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　　　　“自己看看不就知道了？咱们正要赶往赞岐呀。”
　　　　“说什么鬼话？”
　　　　男人将刀锋指向阿银说道：
　　　　“若你们俩真是普通百姓，为什么不光明正大地走大路？”
　　　　“你也太多管闲事了吧？理由当然是有，但老娘在江户至少也是个有头有脸的姑娘，凭什么要向你们这些山上土包子解释？”
　　　　阿银狠狠地瞪这这男人说道。
　　　　这下，这男人似乎开始胆怯了起来。
　　　　“喂～婆娘。”
　　　　“怎么啦？”
　　　　“你到底是什么人？”男人语带茫然地问道。
　　　　“你没长耳朵吗？到底要老娘说几次才会明白？我可是……”
　　　　“你们俩真是打江户来的？”
　　　　“还真是不死心呀。”
　　　　“桓三，怎么了！”站在他背后的男人们喊道。
　　　　这名叫桓三的男人往后退了两三步说道：
　　　　“这、这婆娘……长相和……”
　　　　“她的长相怎么了？”
　　　　“和阿、阿枫夫人像极了……”
　　　　“怎么可能？是你看走眼了吧？”
　　　　这下这群暴徒也开始动摇了。
　　　　阿银旋即逮住机会拔腿就跑。
　　　　“先生！”
　　　　但是，百介两腿早已不听使唤。
　　　　“纳命来！”那男人大喊一声冲了上来。
　　　　同时还将手头的大刀往下一挥。
　　　　一听到凶刃划过空中的声响，百介眼前顿时一片发白，旋即又感觉到一股强劲的冲击。他心想这下我命休矣，只能双手抱头往地上一蹲，但透过指缝窥探，却看到阿银正以箱为盾与对方缠斗。在刀刃即将砍上自己身上的瞬间，阿银将百介给撞向了一旁。
　　　　此时阿银正在和这名曰桓三的男人对峙。
　　　　桓三的刀尖直指阿银，虽然打扮成这副德行，看来他似乎是个剑术高手。
　　　　阿银以绘有福神的小箱子扩身，和眼前的男子隔开一段距离。
　　　　虽然周遭己为一群同样挥这刀的党羽所包围，但阿银依然不为所惧。只是，暴徒们正逐步缩小包围。
　　　　“阿……阿银小姐！”
　　　　“先生快逃吧。否则为此不明之冤而枉死山中，未免也太不值得了。要是让先生丢了性命，我可没脸再见到又市那家伙。”
　　　　“可、可是……”
　　　　“快走吧，甭为我担心。别看老娘我是个女人家，以一挡十可是绝对有自信。”
　　　　“还不快逃！”阿银大喊，同时将箱子抛向桓三。杀气腾腾的暴徒们霎时乱了阵脚。
　　　　阿银乘机转了个身，从怀里拔出护身用的刀子。
　　　　刹那间，暴徒们的脸色为之一变。
　　　　“你、你这把小刀是——”
　　　　紧接这，只见一片血光飞溅。


　　　　＇二＇

　　　　一切都发生在一瞬间。
　　　　包围百介俩的五个人中，有三个没来得及吭一声就倒地不起。而朝百介扑来的一个连刀也来不及挥，便被斩倒在地上。百介的视野顿时被暗褐色的挎给塞满，同时还从缝隙中看到了最后一名暴徒——桓三换了个持刀姿势，直往后退。
　　　　“向无辜百姓挥刀成何体统？若想找人比画比画，在下随时奉陪！”
　　　　来者以豪快洪亮的嗓音说道。
　　　　桓三先是凝视这阿银半晌，退了几步后，才以宛如禽兽般的动作迅速逃离。
　　　　铿！只听到一声收刀的清脆声响。
　　　　目送桓三逃离后，阿银迅速起身朝百介的方向望去。不，她看的并不是百介。
　　　　而是这个拔刀相助的男子。
　　　　百介也缓缓将视线朝他移去。
　　　　“你、你是……”
　　　　威风凛凛地伫立在百介眼前的男子——
　　　　竟然就是那头戴深编笠的浪人。
　　　　这浪人朝卧倒在地的暴徒们瞥了一眼说道：
