被官方深深埋进神秘的联邦军事档案里。迈克相信，汉迪。安德森的地下室里那些破烂的陈年货中，肯定有这个问题的答案。
　　接待室的门向两边滑开，杜克上校宛如传说中的巨人，大踏步走进来，如同一个巨型战车正在驱散前面堵截的步兵。脸色甚至比刚才更严峻。他举起一只手，示意迈克不用起立（迈克可没任何要站起的意思），然后围着宽大的办公桌转了足足一圈，坐下来。他把两肘放在一尘不染的黑曜石桌面上，十指交叉握紧。
　　“我希望，利伯蒂，我们可以愉快地谈谈，你有充裕的时间吧？”杜克发问。他说话带着联邦古老家族共有的显著特点，低哑的声音懒洋洋的。
　　迈克没料到上校居然会闲聊，但他还是努力做出诚惶诚恐的样子，表明同意将军的说法。
　　“恐怕，你的事还没完。”上校说，“我们最初的任务，已经被西奥多。比尔博接替了，我们接受到一个新任务，时间是两星期。计划赶不上变化快啊。”
　　迈克缄口。这种简要介绍他听过多年啦，就算一个平头老百姓也懂得，这种时候，最好不要莽撞地插嘴。
　　“我们正变换航行路线，转向萨拉星系飞行。很偏僻，很遥远。两颗行星，玛尔。萨拉和切奥。萨拉。此次巡航比我们原定范围大得多。”
　　迈克只是点了点头。上校正在慢慢嚼着这个话题，就像狗在嚼鸡骨头，硬着头皮吞下去不容易，吐出来也犯难。迈克不着急，等着看上校继续表演。
　　“我必须提醒你注意自己的身份，你是派驻阿尔法中队的记者。在联邦军队管理下，你的权利是受到限制的，你要清楚行为规范，懂得如何履行自己的义务。”
　　“是，长官。”迈克尽可能严肃地答应，想给上校留一个遵守军纪的好印象。
　　“你的服役期将延长，采访报道任务不变，今天开始，你的所有报道都要通过军事审查。”杜克点点他的菱形脑袋，摆明了想马上听到迈克表态。
　　“是。长官。”迈克一字一顿，清楚地答应，表示自己完全领会长官的意图。
　　这时，迈克察觉到自己四周颤动起来。是诺德Ⅱ在振荡，而且振荡越来越强烈。那些忙碌着的男男女女是在准备让诺德Ⅱ进入超光速飞行，还是要它去投入战斗？
　　迈克突然间有些弄不明白，自己找借口不参加战斗服的使用训练到底明不明智。
　　埃德蒙多。杜克上校，这条喉咙里卡着鸡骨头的狗，开口道：“你清楚我们的历史。”
　　迈克眨眨眼，一时不知如何回应上校这句似问非问的话。只好按军队的定式说了句：“长官？”
　　“我们最初是怎样来到现在这个区域，并且辛辛苦苦凭双手挣出这片天地的？”上校提示。
　　“采用冬眠技术，乘坐超级太空飞船。”迈克说，一边在脑子里搜寻小学学到的知识，“纳格勒法，阿尔戈，萨伦戈，还有雷根等等吧，都是被古老地球驱逐的囚犯，他们选择那种能为人类提供生存条件的星球降落。”
　　“他们很快找到三个适宜人定居的星球。其它还有几个，条件近似于地球，便于军队开垦。他们发现这里没有其他生命。”杜克说。
　　“呃，请上校原谅，最初的三个行星上么？有生命呀，而且有多种多样的生命形式。其实大多数殖民星球和边缘世界，都有它们自身的生态系统。只不过地球化的进程常常将这些生命形式完全灭绝了。”
　　上校不耐烦地挥挥手，“我的意思是，在那里找不到比你家的看门狗更聪明的动物啦。他们在乌姆加星球上驯化了一些丑陋的大虫子，绝大部分低等生物在开垦定居点时被烧光了。但是，没有发现聪明的生物。”
　　迈克点头赞同，“智慧生命一直是宇宙中最神秘的现象。我们探测了一个又一个星球，始终找不到像人类一样聪明的生命形态。”
　　“现在不同啦。”上校说，“而且，你会成为第一位在这种现场工作的新闻网记者。”
　　迈克略感兴奋，“很多行星上都存在神秘的事物，一些迹象表明，那些地方可能曾经有过智慧生命的活动。另外，最近宇宙飞船的船员们常说起神秘的光……”
　　“这些光既不是太空中的自然光，也不是陨星坠毁发出的光。这些光正是智慧生物活动的证据。嘿嘿，大老远跑到这儿来开荒的可不光是我们人类啊。”
　　杜克打住话头，让迈克去回味，他的嘴角使劲拉扯，好不容易扯出一个得意洋洋的傻笑。但这使他看上去甚至更像一头银背大猩猩。诺德Ⅱ内部某个开关被合上，随即响起巨型引擎低沉的轰鸣声。
　　迈克摸着自己的下巴问道，“那么到现在为止，我们知道些什么？来了使节、代表，还是碰巧发现的？我们发现了他们的殖民地吗？准备派出大使？”
　　上校发出嘎嘎的粗哑笑声，“利伯蒂先生，我再把话说清楚一些，我们已经与另一种文明接触过了。这种接触使我们的切奥。萨拉行星处在他们的攻击之中，这就是他们的接触方式。现在我们正往那里赶，但不清楚敌人是不是还在那里。”
　　“当然，你将会成为第一位在现场工作的新闻记者。”上校重复一遍刚才说过的话，又补上一句，“祝贺你，孩子。”
　　对于这份突如其来的殊荣，迈克几乎没什么感觉。　


