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封为公主，原是开国以来的传统。最初，也许是因为某些亲王、郡王领兵在外，或者作战阵亡，为了推恩，特予荣宠。到了雍正朝，世宗把三个亲侄女，视如己出，那倒真是出于亲情，世宗为人严峻，好讲边幅，妃嫔近侍，刻刻小心，都持着敬而远之的态度，所以世宗的内心，异常寂寞，偏偏四个公主，三个早夭，一个早嫁，因而有几个聪明伶俐的侄女儿在膝前，陪着说笑，对他是一种绝大的安慰。
此刻慈禧太后要抚养大格格，一大半是为了笼络恭王，这一点他本人十分清楚。而受不受笼络，亦正就是他此刻煞费踌躇的难题。
难题还未解决，盛妆的恭王福晋已经来了，恭王吩咐丫头们都退了出去，才低声说道：“你还不知道呐，告诉你吧，‘西边’打算把大妞儿留在她身边。”
大格格是恭王福晋亲生的，生得明慧可人，极受钟爱，所以一听这话，她的脸色立刻就变了。
“你也别舍不得。”恭王劝着她说，“果真她看中了，不给也不行。好在这到底不比‘挑秀女’，挑上了就不能回家。将来大妞回来，或者你进宫去看大妞，都还方便。”
“咳！”恭王福晋叹口气说，“但愿她看不中吧！”
“看不中也非这么办不可。上头定要给咱们家恩典嘛！”
恭王福晋是桂良的女儿，从小随着她父亲在督抚任上，走过不少地方，也有些阅历，所以一听这话，便能意会，是慈禧太后有意笼络的手段，就象早些日子赏观王世袭是一样的道理。
既然如此，“这个恩典，不也可以辞谢吗？”她这样问她丈夫。
“这不能辞。一辞倒象咱们不识抬举，舍不得孩子似地。”恭王紧接着又放低了声音说：“我实在不愿意巴结她，所以我的意思，你不必进宫，就让大妞的嬷嬷陪着去好了。”
“那不好！”恭王福晋断然反对，“嬷嬷只能在宫外，让大妞一个小人儿去闯那种场面，我不放心。”
这也是实话，恭王只得让步，随即走出书房，把安德海叫了上来，说恭王福晋，原要进宫替两宫太后请安，会把大格格带了去，吩咐他先回宫奏报慈禧太后。把话交代完了，又嘱咐听差，到帐房支十两银子赏安德海。
这时嬷嬷丫头，正在替大格格梳辫子、换衣服。太后宣召进宫，无论如何是件大事，嬷嬷们便千叮万嘱，如何磕头，如何请安，太后问话该如何回答，要听话，要守规矩，絮絮不休，把大格格惹得不耐烦了。
大格格是咸丰四年生的，今年八岁，人虽小，十分懂事，但脾气也大。这时把脸一绷，小嘴鼓了起来，嬷嬷一见她这神情，便赶紧闭口不语，不然就有麻烦。
“怎么了？”恭王福晋不免诧异，“好端端的，又不高兴了！
快别这样子，回头太后见了会生气，说你不懂规矩！“
大格格果然是懂事的，知道应该用怎样的态度去见太后。顿时把绷着的脸放松了，浮起一脸娇笑，乖乖地随着母亲进宫。
等她们上车时，安德海已回到了宫里。这一趟差使，为他招来了一肚子气，不但饱受冷落，那十两银子的赏号也未餍所欲，一路上不断思量，想在慈禧太后面前告上一状，却又怕恭王的权势，不要惹出祸来！但这口气又实在咽不下去。左思右想，总觉得非要放支把冷箭，这晚上才能睡得着觉。
于是一进宫门，他故意放慢了脚步，拖延时间，等快到慈禧太后所住的储秀宫，他才放开脚步直奔，跑得上气不接下气，十分狼狈的样子。
慈禧已经等得不耐烦了，一看见他便即斥责：“怎么到这时候才回来？一定又偷偷儿回家去了！”
“奴才不敢！奴才知道主子等得急了，跑着赶回来的。”他一面说，一面不住喘气。
