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第二十四章　飞龙

　　吉米·佩克中尉是努力号上最初级的官员，这仅仅是他的第四次太空任务。他是有野心的，而且早就该升级了；他曾犯过一次严重违反纪律的事。怪不得他用了很多时间来下这个决心。
　　这是一次赌博，假如输了，他就要陷入大麻烦，是拿他的事业而且是拿他的脖子来冒险。但如果成功了，他就会成为英雄。最后使他下决心的，倒不是由于这些考虑，而是他认定了如果这次他什么也不干的话，他会为失去的机会而懊悔一辈子的。
　　即便如此，当他请求牛顿给他一次私人会见时，还是有点犹豫。
　　这回又是什么事呢？牛顿看着这位年轻官员犹豫不决的神态想到。他不禁想起那次和波里斯·罗德里哥的有趣的谈话。不，这回不会是那类事情的。佩克决不是教徒。他业余的爱好只是体育和性爱，他把二者结合得很好。
　　这次不大可能是前者，而牛顿又希望别是后者。“谈吧，吉米，是什么事情？”
　　“我有个想法，中校。我想我能够去到南边大陆甚至南极。”
　　“我很感兴趣。你打算用什么办法过去呢？”
　　“呃，飞到那边去。”
　　“吉米，我至少已接到五起这种建议了——如果算上来自地球的那些瞎提的意见还要多得多。我们曾考虑过用太空服的喷射推进器，但空气的阻力使它们的效率太低了。飞不了十千米，燃料就会耗尽。”
　　“这我知道。我有另一个主意。”
　　看着佩克完全自信和神经紧张的奇怪混合的态度，牛顿给蒙住了。这孩子担心的是什么？他对他的指挥官应有足够的了解，他是不会笑话一个合理建议的。
　　“好，说吧。如果它能行，我会关照补回你的提升的。”
　　这半开玩笑、半承诺的回答并没有得到他预期的效果。吉米回以一个带病态的微笑，几次欲言又止，后来还是兜着圈子来谈这个题目。
　　“你知道，中校，去年我参加了月球奥运会。”
　　“当然知道。只是很遗憾你没有获胜。”
　　“那全是由于设备不灵。我已经知道毛病所在。我在火星的朋友们一直在秘密地进行研制。我们想让大家都大吃一惊。”
　　“在火星？我怎么不知道……”
　　“没有多少人知道。这种体育项目在那儿还是新的，只在体育馆里试飞过。太阳系最棒的空气动力学者们都在火星上，倘若你能在那种大气里飞，你就能在任何地方飞了。在月球上能有真正出色的表演，因为它的重力只有火星的一半。”
　　“这听起来值得喝彩，但对我们有什么帮助呢？”牛顿开始猜了，但还是让吉米按他自己的思路说下去吧。
　　“是这么回事，我和几个在火星上的朋友组织了一个辛迪加①。他们建造了一架完全适合特技飞行的人力飞机，采用一些迄今没人见过的改进。在月球的重力下，它将在奥运会体育馆内抢尽镜头。”
　　【①　辛迪加，一种联合企业组织。】
　　“并获得你的金质奖章。”
　　“我希望如此。”
　　“让我看看我是否能跟上你的思路。一辆参加月球奥运会的空中自行车，那儿的引力是六分之一个重力，在拉玛里驾驶起来将会更加灵便。你可以沿着轴线从北极一直飞到南极——然后又飞回来。”
　　“是的，非常容易。单程，如果中途不停歇，大约需用三小时。你可以随时停下来休息，只要维持在轴心附近。”
　　“真是个聪明的想法，我祝贺你。可惜的是在太空测绘局的常规设备中，没有列入空中自行车这一项。”
　　吉米一时找不到合适的话来表达。他开了两次口，还是说不出话来。
　　“好吧，吉米。只当出于我个人兴趣，不予录音。你是怎样把那东西偷运到飞船上来的？”
　　“呢……作为‘个人消遣物品’。”
　　“好，你倒不撒谎。那么重量多少？”
　　“它只有２０千克。”
　　“只有！不过，还没有我想的那么糟。事实上，我还为你能以这么轻的重量造出一辆空中自行车而感到吃惊呢！”
　　“有些只有１５千克重，但太脆弱了，在急转弯时往往会折起来。飞龙可没有这种危险。正如我所说的，它最适合于作特技飞行。”
　　“飞龙——很好的名字。现在把你使用它的计划详细告诉我，再决定你是该升级还是上军事法庭，或者是两者。”



