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“好！”慈禧太后对这个建议，倒是欣然嘉纳，“你们传旨给倭仁，让他用心办理。”
跪安退出，个个额上见汗。等周祖培回到内阁，已有许多王公大臣在等着探听消息，另外各衙门也都有人在窗外庭前窥视，因为已经传出去一个消息，说恭王将获严谴，有大政潮要出现了！
这个大政潮一旦出现，必定波澜壮阔，有许多直接、间接受恭王援引的人，将被淹没在里面。得失荣辱所关，所以都象热锅上的蚂蚁似的，在平日清冷的内阁周围打转，遇到熟人，彼此相询，却都茫然无从猜测。只知道两宫太后震怒异常，並且有蔡翰林的两个折子交下来，折子里说的什么？周中堂面承的懿旨如何？各衙门，包括军机处在内，无不关切。
除了恭王已经回府，其余的军机大臣都还留在直庐，情势非常尴尬。两宫太后把大政所出的军机处搁在一边，特旨召见大学士，就好象替军机大臣们抹了一脸的泥，见不得人了！而他们心里的感觉，个个都象待罪之身，所以不便出面去打听，照李棠阶的意思，不妨各回私第，静候上谕。但文祥、宝洌Ш筒茇圭�，都不赞成，他们认为那不是应付可能的剧变所应有的态度，而且他们相信，很快地便会得到消息。
就象辛酉政变以及拿问胜保那样，周祖培又成了大家瞩目的人物，一回内阁就为王公大臣所包围。为了冲淡局势，他不能不按捺焦灼的心情，以比较从容的态度来敷衍一番。他说两宫太后对恭王不满，到底这不满从何而起？他也不明白。想来恭王谊属懿亲，纵有过失，一定能邀宽免的恩典。这些话，一方面是为恭王开脱，一方面暗示出决不会闹得象诛肃顺那样严重。
敷衍了一阵，周祖培吩咐传轿，去拜访大学士倭仁。一到那里看见吴廷栋在座，便说：“这省了我的事，想来艮翁已知其详？”
“是的。”他慢吞吞地指着吴廷栋说，“我听说了。”
“此事面奉懿旨，由艮翁主持。应该如何处置，请见教。”
“那也无非遭旨办理而已。”
倭仁说得轻松，周祖培却大吃一惊，照他这话，竟是真要治恭王的罪！实不知他居心何在？“艮翁！”周祖培的脸色突显沉重，“凡事总须凭实据说话，蔡寿祺的语气甚为暧昧，此人的素行，亦不见得可信。我看，当从追供着手。”
“这一步是一定要做的。不过，我看蔡寿祺如无实据，也不敢妄参亲贵。”
“艮翁见得是！”周祖培不愿跟他在此时争执，站起身来说：“明日一早，我在内阁候驾。”
辞别出门，原想回府休息一会再说，现在看到倭仁的态度可虑，需要早作准备，所以临时改了主意，去看恭王。
恭王府依旧其门如市，有的来慰问，有的借慰问来探听消息，王府门上，一概挡驾。但周祖培自然不同，等跟班刚一投帖，便有王府的官员赶到轿前，低声禀报，说恭王在大翔凤胡同鉴园，曾经留下话：“如果周中堂来了，劳驾请到那里见面。”
于是周祖培又折往鉴园。轿子一直抬到二堂滴水檐前，掀开轿帘，只见恭王穿一件外国呢子的夹袍，潇潇洒洒地站在台阶上。
周祖培赶紧疾趋数步，走上台阶，照宰辅见亲王的礼节，垂手请安。等他刚要蹲下身子，恭王一把将他扶住，“芝老，不敢当！”他又转身吩咐听差：“伺候周中堂换便衣。”
等周府的跟班，从轿子里取来衣包，服侍主人换好衣服，恭王亲自引领，肃客到后园一座精舍去密谈。恭王内心的感觉，十分复杂。三分惊惧，三分焦灼，三分愤懑，还有一分伤心，但表面上显得很不在乎，静静地听着周祖培细谈召见经过。
“多承关爱！”到客人的话告一段落时，他拱拱手说：“还要仰仗鼎力。”
“凡事不能破脸，破了脸就麻烦了！”周祖培皱着眉说，“既奉懿旨，这君臣之分上，总要有个交代。这点点苦衷，要请王爷体谅。”
