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　　　　阿银拭去头发上的水滴问道：
　　　　“大爷住的地方还真是个穷乡僻壤呀，可曾想过上江户碰碰运气？”
　　　　“人说——生活若无着落便应上江户。到了江户确实不愁吃穿，在下昔日同僚亦有多人于江户落脚。只是——在下毕竟不适合于该地生息。”
　　　　江户的确是潮湿、纷乱，绝非适合安身之地。但即使如此，生于江户、长于江户的百介依然认为江户是个方便的地方。再者，即使原为武家出身，百介依然无法理解武士特有的矜持。只不过，他又是为了什么要住到那么偏僻的地方？
　　　　“北林藩——应该是个小藩吧？”
　　　　为某贫穷外样大名（注19）之领地是也，右近回答：
　　　　“并非在下对该地情有独钟，不过是目前难以迁徙。不久前，在下之妻——有了身孕。”
　　　　“这——”
　　　　阿银表情为之一变：
　　　　“可不是喜事一桩？”
　　　　“是的，”右近低声说道，并露出了一个和蔼的笑容。还真是个诚实的男人呀——！百介当时如此想道。
　　　　“结缟十载，至今才初获子嗣，当然是好事一桩。只是在下如此困顿拮据，就连婴孩衣物也买不起。因此，为了觅个差事，只得向一位偶然结识的藩士打听。在下身无一技之长，仅略谙剑术。数年来未曾碰上任何机会，其实早已死了这条心，未料这回竟然有了点着落，而且还有幸获得城代家老大人的面见。”
　　　　“真是不简单哪——”阿银高声惊呼道：
　　　　“他们可是看上了大爷这身武艺？”
　　　　“是的。因此家老大人给了在下一个密令，若顺利完事便可正式任职。”
　　　　“原来如此呀，”阿银伸直双腿说道：
　　　　“大爷奉的原来是个攸关饭碗的密令。不过这可奇怪了：虽说是个小藩，家中仍应坐拥大批武士才是。即使武艺再高强，也无须委托一个浪人行事吧？”
　　　　“小姐所言甚是，”右近回答：
　　　　“实乃此事不宜对外张扬——其实是个寻人的差事。”
　　　　“寻人——要寻个什么样的人？大爷之前不是去了淡路一趟？”
　　　　“是的，”右近敲了一记膝盖回答：
　　　　“倒是两位不也曾到过淡路？这下事情就好解释了。不知两位可曾听说过，先前曾有只狸妖于该地肆虐？”
　　　　岂止听说过。
　　　　这场骚动根本就是又市一伙人精心筹画的局。不只是阿银，就连百介也曾与事。
　　　　“在下进入淡路，就是为了追那只狸。”
　　　　“狸……？”
　　　　“其实是个拦路斩人的恶徒——”右近回答：
　　　　“其实，近日北林领内拦路斩人的恶匪横行。而且并非单纯的杀戳，手法至为惨绝人寰。这恶匪不仅逢人便杀，而且至今尚未伏法，吓得领内百姓个个人心惶惶，甚至有人传言此乃恶鬼作祟所致。”
　　　　这不就是租书铺老板平八所言的七人御前一案？
　　　　“恶鬼作祟——请问是个什么样的恶鬼？”
　　　　“这在下也不清楚。在下亦是初到此地，对此地之传闻并不熟悉。只是，不仅是百姓，就连藩士中亦不乏相信此说而倍感惶恐者。”
　　　　“请问先生可有听说任何消息？”右近向百介问道。
　　　　“此传言小弟亦曾听闻，”百介回答：
　　　　“是从小弟认识的一位租书铺老板那儿听来的。这位友人则宣称自己是在北林殿下位于江户的藩邸中听说的。”
　　　　事实上，平八甚至曾亲身前往该地，以确认此传言真伪。
　　　　“是么……”右近面有忧色地问道：
　　　　“原来这流言已经传到江户去了。”
　　　　“这不过是个流言？”