“怎么回事？在那儿耽误了？”
“在六爷府里。奴才传了旨，好久好久也没有信儿，不知道来，还是不来，奴才不得准信不敢走。六爷府里气派又大，奴才问了几遍，也没有个人理。好不容易，六爷才把奴才叫了上去，说是由福晋自己带着大格格进宫。只怕还得有一会儿才能出来。”
听得这一番陈诉，慈禧太后将信将疑，心里虽不大舒服，但也不会为了安德海而对恭王有所不满，所以默不作声。
看看说的话不曾见效，安德海又出了花样，忽然双手按着腹部，弯下腰去，做出痛楚不胜、勉强支持的样子，同时嘴里吸着气。
“这是干什么？”
“奴才有个毛病，受不得饿，饿得久了，胃气就要犯了。”
“怎么？”慈禧太后奇怪地问道，“六爷没有赏你饭吃？”
“六爷府里，没有人理奴才。”
慈禧太后大为不悦，但却迁怒到安德海身上，“哼！”她冷笑着，一生气时，太阳穴上的筋络直跳动，“你的人缘儿太好了，所以人家才不理你！滚下去吧，窝囊东西，连我的面子都给你丢完了！”
安德海这才发觉自己装得过分，变成弄巧成拙！委委屈屈地磕了个头，退了出去。慈禧太后犹自余怒不息，就在这时候，恭王福晋带着大格格已经进宫。
既然是出于笼络，自然要假以词色，慈禧太后立即收敛怒容，放出一脸欣悦的神色。站起身来，走到廊上等着，仿佛是迫不及待要看大格格似地。
恭王福晋却有些张皇了，就地跪下请安，大格格十分乖觉，立刻跟着她母亲同样动作，慈禧太后满脸堆欢地说：“起来！起来！”
她一面说，一面把视线落在大格格身上，同时在脑中浮起大公主的神态，要把这一双年龄相仿的嫡堂姊妹做个比较。大公主是娇憨的圆脸，大格格是端庄的长脸，本来难分高下，但恭王和丽太妃在她心中的感觉不同，于是大格格便胜过大公主了。
“来，大妞！”她把手伸了出来，“让我亲亲！”
大格格马上又请了个安，微笑着走了过来，慈禧太后一只手牵住她，一支手抚摸着她的脸，不住端详，把大格格看得有些发窘。
“长得好高。”慈禧太后问道：“今年几岁了？”
“大妞，跟太后回禀，你今年几岁？”做母亲的在提示。
于是大格格清清楚楚地答道：“今年八岁。”
“比大公主大一岁。”慈禧太后牵着大格格走进殿里，同时向跟在她身后的恭王福晋说，“看模样倒象不止大一岁。”
“大妞的月份早，是二月里生的。”
到了殿里，恭王福晋又请慈禧太后升座，正式觐见。她吩咐豁免了这一重礼节，随又赐座赐茶，把大格格搂在身边，叫拿“上用”的糖给她吃。
“大妞，我问你，”慈禧太后半真半假地说，“你今天不回去了，住在宫里，好不好啊？”
一听这话，恭王福晋大为紧张，大格格却轻松自如地答了句：“我不敢！”
“怎么叫不敢？”
“我怕我不懂规矩，惹太后生气。”
这句话把慈禧太后说得异常高兴，笑着向恭王福晋说道：“你这个女孩儿，真了不得！太懂事了！”
恭王福晋当然得意非凡，但也怕宠坏了孩子，所以这样答道，“太后太夸她了，还求太后的教训。”
“这你放心好了，在我身边，一定错不了。”
“是。”
慈禧太后见她没有下文，是有点不置可否的神气，便不敢造次。她还不甚了解恭王福晋的脾气，只听说她因为家世贵盛，父祖又都是封疆大吏—“在京的和尚出京的官”，督抚在地方上，唯我独尊，仪制贵重，是京官所万赶不上的，所以恭王福晋有阔小姐的脾气。万一说出要留大格格在宫里的话来，碰她一个软钉子，叫自己以太后的身分，如何下得了台？
她这样转着念头，恭王福晋便抓住这片刻沉默的机会，站起身来，踩着花盆底，风摆杨柳似地走了几步，极轻倩地往下一蹲，请了个安说：“我先跟太后请假。”
