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　　　　真是骇人哪，百介心想，浑身不由得打起了颤来。
　　　　光听这些就够吓人的了，治平也感叹道。
　　　　“——若继续放任不管，只怕举国百姓都要起来造反了。”
　　　　没错，右近转头望向治平说道：
　　　　“家老大人亦有此忧虑。倘若百姓真的起而造反——藩国必将遭到推翻。如今北林的财力物力，已不足以抗拒百姓蜂起。即使勉强镇压了下来，接下来的局面终将难以收拾，幕府也绝不可能放任不管。任谁都看得出——唯一的结果便是废藩。”
　　　　看来事态的严重程度，已远非百介在土佐时所听到的所能比拟了。
　　　　早在当时，右近便对这些暴行将对藩政产生的不良影响担忧不已。
　　　　但百介仍误以为光凭几桩拦路斩人的犯行，尚不足以导致废藩。如今听来，这已是不无可能了。
　　　　“只不过……”
　　　　右近有气无力地说道，并一口饮尽茶碗中的浊酒。
　　　　“百姓是不可能起身造反的。”
　　　　为什么——治平插嘴问道：
　　　　“大爷所言我也不是不懂。唉，都已经到了这种地步，其实也没什么好说的了。不过，再怎么一筹莫展，人也不至于傻到一味将坏念头往自己肚子里吞。若人人都嫌苦，迟早都要卖命一搏，如此一来，哪可能不出事？”
　　　　虽是普通百姓——也不是傻子呀，治平语带忿恨地说道：
　　　　“哪可能乖乖吃一辈子亏。”
　　　　这道理在下也明白，右近说道：
　　　　“一如治平大人所言，普通百姓亦是有志气、有自尊、有智慧的。就这点而言，百姓和武士其实是大同小异。俗话说狗急跳墙，任何人对不当的弹压都会有所抵抗。只是，目前的情况还真是特殊。”
　　　　“怎么个特殊法？”
　　　　“如今再急也无墙可跳。”
　　　　噢？治平纳闷地应了一声。
　　　　“百姓之所以背弃伦常，乃因凶手尚未伏法。不仅如此，至今仍一再犯下暴行。而且仅在那狭小的领内，至今已逞凶五年有余。虽以残酷手段杀害多名无辜百姓，至今却仍在城下逍遥法外。这情况岂不是极不寻常？”
　　　　是不寻常，治平回应道：
　　　　“意即，哪管是父母还是儿女遇害——倘若不知是哪个人下的毒手，到头来也不知自己该恨的是谁。是不是？”
　　　　“没错，正是如此。”
　　　　右近放下了酒杯。
　　　　“这……已然是个灾厄。亲人遇害，却连个可憎的凶手都无从恨起。纵使有满心愤懑，也找不到个对象可以宣泄，仅能在畏惧中暗自啜泣。如此一来——人要不疯也难。”
　　　　语毕，右近无力地垂下了双肩。
　　　　原本就阴郁的神情，这下也变得益形灰暗。
　　　　“同理，若危害社稷的是暴政、饥馑一类灾祸，尚可与领主或藩国为敌。只要有明确的反抗对象，百姓哪怕再渺小气弱，也能鼓起勇气负隅顽抗。如此一来，或许真有办法起义——”
　　　　“逮不到真凶，根本等同于宫府放任狂犬肆虐，百姓怎没怪罪捕吏无能？若要找人怪罪，武士们理应成为首当其冲的箭靶才是呀。”
　　　　“百姓们似乎不作如是想。”
　　　　“这岂不奇怪？”
　　　　“因为凶手——并不是人。”
　　　　——七人御前。
　　　　“不是人——难不成是鬼？”
　　　　的确是鬼没错，右近回答道：
　　　　“若非阳界人间、而是阴界妖魔所为，要想怪罪役人也是无从怪起。再者——”
　　　　役人自己也已心生畏惧，右近说道：
　　　　“武士和百姓其实也没什么不同。如今官府不再有将凶手绳之以法的心力，百姓也失去了自保的力气。只晓得疑心暗鬼、彼此怀疑，根本无力团结一致，哪可能聚众起义？充其量仅能干出一些自暴自弃的暴行，而官府就连取缔这些暴行的力量都已不复存在。”
