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　　克雷斯特摊开两只手：“我应该怎么说呢？诺瓦尔，这个所谓的‘队长’应该在战船上另一位级别更高的军官领导之下。而这位军官现在还没有露过面。”
　　罗丹用怀疑的目光看着他。
　　“这就是结论吗？”罗丹问道，“可不可以这样猜测：阿尔孔星上发生了政权更迭，新的掌权者对旧事物用了新名称？”
　　克雷斯特非常吃惊：“我的天哪！您怎么会想得这么远？政权更迭在……”
　　他的话被打断了。对讲机里传来了机器人阴森的声音：“正电子脑向指挥官报告，对您问题的答复是肯定的，尽管有８９．５％的假设成分。”
　　罗丹皱起了眉头。
　　“答复我的……”他沉思着自言自语，“哦，对了！是有关阿尔孔人的联合舰队是否由机器人组成的问题。是的！我差点忘记了。谢谢！”
　　他停顿了一下，眼睛看着克雷斯特。
　　“您对这个问题怎样看？”他想知道克雷斯特的态度，“正电子脑认为，攻击摩图恩船队的阿尔孔飞船是些机器人。”
　　克雷斯特就像是在仔细倾听“正电子脑”的讲话。
　　“机器人？”他很惊讶，“当然有机器人飞船，制造起来并不困难。但与摩图恩的战斗发生在距离阿尔孔星４６光年的地方，从这么远的距离准确地遥控指挥机器人，需要研究比我所知道的更好的控制机械原理。”他摇了摇头，“不，我不相信。正电子脑一定是弄错了。”
　　罗丹耸了耸肩膀。
　　“毕竟还有１０．５％的其他可能性。”他回答时带着难以捉摸的微笑。
　　他站了起来。
　　“我们要做一个试验，”他说话的声音很大，以便使房间里的每个人都能够听清楚，“这个实验与牵引我们的帝国战列舰和它的指挥官有关。”
　　大家都吃惊地看着他。
　　“拖拽射线的功率是多少？”罗丹问。
　　布尔看了一眼测量仪器上的显示数据：“２千万兆瓦。”
　　罗丹回到了他的座位上。
　　“我们用约３千万兆瓦的功率做千分之一秒的反向加速。”他宣布道，“我们想知道帝国飞船对此的反应。用时间分类法记录下他的反应。记住：我们并不是要与对面那个家伙决裂。”
　　他坐下来，把肩上的安全带紧了紧。
　　“倒退５分钟。”他严厉地说道。
　　大家都不知道会发生什么事情。
　　指挥舱里弥漫着紧张气氛。
　　持续千分之一秒的加速过程罗丹是无法用手动装置完成的。他将这一最短的加速行动要求输入电脑自动控制系统中，让电脑程序按规定时间控制飞船的运行。
　　指挥舱里鸦雀无声，大家都注视着罗丹严峻而平静的面孔。
　　实验本身只不过是象征性的。推进器的指示灯突然一闪，随即便熄灭了，速度快得使人的眼睛都没有反应过来，随后什么事情都没有发生。中和处理器吸收了加速压力，“加尼美德号”与牵引船之间的距离丝毫没有改变。
　　“把仪器记录拿过来！”罗丹命令道。
　　机械手咯吱吱响了起来，在用力地撕扯下胶片时发出鞭炮般的声响。记录仪画出的带有彩色线条的一张张胶片被放在了罗丹的桌子上。
　　罗丹对它们进行了分类整理。
　　“现在两条飞船的距离是多少？”他整理胶片时问道。
　　“中心点与中心点的距离是１３０００米。”
　　罗丹在几张胶片上做了些标记，把其他的都放在了一边。克雷斯特和布尔这时都站在他的身后，看着他的背影。