第三章　萨拉星系
　
　　第一次碰上人类以外的智慧种族，他们就炸毁了一个行星。真是大手笔啊。
　　其实，炸毁一个行星也算不上什么新鲜事。上帝作证，我们人类不久前就这么干过。
　　柯哈Ⅳ行星上的居民，看不惯联邦内部的腐败糜烂，无法同流合污，于是发动叛乱。刚开始的时候，联邦采取一种较为温柔的对策：他们出动用隐身技术装备起来的幽灵特工，去刺杀那些叛军首领。十点不奇怪，这样做只能激起柯哈人民更旺盛的斗志，引发新一轮更强烈的反抗。于是联邦恼羞成怒，动真格的了。
　　我们用核武器摧毁了柯哈Ⅳ行星。
　　启示录级核弹，一千多颗呀！塔索尼斯上几个贴着国防绿标签的傻瓜一揿按钮，三千五百万活生生的人便化为了一阵飞烟，他们的故园从此只能存留在记忆之中。
　　官方声称，柯哈之于是一伙邪恶的暴徒，只要有机会便会对我们下毒手。当然，官方的说法肯定有他们的道理。问题是证实这些指控的证据，全在那颗行星上；而那颗行星，却已经被政府炸成了一块黑糊糊的结晶体。
　　在这次切奥。萨拉行星被摧毁的事件中，我觉得军方担惊受怕的真正原因是：啊，宇宙中竟然存在一个和我们人类一样疯狂的智慧种族。
　　而且在轰炸星球这种事情上，他们干得比我们还漂亮。

　　——利伯蒂的自述

　　迈克利用诺德Ⅱ处在超光速飞行的时间里，仔细读完了计算机中关于萨拉星系的所有公开文件。这是个相当典型的偏远星系，是联邦不断扩张的势力范围边缘上的一小块粗陋地盘。
　　早在“行会战争”之前，萨拉星系就被一个探矿者发现。随即被联邦据为己有。与其它类似的星系相比较，萨拉星系有一个显著的独特之处：这个星系可供人类定居生存的行星有两颗，而不是一颗。
　　切奥。萨拉小些，更偏远一些，发配到这儿的人倒不少。依照联邦惯例，这颗行星成为犯人的流放地，大多数居民从事苦役，经受着艰辛生活的磨炼。玛尔。萨拉上的居民则主要是探矿者、士兵。
　　另外还有些信仰非主流宗教的信徒，他们不满于塔索尼斯政府的宗教政策，因此迁来此地。两颗行星的矿物资源都很丰富，当然啦，资源的所有权属于联邦。当地居民无论干什么工作，都必须同联邦签订契约，否则，就只好逃到更边缘的世界去。
　　迈克浏览了最新一期宇宙网络新闻社（UNN　）的报道。大部分篇幅播发的都是“柯哈之子”的暴行（在哈吉行星的露天广场施放毒气），以及莫伊拉行星发生的多列列车在高速单道铁轨上连环相撞的事件，只有一处轻描淡写地提到，萨拉星系与我们的通讯联系中断。
　　迈克写好一个富于煽动性的简报，准备发给安德森。在这份简报中，迈克提到自己与杜克上校的谈话，说明未来的采访工作会受到全面的军事限制。那意味着迈克撰写的所有报道，在从诺德Ⅱ发回之前，都将一字一句被军方删改一遍。想像得出，汉迪。安德森收到这个简报后，一定会破口大骂军事检查制度，同时，又会被迈克挖掘到的这个千载难逢的新闻题材搞得兴奋不已，在办公室翩翩起舞。
　　如果老天有眼，迈克想，就让这个该死的恐高症患者一直舞到窗户边上去。
　　迈克动手准备第二份报告，用密码软件编写，刻制在一张小光碟上。这是—份不打算向任何地方发出的报告，是一份严酷的保险单。如果自己玩掉了小命，只要尸体被人发现，人们就可以通过这张碟片，了解到曾经发生过的事情。
　　他刚刚完成第二份报告，一个巨大的阴影就遮住了屋里的光线。
　　迈克抬起头，看见艾米莉中尉的脸。眼前的艾米莉比平日高出一头，重量增加了好几百磅。她裹在战斗服里，靠战斗服内部的动办系统行动。身体一侧拴扎着一条皮带，一旦投入战斗，这条皮带上会挂一支8　毫米C　一14型磁力枪，外加一把钉刺枪，使她成为一个名副其实的杀手。
　　她的头盔面罩向上揭起，对着迈克露出兴奋的微笑，看上去像那种盼着在自己第一次参加的成人舞会上出出风头的小女生。
　　“先生？我们