第二十五章　试航

　　“飞龙”的确是个好名字。它的长而倾斜的双翼几乎不能看见，除非光线在某一角度反射出彩虹般的光辉时，才看出它好像机翼形的肥皂泡。它蒙着只有几个分子厚度的有机薄膜，而其强度足以承受５０千米时速的风力。
　　驾驶员——他既是发动机又是操纵系统——为了减少阻力，以半卧的姿势坐在重心处的一个小座位上。单操纵杠可以控制上下左右的移动。惟一的“仪器”是前缘边上用以指示相对风向的一条丝带。
　　飞行器在轴毂装配好后，吉米就不允许任何人去触摸它。毛手毛脚的拨弄会把那些组成构架的单纤维杆件搞折的，而那闪闪发光的透明翼面又那样吸引着好奇的手指，很难相信那儿真的有什么可以摸得着的东西。
　　牛顿看着吉米爬上座位时，细想了一下：要是那些细得可怜的撑杆在圆柱海那边的上空折断，即使能设法安全着陆，吉米也无法回来了。他们违反了一条太空勘察不可侵犯的条例：让一个人单独进入一片未知的领域，而又全无援助的可能。仅可告慰的是，他总可以在人们的视线和通讯范围之内。
　　然而这机会是好得令人不忍失之交臂。即使在相信运气的人看来，这对神仙也是挑战，看他会不会放弃这到达拉玛的另一端、从近处看看南极的奥秘的惟一机会。吉米比别人更清楚地知道他是在投机，而且这是值得冒险的；如果失败了，只能怪运气不佳。你不可能老是赢家嘛。
　　“现在你注意听我说，吉米！”劳拉说，“最重要的是别让你自己过分消耗。记住在这轴心的高度，含氧量还是较低的。如果你感到呼吸困难，就停下来用丹田换气３０秒钟，但不要更长。”
　　吉米心不在焉地点点头，同时试试那操纵杆。在座位后面５米远的方向舵和升降舵，以及机翼中部的副翼都相应地转动起来。
　　“你要我替你绕动螺旋桨吗？”卡福不禁想起２００年前的老战争电影，就问道，“打火！入挡！”可能除了吉米谁也不知他在说些什么，但这样却有助于松弛一下紧张气氛。
　　吉米开始慢慢地蹬着踏脚，那透明宽叶片的螺旋桨——像机翼一样也是在精致的骨架上蒙着一层超薄的透明膜——开始转动。当转了几转之后，就完全看不见了。“飞龙”号已经慢慢地飞了出去。
　　飞了几百米后，吉米停止蹬踏。一辆空气动力车不动地停在半空中可真是一种奇观。
　　“怎么样？”牛顿喊道。
　　“反应好，稳定性差，但我知道问题所在了——没有重量。降下１，０００米会好些。”
　　“等一等……这样做安全吗？”
　　失去高度，吉米就牺牲了他最有利的条件。在轴心上，他可以完全不用力气；如果他愿意，甚至可以睡觉。但离开了拉玛的中心线，自转的离心力就起作用了。
　　在失去高度的同时，他获得重量，这两者叠加，其结果可能是灾难性的。到达拉玛平原的高度时，已是飞龙设计引力的一倍，就算他能安全降落，也再飞不起来了。
　　但这些他都考虑过了，他信心十足地答道：“在十分之一的重力下，我能毫无困难地飞行，而且它在空气密度稍大的地方会更好操作。”
　　缓慢的、悠闲的“飞龙”翻滚了一下，大致沿着阿尔法阶梯的方向向下飞去。那小小的空中自行车几乎看不见，只能看见吉米在半空中拼命地蹬踏，达到时速３０千米。有时他停下来，试着各种控制的性能。
　　很明显，“飞龙”在较低的高度稳定得多。它不再翻滚，机翼同７０００米下面的平原保持平行。吉米完成了几个高难度轨迹的飞行，然后向上飞回来。他在等候着他的同伴们的头上停住，有点迟疑，不知应该怎样把那脆弱的飞行器着陆。
　　“需要我们扔条绳子给你吗？”牛顿半认真地问道。
　　“不用，船长，我得想法自己干。在南极那头可没有人帮得了我。”
　　他把“飞龙”号尽量靠拢轴毂，当离开５米远时就跳出来，一把抓住轴毂一条肋杆，同时立即翻过身，用另一只手把飞行器牵过来。他这利索的连续动作获得观众们一阵喝彩。
　　但吉米不要大家称赞。“刚才那下子可真狼狈。”他说，“我知道该怎么办了。下回我要带一个有２０米长绳索的投掷弹。这样我愿到哪儿停泊都可以了。”
　　“把手腕伸过来，吉米，”医生下令说，“同时把这气囊吹起来。我还要抽你的一些血。你刚才曾感到呼吸困难吗？”
　　“只有在这个高度时才有。但你要血样干什么？”
　　“化验血糖成分。这样我能知道你消耗了多少能量。我们得弄清楚你是否有足够的体力完成这任务。顺便问一下，空中自行车的耐久纪录是多少？”
　　“２小时２５分３．６秒。那是在月球２，０００米直径的奥运会体育馆里创造的。”
　　“你认为你能坚持６个小时？”
　　“很容易，因为我可以随时停下来休息。在月球上玩空中自行车起码比在这里难一倍以上。”
　　“ＯＫ，吉米，到化验室去。我一得到这些试样的分析数据，就能给你一个‘行’或‘不行’。我不想激起无谓的希望，但我认为你能行的。”
　　一个满意的微笑布满吉米的面容，当他跟随着恩斯特中校军医走向密闭气舱时，他回过头对他的同伴们喊道：“请千万别触摸它！我可不想让任何人的拳头碰穿我的机翼。”
　　“我会关照的，放心吧，吉米！”船长应承道，“任何人不准碰‘飞龙’——包括我本人。”




