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那伙人搭上了，教官府欲出手也无从。”
　　　　“且、且慢，她该不会叫做……”
　　　　“她叫朱雀阿菊。原来这些别号都是根据他们每一个的生性取的呀。”
　　　　——错不了，铁定就是白菊。
　　　　出身欢场的恶女白菊在吉原纵火后销声匿迹，应是九年前的事儿。
　　　　又市表示在后来见到她时，她已易名为朱雀阿菊。看来绝对错不了。
　　　　亦即……
　　　　“田、田所大爷！”
　　　　百介紧张地喊道。
　　　　田所漫不经心地开口问道：
　　　　“怎么了百介？瞧你紧张的，和平时还真是判若两人呀。怎么一听到朱雀阿菊着名字，就吓成了这副德行？难不成你也曾和这女人勾搭过？”
　　　　现在可没心情开这种玩笑。这可是——
　　　　一件大事呀。
　　　　“请、请教大爷，这四神党的成员都叫什么名字？”
　　　　“噢？这女人是朱雀阿菊，据说还有另一个每逢勾搭上新男人，就将老情人刎颈诛杀的恶女，由于肌肤白皙又嗜血如命，因此别名白虎阿梗。接着就是那大名次子的……”
　　　　“其、其他人叫什么名字？”
　　　　“待我想想……毕竟都是多年前的往事了。记得那两名侧近武士叫做……”
　　　　百介连忙开始翻阅起挂在腰际的记事簿。
　　　　“此、此二人该不会叫做镝、镝木十内和楠传藏罢？”
　　　　田所惊讶地回答道：
　　　　“没错。你怎会知道？”
　　　　“这、这乃是因为……”
　　　　竟然有这种事。
　　　　未免也太巧了罢。
　　　　不对——
　　　　九年前，发生了那场傀儡展示所引发的凶案。
　　　　八年前，这伙人开始以四神党自称。
　　　　五、六年前，这些家伙从江户销声匿迹。
　　　　五年前起，北林的连环命案开始发生。
　　　　四年前和两年前，江户发生了年轻姑娘遇害的连环凶案。
　　　　去年则未曾发生。
　　　　但在北林藩却……
　　　　依此类推，惨祸每隔一年才会发生。
　　　　——这和参勤交代绝对有关连。
　　　　如此说来……
　　　　“田、田所大爷，请问那伙人的首脑——亦即那大名的次子，也就是四神党的头目，叫什么名字？”
　　　　“他叫北林虎之进。”
　　　　田所回答道。


　　　　＇五＇

　　　　百介心中困惑不已。
　　　　如今，一切线索均指向藩主。
　　　　不过话虽如此，一个藩主夜夜手刃无辜领民这种荒唐事，听来实在不可能发生。
　　　　——如此看来。
　　　　情况和百年前的传说岂不是如出一辙？
　　　　没错，完全是如出一辙。
　　　　就连两人的名字都相同。
　　　　——这难道纯属巧合？
　　　　若一味拘泥于此一巧合，一切的确只能被归咎于冤魂作祟，如此一来，还真是教人无计可施。除了将该地视为死神肆虐、恶念凝聚的魔域，的确是找不到其他道理可解释。
　　　　——哪可能真有妖魔诅咒？
　　　　不过状况如此，这似乎已成了唯一说得通的解释。
　　　　最为这妖魔诅咒所苦的，就是北林藩本身。
　　　　若不尽快祭出对策，废藩只是迟早的问题。
　　　　不，或许根本无须等待废藩的裁决，领民们也将为恐惧所压倒而人心大乱。时到如今，整个藩早已是人心惶惶，财政也濒临破局，即使没遭到废撤，国体亦早已不复存在。
　　　　一介藩主岂可能为逞一时之快，坐视自己的藩国在一己的荒唐行径中覆灭？
　　　　绝无可能。怎么想都是过于矛盾。
　　　　这教百介完全无法理解。通常绝不可能有这种事。
　　　　反之，若弹正果真为真凶，几个疑点倒是不难理清。
　　　　首先，前代藩主之正室阿枫——不，应称之为阿枫夫人——曾力抗弹正入城继位。倘若阿枫夫人曾获悉弹正的个性为人，想当然必将义无反顾地严加反对。不过，阿枫夫人对弹正的为人是否真有耳闻，尚且不得而知。
