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“是！有大帅在担待，我怕什么？”吴知府心想，不要辎重便有好处，心里一高兴，替刘铭传又斟了一杯酒。
“不过，你也别高兴！‘刘铭传笑着又说，”辎重可以不要，饭不能不吃。你要想办法，在三天以内，赶出五万斤干粮来！“
吴知府心里为难，表面不露，盘算了一下，陪笑答道：“我想跟大帅多要一天限期。”
“可以，就是四天，”刘铭传又说，“还有件事，郭军门这一次没有带姨太太来，看他这两天眼睛都红了你得想办法给他败败火！”
“那好办，交给我，包管妥当。”
“好了。请你明天一早就动手吧！”
“是！我跟大帅告假。”吴知府起身请个安，退了出去。
第二天上午，吴知府带着人进城去办干粮，刘铭传约了郭松林一路去视察防务，顺便把这天晚上请附近的绅士吃饭的作用告诉了他，约他一起来当主人。
“不必了！你一个人出面也一样。”
“来吧，来吧！听听他们说些什么。”
为了要打听匪情，一向跌宕不羁，惮于应酬的郭松林，到底还是赴了席。上灯时分，客人络绎而至，名为“绅士”，自然都有功名，不过大多数都是拿钱买来的，有些是捐班的佐杂官，有的只捐了个监生，不是想下场乡试，只为上得堂去，见了县官，不必跪下磕头，作个揖口称“老公祖”的这点便宜。其中最体面的两个绅士，一文一武，文的是个举人，在浙江做过学官，姓赵；武的是个河工同知，姓李。论官位是姓李的高，但那一个是举人，出身不同，所以连一品大员的两个主人都另眼相看，称他“赵老师”，奉为首座。
赴宴的客人都怀着心事，“宴无好宴，会无好会”，年近岁逼，两位“提督”下帖子请吃饭，这顿饭岂是容易下咽的？
所以大家事先在李同知家商量了半天，凑了两千银子作为“炭敬”，公推赵老师致送，等酒过三巡，他咳嗽一声，把两个红封套取了出来，起身离席，要来呈递。
刘铭传倒很沉着，虽知是怎么回事，要等他开了口再说，在另一桌做主人的郭松林却忍不住了，大声问道：“嗨，赵老师，你那是干什么？”
“回两位大人的话，附近这几个荒寒小村，幸托荫庇，特为预备了一点点敬意，请两位大人赏收。”
“哎呀，真窝囊死了！”郭松林把眉毛眼睛都邹在一起，“省三！你快跟大家说了吧！”
“赵老师请坐！”又好笑，又好气的刘铭传，叫戈什哈把愕然不知所措的赵老师扶回席上，说明了以辎重相赠的本意，接着又声明：“不过目前还不能散发，等我们把这一仗打下来，留着那些粮秣被服，请各位为地方办善后。今天备一杯水酒，先向各位说一下，心里有个数，好早早筹划。我再拍胸向各位说一句：”要不了十天工夫，寿光就看不见一个捻匪了。“
这番话出口，被邀的客人，无不大感意外，那李同知人极能干，随即高声说道：“两位大人真正是爱民如子，忧民如伤。赵老师，我们得要为地方叩谢两位大人的恩德。”
“应该，应该！”
客人都站了起来，赵老师和李同知走到下方替两位主人磕头，刘、郭二人逊谢不遑。乱过一阵，各回席次，刘铭传乘机提出要求，不得收留捻军，不得供给捻军粮食，不得把官军的情形泄漏给捻军！各人守住自己的圩子，不与捻军打交道，如果发现大股捻军，随时来报告，以便出队攻剿。
他说一句，大家答应一声，看得出是各人真心愿意听从。郭松林十分高兴，也十分佩服刘铭传，这一手干得很漂亮。
宾主尽欢而散，只有李同知一个人留了下来，说有机密奉陈。刘铭传便把他和郭松林邀入卧室，关起门来密谈。