慈禧太后一愣，旋即省悟，她也应该到“东边”去打个转，便点沣头问道：“你是要到钟粹宫去？我派人送你们娘儿俩，快去快回，我等着你们来传膳。”
“是。”恭王福晋又请了个安，“多谢太后。”
于是慈禧太后吩咐，传一顶软轿，派小安子送了恭王福晋和大格格去。钟粹宫是“东六宫”之一，要走了去得有一段路，所以特传软轿，以示恩遇。
等她们母女俩一走，慈禧太后一个人喝着茶，静悄悄地想心事，把这一个月来的经过回想了一遍，自己也不免吃惊。多少惊涛骇浪，当时都轻易地应付了，此刻转头回顾，才觉得可怕！她不知自己是怎么应付过来的？在困惑之中，也不免得意。一个月的工夫，把个朝局翻了过来，把个大清朝的天下拿在手里，而只不过杀了三个人，里里外外，便都安然无事。象这个样子，只怕古来也没有几个人做得到。
由这一分得意，自我鼓励着，越发有了信心，相信凡事只要去做，一定会有成就。于是她再度静下心来，把内外情势作了个全盘的、概略的考察，觉得现在要应付的只不过两个人，一个是恭王，一个是慈安太后。看起来慈安比恭王容易应付，其实不然！应付恭王，自己可以作大部分的主，而且还有慈安作帮手，而对慈安，自己却不能找恭王来作帮手，同时她也有自知之明，在太监宫女心目中，她比不上慈安那样得人心。再有一样想起来叫人最不舒服的事，纵然两宫并尊，总也是东前西后，除非…。
转念及此，她打了个寒噤！不能再往下想了。定一定神，把她此时自觉太过了分的念头抛掉，想到大格格的那副模样。
那副模样，似乎特别亲切，但是大格格不象大公主那样甜甜的脸，让人见了总是忍不住想亲她一下，然则对大格格的特感亲切，是何道理呢？
怔怔地想了半天，思绪幽邈，追索到好远的年代，终于她明白了！大格格那副模样，正象自己小时候的样子，懂事、沉静、随处留意，不爱哭可也不爱笑，说话行事，不象个七、八岁的孩子。
于是慈禧太后突然想到，大格格正是自己的绝好的一个帮手，她为这个念头感到无比的喜悦，想起两句曾听大行皇帝念过，无意间记在心里的诗：“行至山穷处，坐看云起时”，不正是自己得了这个好主意的譬喻？
这个主意在她心里反复推敲，越想越得意，以大格格的性情来看，将来必是个精明强干的人，再经过自己的调教，一定可以担当大事。她可以穿房入户，去做自己的耳目，可以为自己挡在前面，说自己所不便说的话，更可以作个无话不谈，秘密商议的心腹，就象慈安太后面前的双喜那样。她虽不是公主，但是可以赏她公主的封号，甚至赏她只有中宫所出的嫡女才能获得的“固伦公主”的封号。这一来，大公主只是“和硕公主”，而且年纪也小一岁，论才具更不及，无论在那方面看，都让大格格给比下去了。更何况这样的恩典，还有笼络恭王的作用！
慈禧太后越想越得意，打定的主意是再无可更改的了。但是，她也知道，办这些大事，心急不得，自己的地位还不到说如何便可如何的地步，必须耐着性子等，等一个最好的时机。
把这一番心事想停当，听得殿里的五个式样各个不同的自鸣钟，几乎是同时发声，响了四下，该是传晚膳的时刻了，恭王福晋母女何以还不回来？
“小安子呢？”她问一名宫女。
“主子不是让他送六福晋到钟粹宫去了吗？”
“去了有一个多时辰了，怎么还不回来？”慈禧太后不耐烦地说：“你快去看看。”
“是！”
“回来！”她等那宫女站定了又说，“你就去看一看好了，不必多说什么！马上来给回话。”
那宫女