　　　　此外。
　　　　右近的境遇也将得到解释。加奈的证词中所提及的龟甲纹武士，极可能就是藩主侍从楠传藏。若果真如此，则代表右近距离揭露藩主的秘密只差临门一脚。因此，若推论藩主一行杀害与吉，并将之嫁祸与右近，只为除此心腹大患——想必右近如此唐突迅速地遭到通缉之谜也将迎刃而解。
　　　　平八一再认为其中有怪，想必是因为即使没能解开此谜，至少也嗅到了个中阴谋。
　　　　再者——五年多来凶犯均未伏法，似乎就是个最好的证据。若一切均为藩王所为，当然无从将其绳之以法。
　　　　只不过若是如此，家老的行径可就费人疑猜了。家老不仅委托右近调查小松代志郎丸的行踪，还在右近自愿继续调查时，提供相关调书以供参考。
　　　　——难道家老毫不知情？
　　　　若知悉殿下大人就是真凶，理应不至于如此热心。
　　　　——或许这也是理所当然。
　　　　若连家老都知情，整个藩岂不就成了共犯？
　　　　绝无可能，这推论更是悖离常轨。
　　　　——如此看来。
　　　　四神党如今依然存在，虽主导者已继位为藩主，但五名凶贼依然不改恶习，为逞一己私欲四处行凶。
　　　　若是如此，已无追究其动机之必要。
　　　　乃因此等残酷行径，仅能以性癖解释之。
　　　　据说别号朱雀阿菊的白菊嗜火如命，不论身处何等境遇，似乎就是无法抑制其欲求，就这么在熊熊烈焰中，编织出一段光怪陆离的人生。
　　　　——那么，北林弹正又是如何？
　　　　是否生性对死亡有强烈癖好？
　　　　或许，弹正是个靠恶念维生、希冀以杀戮与破坏点缀一己人生的凶贼。
　　　　若是如此，弹正本身岂不就成了死神的化身？
　　　　百介感到困惑不已。
　　　　是否该让右近和治平知道这些事？
　　　　毕竟——姑且不追究昔日恶行，并无任何证据可证明如今发生在北林的凶案，实乃弹正一伙人所为。
　　　　再者，阿银人也在该地。
　　　　即使和她并无关系，阿银理应也不会对此事视若无睹。不，在听闻右近的报告后，即使想置身事外也已是无从。从她曾保护、并助遭到通缉的右近逃脱一事看来，阿银对北林所发生的不寻常异事似乎已开始采取某种行动。
　　　　毕竟，阿银曾向右近保证，自己要将此事查个水落石出。
　　　　虽然无法掌握又市的动向，但他极可能已与阿银合流，再加上北林还有个小右卫门。若他们一行人已有所行动，根本轮不到百介出场。
　　　　——只是……
　　　　在烦闷不已的百介启程前往念佛长屋时，碰上了租书铺老板平八再度来访。
　　　　就在他钻过布帘，踏上大街上时。
　　　　突然在岔路口看到这背着一只大行囊的租书铺老板朝自己走来。平八朝百介高喊：
　　　　“请先生留步。幸好百介先生还在家哩。”
　　　　“噢，如你所见，我正好要出门。”
　　　　得耽误先生一点儿时问，平八说道。
　　　　“怎么了？”
　　　　“噢，我方才上了北林屋敷一趟。先生猜怎么着……”
　　　　想必是死命赶路来的吧，只见平八一副喘不过气来的模样。
　　　　百介只得将平八请进店里。由于小屋内无法泡茶，百介只得到店内的座敷里，找个伙计送壶茶来。
　　　　平八一股脑儿地将茶饮尽，接着便使劲叹了一口气。
　　　　“到底是怎么了？北林发生了什么事儿？”
　　　　“噢，据说今天一早，就有北林差来的使者到访。为此，整座屋敷从上到下已陷入了一阵骚动哩。”
　　　　“为何陷入骚动？”
　　　　“据说有冤魂现身了。”
　　　　“冤魂？”
　　　　这是怎么一回事儿？
　　　　事态发展似乎已超乎百介所能想像。
　　　　“是什、什么样的冤魂？百年前遭处刑而死的百姓的冤魂？抑或是近年遇害的领民冤魂？”