　　“这里，”罗丹解释道，“是我们产生的加速冲量。时间尺度被大大延长了，２０厘米就相当于千分之一秒。这２０厘米长的端点就是我们的冲量。现在我们来看一下牵引船的反应。直到这时它的功率还是２千万兆瓦，在这个位置——我们冲量产生后９微秒的时候，也就是说在百万分之九秒的时候，牵引船的功率猛然增加到５千万兆瓦。你们感觉到了吗？从原来的２千万兆瓦一下子增加了３千万，目的是抵消掉我们的３千万兆瓦。在这里，当我们冲量到达顶点后的９微秒内，牵引功率重新回到了正常值。你们明白了吗？”
　　雷金纳德·布尔还不太明白，而克雷斯特却立刻懂得了实验报告的意义。布尔张了张嘴，小声嘀咕道：“现在明白了，可这有什么呢？”
　　罗丹严肃地看着他，敲着手中的胶片说：“９微秒只不过是光的瞬间闪现，在这么短的时间里牵引船就对我们的实验做出了反应，把我们拖了回来，这说明：至少阿尔孔人飞船的技术操作是由机器人控制的。”
　　布尔喘着粗气，目瞪口呆地看着罗丹。
　　“这个，这个怪物，”他激动地几乎说不出话来，“是一个……”
　　“不是诺瓦尔，”罗丹纠正他说，“但在牵引飞船上真正说话算数的确实是个机器人。”
　　他不再理睬张口结舌地站在那里的布尔，而是微笑地对克雷斯特说：“您现在也许对正电子脑的意见减少了一些怀疑。看起来在阿尔孔星上有人不愿继续容忍自己同胞的颓废和懒惰，在战船上用机器人和殖民士兵取代了他们。”
　　诺瓦尔本人对这期间产生的变故毫无察觉，至少他没有报告。这一点使罗丹更加相信自己的猜测是对的。

　　在接下去的十几个小时里，这一对飞船搭档逐渐接近了这个星系的第五颗行星——纳特。它在“加美尼德号”的屏幕上由一个光点变成了一个圆盘，然后又变成了一个土黄色的大圆球，两艘飞船径直地向它坠落下去。
　　罗丹表面上极力掩饰着自己的激动，因为这种激动有些幼稚可笑和傻里傻气。他对自己第一次踏上属于阿尔孔星系的一个星球而激动不已。
　　智能生物记忆中所能追溯到的银河系历史上最强大的国家——大帝国的中心就要展现在他的面前。
　　这里虽然只不过是第五颗行星，上面居住着与类人猿近似的巨人，与真正的阿尔孔人完全不一样。但从纳特星到这个星系的心脏阿尔孔只不过还有一个天文单位的距离。
　　罗丹此时的感觉就像即将踏进一个巨大而神秘的宫殿，他同时也觉得自己是否过于多愁善感和少见多怪，所以他努力克制着自己的激动。
　　他看到自己的伙伴们与他的心情完全不一样。他们紧皱眉头，看着展现在他们脚下的满地黄沙和强烈的沙尘暴，毫不掩饰自己的反感。
　　几乎看不到任何建筑物。为了让“加尼美德号”的屏幕上能够显示出智能人定居点的重要特征，牵引船不得不做了迂回飞行。
　　一个城市出现了，与整个星球一样，呈现出一片黄灰色。房子是半圆形的，有些带有奇形怪状的塔尖，有的没有，一排一排站立在笔直而单调的街道两旁。这是一种急剧发展起来的文明的象征。
　　接着出现了一般只有航天技术才需要的建筑物，一块巨大的飞船起降场地在城市的边缘延伸。
　　在另一边，只能看到一个角落的地方，出现了一片绿色，一个未受沙尘暴影响的公园的亮丽色彩在屏幕上闪光。罗丹猜测，那里是阿尔孔人居住和活动的地方，在纳特星上代表着帝国的权力。
　　诺瓦尔或者说飞船上的那个机器人引导“加尼美德号”在起降场上安全着陆。当这个巨大的“水雷”把尾翼下的圆柱形粗腿放到这块陌生的土地上并站立起来时，飞船灵敏的仪器没有发现任何差错。
　　中和器毫不费力地克服了星球上可怕的重力。宇宙空间中的接地重力无所不在。
