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漕运总督张之万驻清江浦，深夜得到消息，大惊失色，舍却姨太太的香衾，一面派兵迎击，一面召集幕友，商议奏报。
“大帅！”管奏折的幕友看他脸色青黄不定，便安慰他说，“捻匪强弩之末，不足为患。这一窜过六塘河，浙军要倒霉，我们这里倒好了。”
“怎么说？”张之万问道：“有点儿什么好处？”
那幕友凑到他面前，低声说道：“李少帅的心太狠了一点儿，丝毫不给人留余地，现在机会来了。”
“慢慢！”张之万打断他的话问，“何以见得，李少荃不给人留余地？”
“大帅请想，李少帅入奏，说在寿光歼敌两万多，生擒万余，这‘花帐’也报得太过分了。报花帐还不要紧，不该说残匪只有数百。照此而论，东捻不全是淮军所平的吗？”
“啊，啊，吾知之矣！”张之万深深点头，“他是作个伏笔，为叙功留余地。不过，这个余地留得太宽，挤得别人无处容身了。”
“正是这话。”那幕友又说：“如果东捻南窜途中溃散，则正符‘数百’之言，现在有数千之多，而且赖汶光未死，我们这里是遇到了‘强敌’了！”
“嗯！”张之万沉吟了一会问道：“那么，你说该怎么出奏？”
“我拟个稿子，向大帅求教。”
象这种飞报军情，一向简单扼要，才能显得情势紧急，所以那幕友想都用不着想，一挥而就，送了上去——大致照实奏报，不过捻军的人数加多了，几千变成“万余”。
“高明之至！”张之万递回折稿，顺便拱拱手：“马上就拜发吧！”
这里一天亮已经鸣炮拜折，李鸿章在徐州还不知道，直到午后才接到消息，先是在六塘河北岸，协同防守的刘秉璋告警；接着防守六塘河南岸的浙军统兵官李耀南有了正式报告，说是沿河岸的长墙，有一处炮位，因为炮身发热，弹药无法装得进去，就因为这么一个空隙，才让捻军得了手。接获报告，李鸿章好半天作不得声，心里在想：“天意！”若非天意，决不能在算无遗策之下，偏偏出这么一个纰漏。诚如张之万和他的幕友所判断，李鸿章奏报弥河一役，只逸出数百残匪，是为独吞大功留余地，而这余地虽留得太宽，却是反复思考过的。照他的想法，捻匪势穷力蹇，再经此巨创，残众非投降不可，就算死不投降，一路为官军拦截打散，亦难成大股。到最后，还有一条六塘河，河上有长墙、墙上有枪炮，炮后有军队，还有什么可忧的？
谁知捻军居然在这天寒地冻的腊月里，能够人马并下，凫水而过，偏偏浙军又是如此不中用！最让李鸿章有苦难言的是，浙军是客卿，碍着马新贻的面子，他们闯了祸还不能责备。就是责备，人家也不受，他把刘秉璋摆在北岸，还有歼敌立功的机会，浙军在南岸，守住了是分内之事，守不住就有处分。一样打仗卖命，何以他自己的淮军摆在易于见功之地，特地请来的客军替人垫背？这话付之公评，是自己的理亏。
心里万分抑郁，还得打起精神来应变。东捻一向是“任勇赖智”，看赖汶光的打算还想突破运防，再有疏虞，让捻军到了运河西岸，由苏入皖，则是放虎归山，贻患无穷。因此，他一连发出上十封信，分别严饬各军，合力兜剿。
当然，淮军中最着急的是刘秉璋，不待李鸿章的命令到达，已派出亲军马队叶志超、杨岐珍，由六塘北河岸渡河，沿着运河向清江浦、淮安追击，而特以赖汶光个人为目标。