　　　　“是的。领内发生拦路斩人的确属实，但若夸张地声称其乃恶鬼作祟，可就是无谓的流言了。对北林这种小藩而言，此类无稽之谈实乃百害而无一利。若此流言传入幕府大目付（注20）耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”
　　　　“不至于如此严重吧？”百介说道：
　　　　“幕府哪可能为了区区一个恶鬼作祟的传言废了一个藩？”
　　　　“这可不一定。”
　　　　右近否定道：
　　　　“只要广为流传，再怎么无稽的传闻都可能变得引入侧目。一旦如此，就可能被当成找碴的把柄。只要派人来探查，必定抖得出些什么；毕竟没有任何藩是完全没把柄的。尤其是对北林这类石高（注21）稀少的小藩而言，一切皆应避免引入侧目方为上策。”
　　　　真是如此？
　　　　的确，幕府似乎总喜欢找些碴，借故废藩或分割领地。这种情况并不出百介的意料。
　　　　幕府与各藩国的关系，其实是颇为微妙的。一个藩若是经营不善，对幕府无甚贡献可能酿成问题；若经营得有声有色，幕府也会担忧其大名因此掌握过多权力。毕竟一个藩国的国力愈强，对幕府谋反的可能性也就愈高。
　　　　因此幕府积极掌握各藩动向，一逮到借口便动辄废藩。这是个颇为有效的手段，既可牵制反对势力，若可因此征收领地，亦能为幕府增加税收。
　　　　实乃一石二鸟之举。
　　　　只是，这政策通常仅针对规模较大的藩。说老实话，百介认为如北林藩这类生产量低的小藩，理应不至于被找这种碴才是。这个藩不仅国力不足以向幕府挑衅，没收其领地亦得不到多少好处。
　　　　因此，百介对他的说法颇为质疑。
　　　　“其实，该地曾有不祥的前例……”
　　　　右近继续说道。
　　　　“不祥的——前例？”
　　　　“该地在北林氏统辖之前，一时曾为天领，意即原为幕府之领地。原因乃当时——似乎在近百年前，统治该地之大名曾出了什么纰漏，导致家系断绝，领地亦遭没收。”
　　　　“是什么样的纰漏？”
　　　　“据说是该位藩主得了心病。也不知这种心病害他出了什么样的纰漏，但据说患了这个病的原因是——”
　　　　“恶鬼作祟？”
　　　　“似乎正是如此，”右近说道：
　　　　“虽然在下并不清楚此传言的详情，但据说当时有多名百姓毙命。由于有此前例，因而此次事件才会让家老倍感惶恐。如今藩主尚无嫡子，藩内又有饥馑等天灾，财政甚为吃紧，因此不得不谨慎行事。”
　　　　“原来如此。因此大爷得——噢，尽早找出行凶恶徒，以消弭此无稽流言？”
　　　　“并非仅是如此。”
　　　　右近这似乎另有玄机的回答，听得百介蹙起了眉头。
　　　　大概是察觉了百介的心中疑虑，右近旋即继续说道：
　　　　“山冈大人，实不相瞒，家老认为此事似乎是某些人的阴谋。”
　　　　“阴谋？”
　　　　“亦即，可能是北林家的仇人所策划的阴谋。怀疑或许是这些人刻意在城下兴风作浪，借此散布不利于该藩之流言……”
　　　　“噢。”
　　　　这做法听来还真是绕了个大圈子。
　　　　不过——
　　　　或许毫无权势的百姓欲与大名作对，真的只能做到这种程度。而且如今看来，对方即使仅做到这种程度，就已经收到出乎意料的效果了。
　　　　“家老表示若事实真是如此——那么凶手应该就不难猜出是何许人了。因此便命在下务必将此人给找出来。”
　　　　“找出来——再将他杀掉？”
　　　　阿银问道。
　　　　“非也。毕竟这不过是个推测，或许此人与本案完全无关也说不定，也或许凶手根本是另有其人。若是如此，则须另寻对策。总之，在下奉的命令只是先将此人给找出来。”
　　　　“这号人物……难道不能光明正大的找？”
　　　　“没错。因为此人即使真有嫌疑，也质疑不得——”
　　　　“究竟是什么人？”
　　　　“乃前代藩主正室之弟是也。”