　　　　“都不是。”
　　　　平八再度将早已饮尽的茶杯喝得干透。
　　　　“据说是——御前夫人。”
　　　　“御前夫人？”
　　　　是的，平八摇着头回道。
　　　　“那是什么东西？”
　　　　“噢，这我并不清楚，不过，据说是个十分厉害的冤魂。”
　　　　“十分厉害的冤魂？”
　　　　“据说这御前夫人本身就是个凶神，看来的确是个冤魂没错。”
　　　　“噢，看来的确是如此。不过，这种东西为何突然现身？”
　　　　这着实教人百思不解。
　　　　“大家似乎并不觉得是突然现身。该怎么说呢，而是认为该来的终于来了，似乎大家对此早有心理准备。”
　　　　“那么，这究竟是谁的亡魂？冤魂不都是曾经在世的某人化身而成的么？”
　　　　“我认为这可能是跃下天守自尽的前代藩主的正室所化身而成的冤魂。”
　　　　平八回答道。
　　　　“阿枫夫人的——亡魂？”
　　　　“是的。”
　　　　“怎会知道那是阿枫夫人的亡魂？”
　　　　“这是从藩士的反应推察的。当时屋敷内一片闹哄哄的，有些话就这么让我给听见了。在一旁听大家七嘴八舌的，归纳而出的大概就是这么个结论。”
　　　　“若是如此，也不至于是空穴来风——不过，称她作阿枫夫人的冤魂不就得了？为何还得管她叫御前夫人？这和七人御前可有什么关系？”
　　　　“乃因其本为藩内眷族，因此称呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃残暴不仁、死不瞑目的亡魂或恶灵等的统御者。”
　　　　统御七人御前的——
　　　　御前公主——
　　　　“详情我并不清楚，毕竟这也是打那老不死的折助全藏那头听来的。据说这御前夫人，曾在家老大人的枕边显灵哩。”
　　　　“家老大人？不是出现在藩主大人的床头？”
　　　　“藩主没碰上。或许是想先打通目标外围的关节罢，总之就这么阴森森地出现在家老树村兵卫大人的宅邸中，并且还向他作了一番神谕。”
　　　　“神谕？”
　　　　神谕不都是得自神佛的么？百介问道。
　　　　“凶神也算是神罢。若用神谕形容有欠妥当，姑且称之为托梦罢。总之，据说那御前夫人当时宣告，近年来发生的灾祸悉数为自己所为。”
　　　　“这亡魂——亦即阿枫夫人，宣称自己就是那肆虐多年的妖魔？”
　　　　“噢，也不知这番话是否真是这么说的，毕竟只是托梦，但大意应是如此没错。据说还表示：吾等尚有遗恨未了，若欲消灾解厄，勿忘祭祀吾等冤魂。”
　　　　哪可能有这种事？
　　　　听来这并不是个梦。
　　　　——而是某人所为。
　　　　没在藩主面前现身已经够奇怪了，选择向家老托梦，听来更是不干不脆。到头来，似乎仅代表着亡魂无法进入城内。对盗贼而言，要潜入城内的确是难过登天，但要摸进家老宅邸，可就不无可能了。
　　　　呵呵，看到百介一脸狐疑，乎八笑着继续说道：
　　　　“家老大人原本似乎也以为这不过是场梦魇。瞧他被这般境遇折腾得心力交瘁，如此认为似乎也不无道理。因此……”
　　　　这下平八开始磨蹭起双掌来：
　　　　“家老大人在当时并未采取任何行动，而是选择保持沉默。这位家老可真不简单哪，都到了这种地步，还认为实不宜怪力乱神。但接下来，可就轮到城内了。”
　　　　“她也在城、城内现身了么？”
　　　　如此说来。
　　　　这可就不是普通的盗贼了。
　　　　甚至——听来还真有可能是如假包换的妖怪？
　　　　“而且据说每晚均会现身哩。”
　　　　“没有一天不出现？”
　　　　“是呀，接连七个昼夜未曾间断哩。据说最早是卫兵瞧见的，模样和家老所见到的是如出一辙——这下可就不得了了。通常大家或许会以为是有匪类潜入了城内罢？”