捻军一路逃，一路为官军拦截，人数越打越少，但几个主要的头目，仍有脱身之法。大势已去，逃也逃不远了，然而投降也得找地方，任三厌、李允、牛洪还存着希冀之心，决定设法偷渡到运河西岸，向驻扎在洪泽湖以南的李世忠投降。这个胜保的“知己”，原是早期太平军投降过来的，旧时伙伴，希望还能够予以庇护。赖汶光则从李鸿章以下，淮军将帅中，没有一个是他看得起的，唯一的例外是一个吴毓兰，他也是安徽合肥人，办团练当县丞起家，积功升到道员，颇得民心，此时正带兵屯守扬州，赖汶光认为投降了他，比较能得到公平的处置，所以决定奔向扬州。
于是东捻残众，在高邮附近，分为两股，一股越过运河，窜天长、六合一带，由李昭庆派马队追击，另一股就是赖汶光的十几骑，沿运河西岸南下，但扬州虽已在望，却因为刘秉璋的亲军叶志超和杨岐珍追得太紧，看样子到不了扬州就会被杀或者被擒。
于是赖汶光心生一计，弄了几套“行装”暖帽，扮成官兵，选个卢州府口音的捻军，戴上一支蓝翎，冒充淮军军官，装得吃了败仗，落荒而逃的模样，每过运河闸口，仓皇喊道：“快把闸板去掉，捻匪来了！”
这一来，真的官军一到，得重新放下闸板，让他们过去，自然耽误工夫，以致距离越拉越长。到了黄昏时分，赖汶光一行抵达扬州以北四十五里的邵伯镇，这是个水陆冲要的码头，有一名专司河防的巡检驻在那里，官儿虽小，是个肥缺。看看晚来欲雪，关津清闲，正弄了四盘一火锅在那里喝洋河高粱。就这时，赖汶光他们几个到了，一下马就用马鞭子打门。
门是开着，故意要摆官派，巡检慌忙赶了出来，一见领头的“军官”，脑后拖着蓝翎，那起码是“游击”、“都司”之类的官儿，便口称“大人”，接待到里面动问来意。
来意是要吃饭，现成就是，装了几大盘馒头来，连四盘一火锅一起吃得光光，抹抹嘴道声“叨扰”。那“军官”接着又说：“我们得赶路去见吴大人，捻匪已抄小路，直扑扬州来了！”
“啊！”那巡检大惊失色，“请问，捻匪离这里多远？”
“不会太远。”那“军官”放低了声音说，“本来不管你的事。我们叨扰了你一顿，透个消息给你，捻匪鬼得很，从俘虏身上剥了衣服穿上，冒充官军。你最好想办法不让他们过闸，拖延他一下子，好等吴大人派兵来痛剿——这一场功劳都是你的，吴大人报上去，起码保你一个县大老爷。这是因为我们吃了你一顿好的，不然，不告诉你！再跟你说一句，捻匪既然冒充官军，你只要不拆穿，他们决不敢行凶，你只想办法留难他们，不要紧！”
“是，是！”那巡检请了个安，笑容满面地说：“多谢大人栽培！”
等赖汶光他们一走，那巡检随即吩咐手下，关闭闸口，任何人不准通过。
这一来，叶、杨两军与邵伯镇巡检，必有纠纷发生，使得赖汶光更能从容处置，沿途打听到确实信息，吴毓兰带兵驻扎在扬州城外瓦窑铺，于是问清了路，冒着大风雨，直投瓦窑铺而来。
一到了那个运河东岸的小镇上，要找“吴大人”就容易了。赖汶光一行先投旅店，换去湿衣，略略休息一下，雨也住了，便即上街望着灯火明亮之处走去。到那里一看是座庙，门口架着两盏三脚竹架的大灯笼，一面是栲栳大的一个“吴”字，一面标明吴毓兰的头衔：“三品顶戴江苏即选道华字营统带”。灯笼旁边，站着数名持刀的卫士，见有一群人来，随即大声喝住。
“你们，”为头的一名把总问道，“七八个人成群结队，深夜在街上游荡，是干什么的？”
“特为来见吴大人。”仍旧是曾冒充武官的那名捻军，用卢州府口音回答。
“你有什么事要见我们大人？”
“奉叶大人之命，见吴大人有机密军情禀报。”
“是那位叶大人？”
这时赖汶光开口了：“有紧要书信在此，请递了进去，看吴大人是不是传见？”说完，贴身取出一个封缄严密的信封递了过去。