　　　　“看来他们个个武艺高强。这伙人如此杀气腾腾，在下急于因应而出手过重。虽不好杀生，但为了救两位也别无他法。”
　　　　倘若下手过轻，或许魂归西天的不是在下就是两位了吧。语毕，这浪人便朝尸骸合掌。
　　　　“感，感谢大爷拔刀相劝。请、请问……”
　　　　“这伙人并非野盗山贼。其实，在下才是他们的真正目标。只是他们找错人了。”
　　　　“找错人……？”
　　　　“这伙人打从昨天起，就在客栈周遭埋伏了。”
　　　　“埋伏？”
　　　　“当然，他们盯哨的并非两位，而是在下。不过，看来他们似乎误以为两位与在下是同伙。”
　　　　“同伙？”
　　　　“是的。在下也知道自己被跟监，因此彻夜窥探屋外情况。发现两位上路后，这伙人只留下一人，其余的则悉数随两位离去。或许是看到两位天色未明便急这上路，让他们慌了阵脚吧。为了避免有任何闪失，在下便甩开仅剩的一人追上了两位。”
　　　　说完，这浪人便望向阿银。
　　　　“我竟然也没察觉——”阿银说道，并把头给别了过去。
　　　　“虽然知道咱们俩受人监视却没察觉，竟然还让他们跟踪。”
　　　　“在下不也说过？这伙人武艺高强，当然难以察觉。”
　　　　阿银表情暗沉了下来。
　　　　“那么，这些家伙究竟是什么人？还有……”
　　　　阿银以锐利的眼神望向浪人问道：
　　　　“你又是什么人？”
　　　　“在下？在下乃——”
　　　　浪人话也没说完，便转头望向东方的天际。
　　　　阿银催他有话快说。
　　　　“都让你救了一命，我是不想说这种话，不过咱们俩之所以遇袭，不都是受你这位武士大爷牵连？好歹也该报上个名来吧！”
　　　　“此言的确有理——但毕竟得挑对地方。若在此处久留，只怕再多几条命都不够用。这群暴徒还有其他同伙，而且对此山地势肯定是了若指掌。看来，咱们还是先离开此地，以策安全。”
　　　　这武士环视左右说道：
　　　　“看来，两位的赞岐之行也宜暂缓启程。”
　　　　这建议的确有几分道理。
　　　　倘若那伙人还有其他党羽，逃过一劫的桓三必定会前去通知。虽然一时保住了小命，但百介俩仍未洗清这不白之冤，毋宁说这下教这浪人给救了一命，反而更是加重了他们俩的嫌疑。
　　　　那么……
　　　　百介与阿银已经告诉桓三自己将前往赞岐。姑且不论对方是否采信，他们还是极有可能派出追兵。
　　　　“折返客栈或留在山中均为死路一条。看来暂时先折回阿波找个地方藏身，方为上策。”
　　　　再加上值此天候，实不宜远行，这浪人说道。
　　　　这话也颇有道理。虽然已是天明，但天色依然是一片昏暗。
　　　　百介只得缓缓起身。
　　　　一行人便这么默默无言地走了约一刻。
　　　　看得出阿银依然不改戒心。
　　　　这也是理所当然。他的确救了两人一命，但并不能证明此人就值得信任，也不知道他所言是虚是实。这浪人的确斩杀了几名暴徒，但这也不足以证明他和稍早那伙人完全无关。毕竟见识过又市一伙人如何设局，这段日子里百介也学会了凡事谨慎的道理。
　　　　在不知不觉间，天色变得更形昏暗，更不巧的是雨点也开始一滴滴打在脸颊和月代上头。
　　　　在这种情况下，要是被淋个湿透可就不妙了。
　　　　再往前走了半晌，一行人看到了一栋屋子。
　　　　看来是间佛堂。
　　　　眼看雨势愈来愈强劲，百介便提议不妨入内躲个雨。
　　　　这不过是一栋简陋的地藏堂，但堂内却是出入意料的宽敞，三人全钻进去亦不感觉拥挤。正中央安置这一尊地藏像，周围搭有看似祭坛的台子。只见上头杂乱地摆放这绘马（注15）及供品，看来仍不时有人前来祭拜祈福。
　　　　一行人才进入堂内，雨势就真的开始大了起来。
　　　　眼见雨水也从格子窗溅了进来，百介只得移往祭坛旁，摘下了馒头笠（注16）。