　　诺瓦尔的巨大牵引飞船在起降场的上空一动不动地停留了一会儿，然后猛一加速，飞到离“加尼美德号”数公里之外的地方着陆了。
　　罗丹的目光离开了荧光屏。
　　“我们到了。”他说。

　　几个小时过去了，什么事情也没有发生。最初，罗丹一直坐在环形大屏幕之前，等待着有人来过问陌生的飞船。无线电接收机和超级对讲机一直开着。
　　但始终没有人来，无线电接收机一直沉默着，即使听到一些来自遥远星空的对话，也与“加尼美德号”完全无关。
　　最后罗丹安排一些人在屏幕前和接收机旁轮流值班，自己则去睡觉了。不过他告诉值班人员，一旦有情况，要随时叫醒他。
　　而他的睡眠未受任何打扰，他足足睡了六个小时。起床后他发现，眼前的情景与他离开时一样：屏幕上空空如也，接收机死一般沉寂。有人把“加尼美德号”扔在了空无一人的飞船起降场，并把它忘记了。
　　眼前的情景令罗丹很烦躁。但在这艘地球人的飞船上还有人对事态更不能理解，并一直在寻找责任人进行抱怨。
　　这个人就是托拉。当她找到罗丹时，眼泪都快流出来了。
　　“为什么我们什么事情都不做？”
　　“我们应该做些什么？”罗丹温和地问道。
　　“重新起飞，发射呼叫信号，警告性射击——这就是我所知道的。”
　　罗丹转过身去，弗雷特上校——“加尼美德号”的指挥官正坐在他的指挥台前。
　　“您试一试，用无线电与那边的牵引船联系一下。”他请求道。
　　弗雷特调整了一下发射天线，用积分频率发出了呼叫信号。在牵引飞船做出回答之前，每次呼叫重复五遍。
　　诺瓦尔的面孔出现在屏幕上。
　　弗雷特站立起来，把位子让给罗丹。
　　“为什么没有人关心我们？”罗丹问道。
　　“我不知道，”诺瓦尔回答说，“应该有人关心你们吗？”
　　这个问题把罗丹逗笑了。“当然。我想知道，为什么我们停在这里，我们要在这里逗留多长时间？”
　　“你们到这里来是阿尔孔行政当局的安排。”诺瓦尔说。
　　“这不是理由，”罗丹反唇相讥道，“至少我是这样认为的。”
　　“您要不相信，可以呼叫泽尔格。”诺瓦尔冲他大声喊道。
　　“泽尔格是干什么的？”
　　“纳特星上的行政长官，阿尔孔人。”
　　“他能回答我们用积分频率发出的呼叫吗？”
　　“如果他不回答，那你们就得自认倒霉。我不知道他官邸的频率。”
　　“好吧，谢谢！”罗丹说道。
　　他结束了对话，转身对托拉说：“您知道那个名字叫泽尔格的人吗？”
　　托拉摇了摇头。罗丹重新调整了天线的方向，把它对准了着陆时在起降场地旁边看到的那片绿洲，扩大了射束宽度，加强了接收时的保险系数。然后他对着麦克风呼叫：“‘加尼美德号’飞船指挥官希望与行政长官泽尔格讲话。”
　　他每隔一会儿就重复一遍上述呼叫。
　　当他重复了３０遍还只是听到接收器自身发出的轻微杂音时，愤怒地喊了起来：“‘加尼美德号’飞船指挥官希望与行政长官泽尔格讲话，如果这个笨蛋还不出来，‘加尼美德号’就要离开这个星球，而不会在这里等待阿尔孔人！”
　　这位行政长官看来真得很忙，他竟然没功夫去听这种粗暴的侮辱。
　　罗丹关掉了机器，转身对他的军官们说：“准备起飞！弗雷特，您去通知全体船员！我去输入程序。”
　　飞船上立刻活跃起来，船员们急忙各就各位。
　　十分钟后，“加尼美德号”就做好了起飞的准备。在同一时间里，罗丹也将起飞程序准备完毕。
　　与行政长官联系的失败和把他们晾在起降场上数小时的侮辱激怒