那把总说一声：“等着。”拿了书信去呈递。
吴毓兰接到手一看，封面上只写着一行字：“吴大人印毓兰密升。”拆封往外一抽，一张名刺掉在地上，把总替他捡了起来，顺便看了看，就象被黄蜂螫了手似的，身子一哆嗦，失声喊道：“唷！”
见他神色有异，吴毓兰赶快抢到手里一看，名刺上写着三个字：“赖汶光”，不由得也是一惊，急急问道：“来了有多少人？”
“七八个。”
“这封信是谁交给你的？”
“一个老百姓打扮的，有五十岁左右。”
“是什么口音？”
“是，”那把总想了想答道：“两广口音。”
“那就是了。”吴毓兰说：“你别忙！”他定神想了想说：“请进来！”
“是！”
“慢着！”吴毓兰摇摇头，“你办不了这件事。赶快去请杜参将来！记住，不准你多言多语。听清了我的话没有？”
那把总也知道这是极要紧的一件事，连声答应着，去把参将杜长生请了来。
匆匆说了经过，吴毓兰认为事太突兀，交付杜长生两件任务：第一件是立即出队，巡查水陆关口，防着赖汶光后面还有大股捻军混进来；第二件是赖汶光的来意莫测，看样子是来投降，但亦难保没有别的企图，需要预先防备。等杜长生一走，吴毓兰才吩咐那把总，将“来客”先让到守卫的屋子里休息，茶烟招待，他要借这一刻工夫先看完赖汶光的“禀帖”。
打开来看不到几行，吴毓兰便觉耳根发烫，就象为人说中了隐病那样……淮军将领的毛病，纵兵殃民，争功诿过，假报胜仗，吃空自肥，以及贪生怕死，无不在赖汶光的措词尖刻的指责之下。
最后提到他的投降，自道不指望还能留下一条命来，只望吴毓兰能够把他投降的经过，据实上达朝廷，同时也提出了“不受辱”的要求。
越是如此，越见得他的投降有诚意，而多少红顶花翎的大官，他不屑一顾，独许自己为贤，这出于穷寇的“青眼”，使得吴毓兰自己都辨不出是何滋味？定神细想一想，唯有公事公办，法内施仁，照这八个字来处理这一场始料所不及的功劳。
于是他一面派人召请幕友来商议，一面传令把赖汶光带上来。
“赖汶光投降。请吴大人替我作主。”赖汶光和他的从人都跪下磕头。
吴毓兰站着受了他的头，同时伸手虚扶了扶，“起来，起来。”他说，“你的禀帖我看过了。我不难为你！”
“谢谢吴大人。”赖汶光的神情很激动，“汶光唯求速死！”
“我知道你的心境，你先好好息一息。只要我力所能及，一定给你一个痛快！”说到这里，吴毓兰喊道：“来啊！给带下去，好好安置！”
于是赖汶光被安置在一座与外隔绝的跨院里，吴毓兰派了他的亲信看守，关防极其严密，而起居特别优待。一宵过去，第二天早晨拿了笔砚来，让他写“亲供”，赖汶光趁此机会，又把淮军大骂了一通。
吴毓兰把他的一个禀帖，一份亲供拿在手里，颇感为难。照幕友的建议，这两个文件不必报上去，免得“上头”看了不高兴。同时也不必说老实话，赖汶光“就擒”，东捻就算平服了，九转丹成，那是多大的战功？何苦有机会而不铺张？
“话是不错！”吴毓兰心想，如果照此办法，不也就跟赖汶光所痛骂的那些人一样了吗？因而欲言又止地，极费踌躇。
商量的结果，吴毓兰先办了个简单的公事，飞报李鸿章。
这时禀帖和亲供的内容已经泄漏了出去，各营官兵都以此为话题，议论纷纷，吴毓兰得知这种情形，觉得隐瞒真相，甚为不妥，决定照实呈报。
很快地，李鸿章派了一名文案到扬州，传达秘密命令，要吴毓兰重新呈报，主要的是要湮没赖汶光的禀帖和亲供，同时也不能说他自行投降，是为官军四路兜剿，力竭就擒。
到此地步，他也就不必再坚持原