　　　　听来还真是纷乱不已。不——
　　　　或许妖魔诅咒，指的就是这种情况吧——百介心想。
　　　　“因此，该地的确受了妖魔诅咒？”
　　　　“这在下也无从判断。”
　　　　“犹记右近大爷曾言——该地于北林氏统治前，亦曾发生过同样的事？”
　　　　他的确曾这么说过。
　　　　“是的。但至于实际上发生了什么样的事，在下也就不清楚了。领民之所以推称其为妖魔作怪，或许只是为了便于解释超乎寻常的情况罢了。”
　　　　“看来不推称其为妖魔作怪，还真是教人熬不下去呀。”
　　　　治平转身背对右近，为灯笼点上了火。
　　　　原本就昏暗的屋内，这下已是一片漆黑。灯笼的火光将老人的面颊染成一片橙红。
　　　　“但就连妖魔诅咒这种说法都搬出来了——情况可不就更难收拾？”
　　　　右近只是默不作声。
　　　　喂，大爷——治平朝他喊道：
　　　　“倒是大爷自己出了什么事？”
　　　　“噢。”
　　　　右近转头避开闪烁的烛光。
　　　　“可是——出了什么伤心事？”
　　　　“伤、心事……”
　　　　右近先是彷佛自问自答地喃喃自语，接着才继续说道：
　　　　“是的，这件事——的确是教人悲痛欲绝。”
　　　　“右近大爷——”
　　　　只见这浪人在黑暗中把拳捶膝。
　　　　“在下之妻——”
　　　　在下之妻也遇害了。
　　　　东云右近咬牙切齿地说道。
　　　　“夫、夫人她——但、但夫人不是已……”
　　　　“内人死于临盆在即之时。”
　　　　“怎么可能发生这种事？”
　　　　听到这个消息，百介顿时感到眼前变得一片黑暗。虽然人分明就近在眼前，但仿佛视界已为心中黑暗所阻，几乎已经看不见右近的身影。
　　　　“在下返家当日——便看到了邻家姑娘的遗体。从残忍的犯案手法看来，那姑娘碰上的并非冒名暴徒，而是死于真凶——不，即肆虐妖魔之手。”
　　　　死神。
　　　　这绝对是死神所为。
　　　　“据说那姑娘原本即将于数日后举行婚宴，平日也常帮助有孕在身的内人——因此这桩惨祸，真是教内人悲痛欲绝。”
　　　　可见内人尚保有常人心智，右近几近泣不成声地说道。
　　　　“但长屋中的居民可就全都变了样。不，或可能是因为出了这件事才变了样的。原本还准备举行婚宴，代表对人生或许还心怀些许期待。但这下就连着仅存的一丝希望都惨遭抹灭。大家纷纷为畏惧妖魔灾厄而紧闭门户，没人敢出门为那姑娘上柱香，就连新郎官也没敢露脸。这……教在下已是忍无可忍，只得恳求面见家老大爷，表明期望能继续进行搜索——”
　　　　“大爷打算亲手缉捕真凶？”
　　　　“没错。在下实在无法容忍此暴徒继续逞凶，而且，也仍想遵守与家老大爷的约定。不，或许在下的本意，终究不离建功仕官。未料……”
　　　　未料，此举反而酿成了悲剧，右近双肩不住地颤抖着说道。
　　　　即使四下一片漆黑，百介也感觉到了他的颤抖。
　　　　“当在下悄悄在外进行搜索时，内人阿凉她——”
　　　　“连同肚子里的孩子一并教人给拐走了。”
　　　　“右近大爷。”
　　　　“就在失踪的三日后，有人发现内人的遗体被裹在草席中倒吊在桥桁下，肚子还教人给……”
　　　　“肚子还教人给剖了开来，”右近说道，
　　　　“噢——”
　　　　就连见惯风风雨雨的治平，这下也被吓得哑口无言。
　　　　世上真有如此残酷的惨事？
　　　　百介咽下一口口水，只感觉一股苦味从肠胃直往上涌。
　　　　“肚子里的孩子——是个女婴。”
　　　　右近泣声说道。
　　　　“从内人大腹便便的模样看来，原本还以为所怀的必定是个男婴。未料……”
　　　　治平一股脑儿地将缺口的茶碗斟满酒，一把凑向右近说道：