“有句话，本来我怕惹麻烦不敢说，两位大人局量如此宽宏，我想说了也不要紧。”李同知说到这里停了下来，要看他们两人的意思再作道理。
“不妨！”刘铭传鼓励着他：“你尽管实说。”
“是这样，有人传来一句话——这个人也不必说了，反正决非通匪，说李允有意投降。我不知他这话真假，而且也不敢干预戎机，所以没有理他。如果两位大人觉得不妨一谈，那条线我还可以接得上。”
“李允？”刘铭传看着郭松林沉吟，似乎不知道怎么说才好。
郭松林是恨极了捻军，也极不相信捻军，但这里凡事到底要听刘铭传作主，所以虽不赞成，也不开口。
“李允跟赖汶光是曾九帅下金陵以后，一起投捻的，这两个什么‘王爷’都快五十岁的人了，跑也跑不动，是也该投降了。不过，”刘铭传问道，“赖汶光怎么样呢？”
这句话，前几天“接线”的人来，李同知就曾问过。据说赖汶光决不投降，尤其不肯投降李鸿章，因为李鸿章克复苏州，用程学启的计谋，招降伪纳王郜云官，杀了伪慕王谭绍光，开齐门迎降。结果那些“王爷”、“天将”，为程学启关闭营门，杀得光光，有此一段往事，赖汶光宁死不降。但程学启杀降，李鸿章纵非指使，亦是默成，所以淮军颇讳言其事。李同知知道这个忌讳，当然不肯说实话。
“赖汶光如何，倒未听见说起。”
如果赖汶光肯投降，刘铭传倒愿作考虑。李允虽也是东捻中的一个头目，却无甚作用，垂成之功，刘铭传不愿多生枝节，而且也知道郭松林决不赞成。不过官军总应该予匪贼以自新之路，有人投诚，拒而不纳，这话传出去不好听，所以他便用了一条“缓兵之计”。
“这样，拜托你老兄跟前途联络一下看，赖汶光怎么说法？
最好一起过来。“
“是！”李同知也看出来了，刘铭传并无诚意，便站起身预备告辞。
“老兄等一等！”刘铭传很郑重地告诫他说，“这件事就我们三个人知道。同时，传话过去的时候，请你也不必说得太肯定。”
李同知一番热心，至此消失无余，根本不会再去传什么话，接什么线。所以连声答应：“遵命，遵命！”
他是走了，郭松林却有些担心，怕李同知跟捻军有什么勾结。刘铭传说他不敢，安慰了几句，一个劲催他早早回去休息。


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二一
郭松林住在两里路外，是借用当地富户的一重院落。疾驰到家，卸了长衣，只觉烦躁难耐，想找本闲书来看，定定心。刚取了本《七侠五义》在手里，只听门帘一响，顿觉眼前一亮。
进来的是个黑里俏的丽人，不过一看她那双眼睛，就知道是什么路数。正要开口问她，她身后又闪出一个人来，是办粮台的吴知府。
他浮着满脸的笑，却不跟郭松林说话，叫着她的名字说：“小红鞋，跟大帅磕头呀！”
郭松林看到她脚下，果然穿着一双红鞋，听“小红鞋”这个名字，不知是那里的流娼？难为吴知府办这种差，盛情着实可感。
那小红鞋一面请安，一面飞媚眼，烛光闪烁之下，那双水汪汪的眼睛，把郭松林的“火气”越发勾了上来，一伸手就捏住了她的左臂说：“我看看你！”
看就看！小红鞋站起身来，退后两步，抿一抿嘴唇，摸一摸鬓脚，低垂着眼皮，作出极沉着的神情。那吴知府便凑到他面前陪笑低声，先表歉意：“昨儿个晚上，上头才交代有这么件差使，一早赶到潍县，把她给‘逮’了来。小地方，顶儿尖儿的人材，也就这个样儿了。中吃不中看，你老将就吧！”
郭松林虽是木匠出身，却读得懂孙吴兵法，也会做几句不失粘、不脱韵的诗，与刘铭传都算是儒将。儒将一定风流，所以很洒脱地说：“多谢关爱！很好，很好。”