　　　　右近回答道。
　　　　“藩主正室之弟——此人与北林家有什么仇？”
　　　　右近眼神忧郁地望这地藏像说道：
　　　　“家老告诉在下此仇乃出于误解——五年前，前代藩主北林义政公病逝，其正室为追随殿下，跃下天守（注22）自尽。”
　　　　“跃下天守自尽？”
　　　　听来颇为悲壮。
　　　　“不过，据说有些人认为前藩主正室乃死于谋杀。原因是这位正室对现今的藩主弹正景旦颇为不满，因此曾反对由其继承家位。虽然现任藩主名义上为义政公之弟，但实乃是两代前的义虎公侧室之子——或许正因如此，双方才会如此不睦。”
　　　　“是为了争夺家位？”
　　　　“或许实际上并没有争夺，若要争也没有对手。由于前代藩主并无嫡子，因此现任藩主原本就有正当理由继承家位，否则亦别无选择。只是，毕竟仅有这位前代藩主正室一人反对，因此再怎么不服也无法改变事实。不过，正室表示反对之后却如此亡故，其侧近当然不会高兴。因此若据此推称其乃遭现任藩主所害，也不是毫无道理。”
　　　　“因此，才有人决意报仇？”
　　　　也不知这是否称得上报仇——右近先是迟疑了半晌，接着才又说道：
　　　　“此正室之侧近还不至于如此愚蠢，多少也懂得道理，因此城内的纷扰不出多久便告平息。只是，正室之弟却就此行踪不明。”
　　　　“行踪不明——虽说是个小藩，但毕竟是个堂堂大名之奥方（注23），这位正室之弟家世如此显赫，怎么可能就此行踪不明？”
　　　　“情况颇为复杂，此奥方之娘家已无后人。”
　　　　可是绝后了？
　　　　“前代正室为四国本地出身。”
　　　　右近说道，接着便环视了堂内一周。
　　　　“本岛之四国分别由数个藩分治。淡路与本地阿波为蜂须贺公之德岛藩所统辖；赞岐之主为高松藩与丸龟藩；伊予由松山藩、宇和岛藩为首之八藩分治；土佐则为山内氏之高知藩所属。事实上，在土佐与赞岐之间曾有个如今已不复存在的小藩，名曰小松代藩——”
　　　　的确是听也没听过。
　　　　“一如其他多数四国大名，小松代氏亦为外样大名，是个石高不满一万石、规模甚至不及北林藩的小藩。义政公之正室即为此小松代藩之公主。但虽说是公主，其实似乎为侧室之女。”
　　　　这正室、侧室的名堂还真是麻烦，让百介深感自己果然不适合武家伪生活。
　　　　“此正室名曰阿枫公主。”
　　　　“阿枫……？”
　　　　这名字似乎曾在哪儿听过。
　　　　“据说阿枫公主之父君，亦即当时之藩主小松代忠教膝下无子，仅生下一女阿枫公主，其正室亦早巳辞世。依常理，此藩主理应为公主招赘，但顾及公主当时年纪尚轻，加上又是侧室之女，因此也没打算以招赘延续香火，而决定将家位让予其弟忠继。但不巧的是如此决意后，其侧室竟再度有了身孕，生下一名男婴。虽为侧室所生，但此男婴毕竟有嫡子之资格，这下便无须将家位让于自己的弟弟了。只是，事发之先后次序实在不凑巧。”
　　　　时机的确不对，阿银问道：
　　　　“因此城内便起了争执？”
　　　　“当时似乎没起什么争执。藩主于不久之后辞世，但由于早有定论，因此忠继便顺利继承了家位。虽然顺利继位，但这下前代藩主侧室之两名子女该如何安置，可又成了难题。公主只需嫁人便可，但其弟之事可就不易决定了。虽然亦可考虑由其继任次期藩主……”
　　　　“只是既然已经继位，要让位也该让给自己的儿子吧。哪会甘心把这个位子让给哥哥的妾室之子？”
　　　　“或许正因如此，其后双方便起了争端。”
　　　　“还真是麻烦呀。”
　　　　“的确麻烦，”右近说道：
　　　　“该侧室——亦即阿枫公主之母，原为乡士之女，并不好被卷入此类事端。因此在开始起争执前便带着男婴离去。”