第二十六章　拉玛之声

　　直至他飞到圆柱海海边时，吉米·佩克才真正意识到这次探险的艰巨。在这之前，他是在已知土地的上空，万一出了什么事故，他可以着陆，花几个小时走回基地。
　　这一退路现在已不再有了。他会掉进海里，在带毒的水里淹死。即使他能设法在南大陆安全降落，在努力号被迫脱离拉玛轨道之前，也可能没有救回他的办法。
　　还有一件以前没有想到可能发生的事：他飞行在那片完全未知的区域上空，可能引起各种意外。假如有什么飞行的东西阻击他的入侵呢？他这纤细的玩意儿可对付不了任何比鸽子大的东西。
　　但没有危险就没有成就，也失去了冒险的乐趣。上百万人都乐意换取他今日的地位。在整个历史中他将是访问过拉玛南部地区空前绝后的惟一的人类。每当他感到害怕时，他就让自己想起这一点。
　　他现在已经操纵自如，飞行在距离中心轴线２，０００米的地方，地面在６，０００米之下，而苍穹则在１０，０００米的头上。伦敦城正在天顶倒悬，纽约就在下面的正前方。
　　“飞龙号，”轴毂哨所呼号道，“你飞得太低了，离开轴线２，２００米。”
　　“谢谢，”他答道，“我现在升高。在我回到２，０００米时，请