　　　　“喝下去。”
　　　　右近默默接下茶碗，将酒一饮而尽。
　　　　“在下对藩国、妖魔、乃至是否真能仕官毫不在意，一切不过是为了即将来到人世的孩子，然而……”
　　　　这我了解，治平说道：
　　　　“别再说下去了，再说下去也是徒然，心里头还伤得更重。但这种遭遇任谁都是想忘也忘不了，注定要成为背负终生的沉重枷锁，即使杀了，真凶，亦难平此深仇大恨。因此……”
　　　　“大爷也只能接受现实，”治平说道。
　　　　这下百介忆起治平其实也有过相同的境遇——昔日也曾经历丧妻丧女之痛。
　　　　“他妈的，竟然没酒了。”治平想为自己的酒杯斟酒时发现酒已喝光而如此骂道，只好舔了酒壶几口。
　　　　“倒是大爷为何到江户来？”
　　　　“乃因在下遭人诬陷为真凶。”
　　　　百介一时怀疑自己是不是听错了。
　　　　“真、真凶？这岂不是太荒唐了？”
　　　　的确荒唐——右近说道：
　　　　“但事实正是如此。在下已被当成杀害妻小等人的罪犯遭到举国通缉，连一丝证明自己清白的机会都没有。”
　　　　“杀、杀害妻小？”
　　　　百介惊叹道。这下右近的身子开始抽搐了起来。
　　　　过了半晌，百介才发现他的身子原来是随自嘲的笑意而抖动。
　　　　“没错，在下被诬指为斩杀孕妻并倒挂其尸、行径暴虐令人发指的杀人凶手，若非疯子即为鬼畜。不，残虐程度甚至较鬼畜更甚。”
　　　　唉，右近叹道：
　　　　“这段时日曾不知几回萌生死意，但终究还是活了下来。在下绝非贪生怕死，而是深感既遭此境遇，如今更是不该轻易犬死。”
　　　　“大爷想亲手弑敌？”
　　　　右近摇头回答：
　　　　“一如治平大人所言，纵使将凶手斩首抉目，亦难抚平此杀妻之恨。唯一令在下痛心疾首的——是至今仍未能为爱妻治丧。因此……”
　　　　右近缓缓抬起头来。
　　　　只见他的瞳孔中映照着灯笼的烛火。
　　　　“因此在下才隐身潜伏，并且……”
　　　　“并且碰上了阿银？”
　　　　治平语气粗鲁地说道，将空了的酒壶随手一抛，酒壶在质地粗糙、干枯陈旧的榻榻米上一路滚动，到了接近敷居的地方才停了下来。
　　　　“那母夜叉这阵子都在忙些什么？”
　　　　“这在下也不清楚——”
　　　　右近望向酒壶说道：
　　　　“只是——见到阿银小姐时，的确是惊讶万分。在下原本以为阿银小姐并非阳界之人，因此一度甚至怀疑自己是否在不知不觉间徘徊到了幽冥阴界，抑或在无尽悲痛中产生了幻想错觉。”
　　　　右近转头望向百介，百介连忙将视线给别开。
　　　　“在下向阿银小姐询问了土佐一事的原委。虽然当时深感难以置信，但这下看到山冈大人亦为血肉之躯，似乎可证实其所言不假。”
　　　　“这、这、小弟不过是……”
　　　　百介一时也不知该如何解释，到头来只得垂下头去；毕竟再怎么解释也只会教人愈听愈迷糊。山冈大人无须自责，右近手按百介的肩膀说道：
　　　　“阿银小姐为在下打点了一张伪造的通行手形，并引领在下逃离北林领内。在分手之际，还保证会为在下查个水落石出，并嘱咐在下赴江户麴町，于念佛长屋治平大人之居处等候——”
　　　　语毕，右近一手握起自己的刀。


　　　　＇三＇

　　　　百介返回江户的三日后，神田锻冶町的书铺老板平八便前往京桥蜡烛商生驹屋内的小屋——亦即百介的住所造访。
　　　　想不到他的反应如此之快，还真是远远超乎百介的预期。
　　　　一离开治平住处，百介便连忙赶赴平八的住处，委托他代为调查一些事。
　　　　这个租书铺老板不仅通晓书画文物，还得以出入某些常人难以进出的场所。因此不仅人脉广泛，消息也十分灵通。再加上平八