有了这番嘉纳的表示，使得吴知府大感兴奋，悄声又说：“她还是个诗妓，语言不致可憎。”
这一说，郭松林越发中意，拱拱手说：“费心，费心，请为我拜复省帅，说我知情。”
到此地步，再多说废话便不知趣了，吴知府只向小红鞋说得一声：“好好伺候！”随即哈一哈腰，倒走着退了出去。
这个一退出去，便另有人走了进来，是个贴身服侍的马弁，一托盘送来了酒肴点心。那小红鞋十分机灵，就象在自己家里一样，很熟练自然地帮着他把托盘里的东西，移到炕几上，然后把明晃晃的一支红烛也挪了过来。
“总爷，你请吧！这儿交给我了。”小红鞋向那马弁说，顺便付以表示慰劳的一笑。
她那副牙生得极好，又白又整齐，衬着一张黑里俏的脸，格外惹眼，所以这一笑，百媚俱生，害得那个才十八、九岁的马弁，赶快把个头低着，转身退了出去。
小红鞋便斟了酒，从袖子里抽出一块手绢，擦一擦筷子，回身说道：“郭大人，你请过来喝酒吧！”
郭松林一直坐在旁边，双眼随着她扭动的腰肢打转，这时才抛下手中的那本《七侠五义》，一面起身，一面问道：“你怎么知道我姓郭？”
“这儿谁不知道郭大人的威名呀？”
明知是句空泛的恭维话，只因为她也知道“威名”二字，使得郭松林大为高兴，心想，“诗妓”之名不假，寒夜寂寞，倒有个可谈的人了。
有此一念，愈添酒兴，盘腿上炕一坐，喝了口酒说：“看你人倒不俗，怎么起个名字叫‘小红鞋’，真正是俚俗不堪！”
“都是人家叫出来的嘛！”小红鞋作个无奈的表情，“你老不欢喜，替我另起个名字好了。”
“好！”郭松林略略一想，就有了主意，“把那个‘鞋’字拿掉好了，就叫小红。‘小红低唱我吹箫’，不是现成的一个好名字吗？”
“小红，小红！”她低声念了两遍，眉花眼笑地说，“真好！
谢谢郭大人，赏我这么个好名字！“
说着就要请安道谢。郭松林不让她这么做，顺手一拉，使的劲也不怎么大，小红就好象站不住脚，一歪身倒在他怀里。
在郭松林看，是她自己投怀送抱，须得领她的情，乘势一把揽住她的腰，另一只手端起酒杯，问道：“小红，你是那里人？”
“西边，”她说，“淄川。”
“原来跟蒲留仙同乡。”
“你老说的谁呀？”小红问，“说我跟谁同乡？”
“蒲留仙，蒲松龄你总该知道？”
“没有听说过。”她使劲摇着头。
郭松林也摇摇头把酒杯放下了。岂有诗妓而连蒲松龄都不知道的？于是问道：“小红，你也懂诗？”
“诗呀？”小红笑道，“我那儿懂！”
“那，”郭松林诧异，“怎么说你是‘诗妓’？”
“你老别听他们胡诌！”小红答道，“是前年夏天，在济阳遇上个书呆子，赶考没有考上，回南遇上涨水，在店里住了半个月，每天捧着书本儿念诗，有一天我说了句‘听你念得有腔有调的，倒好听，那一天教我也念念。’谁知道那书呆子当真了，一个劲磨着我，要教我念什么《琵琶行》。这条道儿上，我认识的客人多，拿我取笑，给我安上个诗妓的名儿。干我们这一行，出名儿总是好的，就随他们叫去。还真有些文诌诌的老爷们，指着名儿点我。我可不敢骗你老。”
郭松林爽然若失，酒兴一扫而空，不知不觉把揽着她腰的那只手松开了。
小红不知道他为什么不高兴，“你老怎么不喝酒？”她把酒杯捧到他面前。
“喝不下。”
“你老喝一杯！”小红用央求的口气说，“赏我个面子。”
再要峻拒便煞风景了，郭松林在想，寻欢取乐，原要自己去寻取，便即问道：“你会唱曲不会？”
“我会唱鼓儿词。可惜忘了带鼓来了。”小红略想一想说：“这么样，我小声哼一段给你