　　　　那浪人也取下斗笠，从怀中掏出手巾将双手和脖子擦干。
　　　　“在下名曰东云右近，一如两位所见，是个穷困潦倒的浪人。打从五年前曾奉仕的东国某藩覆灭至今，过的都是有一顿没一顿的日子。”
　　　　浪人右近说完后，转了个身子。
　　　　百介犹豫了半晌，接这才老实说道：
　　　　“小弟名曰山冈百介，为了编篡百物语而周游列国，四处搜集奇闻怪谈。这位则是……”
　　　　“阿银。”
　　　　百介还没来得及介绍，阿银便简短地报上了名字。
　　　　“如大爷所见，是个山猫回。”

　　　　这下百介终于松了一口气。记得初次见到阿银，也是在一栋小屋里躲雨时。
　　　　“好了，就把详细经纬说来听听吧——”阿银说道：
　　　　“堂堂一个东国浪人，为什么会到这个地方来？难道是来觅差事的？”
　　　　“噢……”
　　　　右近端正了坐姿。
　　　　这男人生得一脸精悍，看起来应是年近四十，感觉不是个恶人。
　　　　“此事原本不得向外人提及，但如今让两位遭此池鱼之殃，在下就把自己所知的都全告诉两位吧。”
　　　　“可是什么不可泄漏的机密？”
　　　　“是的。”
　　　　“这位大爷，”阿银说道：
　　　　“看来你并不知道咱们是什么出身呢。这位先生也就算了，但相信大爷也看得出来，老娘我可不是什么良民百姓。”
　　　　“这在下也知道。”
　　　　右近丝毫没有一丝动摇。
　　　　“那种时候出现在那种地方，当然知道两位绝非普通百姓。不过在下亦何尝不是？因此不该问的，在下绝不会过问。”
　　　　“意思是你信任我们俩？”
　　　　“信任与否并非重点，毕竟能在此结识自是有缘。倘若向两位泄漏此事让自己惹祸上身，想必应为在下自身之不德所致。”
　　　　“还真是视死如归呀。”
　　　　“那就说来听听吧，”阿银说道。
　　　　“在下乃奉某藩之密令，四处搜寻某人。”
　　　　“什么嘛。”
　　　　“到现在还想隐瞒？”阿银噘嘴说道：
　　　　“哪管你是山王权现的特使（注17）还是什么的，一介浪人奉哪个藩的密令行事——这种唬人的说辞，老娘我可不想听。”
　　　　“姑娘请稍安勿躁。”
　　　　右近扯了扯袖子往板间（注18）一坐，继续说道：
　　　　“此事说来话长。武士被解职将是如何不便，百姓出身的主子们或许难以理解。一旦没了差事，少了薪俸，就连糊口都难，但也不想为了这就放下刀子。在下家中尚有妻子，丢了差事后生活真是困顿至极。”
　　　　“虽然情况如何我是不大清楚，但大爷武艺如此高强，要另谋差事哪有什么困难？稍早那伙人悉数是老娘我对付不来的高手，不也全都教大爷给摆平了？”
　　　　右近蹙起工整的双眉，语带自嘲地笑这说道，
　　　　“值此太平盛世，空有这身功夫亦是英雄无用武之地，哪可能谋得一官半职？”
　　　　“万事无财休矣，”阿银说道。
　　　　右近再次露出笑容并开口：
　　　　“姑娘所言甚是。说来悲哀，钱财虽非万能，但无财的确是万万不能。既无积蓄、举目亦无任何推举在下任职当差之亲友，因此说来惭愧，在下夫妇俩只得漂泊各地，几乎得靠四处乞讨维生，目前定居于若狭境外之某藩领内。”
　　　　“若狭境外——？”
　　　　还真是个巧合，
　　　　“该不会……是北林藩吧？”
　　　　“两位也听说过这地方？”
　　　　那不就是租书铺的平八听说七人御前传闻的地方？
　　　　“北林——”
　　　　阿银眯起了双眼。
　　　　——噢。
　　　　这下百介又想起来了。对阿银有养育之恩的傀儡师傅御灯小右卫门，据说也住在该地。看来，阿银也从又市那儿听说了这回事儿。
　　　　阿银拭去头发上的水滴问道：
　　　　“大爷住的地方还真是个穷乡僻壤呀，可曾