恭王听他这口气，倒有些担心，想了想，不亢不卑地答道：“果然我罪有应得，自然甘受不辞。”
“倒不是应得不应得。”周祖培停了一下，表示了他的态度：“我总尽力维持王爷。”
“承情之至。”恭王站起身来，又抱拳作揖。
周祖培还了礼，刚要说什么，只见垂花门口，翎顶辉煌，全班军机大臣由文祥带头，一起都到了，便跟着主人一起走到廊上来等候。
彼此见了礼，有极短的片刻沉默，宝洌У谝桓隹�口：“会出这么个大乱子，真没有想到。好在有中堂主持，总算可以放心。”
“佩蘅！”周祖培立即问道：“你听谁说的，是我主持？不是我，是倭艮翁。”
“不管谁主持，反正中堂的话，一言九鼎。”
周祖培摇摇头，不以他的话为然，却又未曾作进一步的解释。就这时候，四名妙年丫头，端着福建漆的大托盘，袅袅娜娜地走了进来。盘中是有红有绿、有黄有白的四瓶洋酒，水晶高脚杯，还有银碟子装的八样干果酒菜，两大盘点心，都置放在中间的大理石红木圆台上，铺陈了杯筷，一名二十岁模样，长得极腴艳的丫头，走到下方，笑吟吟地招呼：“各位大人，请用点心。”
“来吧，来吧！”恭王首先走了过去，一只手抓了个包子，一只手便去倒酒。
于是有的坐了过去，有的说不饿，周祖培居中上坐，等纤纤素手，捧过一盏紫红色的酒来，他忽发感慨：“咳！‘葡萄美酒夜光杯’，就是这些洋玩意，害了王爷。”
话里的意思很深，但在座的人都明白，恭王的起居饮食，带些洋派，久为卫道之士所不满。不过感慨发于此时，必有所谓，文祥赶紧向喜欢多嘴的宝洌У萘烁鲅凵�，示意他不要打岔，听周祖培再说下去。
“明天一早，传蔡寿祺到内阁追供，不知道他有什么实据拿出来？文园！”他看着李棠阶说，“你跟艮翁是一起讲学的朋友，劝劝他，不必推波助澜！”
原来如此！大家都恍然了，守旧派的领袖倭仁，是站在两宫太后那一面的。
周祖培的话不多，但都交代在“节骨眼”上，恭王颇为承情。这就够了，他不必也不宜再作逗留，起身告辞。
送客到垂花门，恭王还要送，周祖培再三辞谢，主人也就“恭敬不如从命”了。但同为客人的文、李、宝、曹四枢臣，为了礼貌，也为了代表主人，一直把周中堂送到二门，看他上了轿。这时曹毓瑛便对李棠阶说：“文翁，我看事不宜迟，倭中堂那里要早去招呼。”
“对了！”宝洌Ы涌诟胶停�“我看，文翁这会儿就劳驾一趟吧！”
“也好。”李棠阶很干脆地答应，“我不跟主人面辞了。回头我再送信来。”
这是曹毓瑛的“调虎离山”。李棠阶为人比较耿直，虽同为军机大臣，在恭王面前却有亲疏之别，把他调开了，他们才可以跟主人无话不谈。
“咳！”恭王到这时才显出本来面目：“我没有想到栽这么大一个跟斗！”
大家都想安慰他几句，但在这样尴尬意外的情势和同船合命的关系之下，竟找不出一句合适的话可说。
“谈正经吧！”文祥从靴页子里掏出一张纸——内阁抄来的，蔡寿祺原奏的“折底”，递了给恭王：“你先看这个。”恭王一面看，一面冷笑，看完了问：“她能把我怎么样呢？
革了我的爵？“
“革爵是不会。”宝洌Т鸬溃�“也许有意思让七爷来干吧！”
“那是蔡寿祺的意思。上头不会不知道，七爷挑不动这副担子。”
“我倒有这么个看法。”曹毓瑛瞿然而起，“不妨让外面有这么个说法：上头有意思让七爷来干。谁都知道七福晋是什么人。这一下，逼得七爷为避嫌疑，不能不说话。”恭王和文祥都还不曾开口，宝洌б簧齑竽粗冈薜溃骸案撸　苯幼庞肿愿娣苡拢骸拔业酵蚺号z那里去一趟，让他把姓蔡的那小子压一压。”
这倒是釜底抽薪之计，而且宝洌�去办这件事也是很适当的人选，他与兵部尚书万青藜是同年，而万青藜与蔡寿祺是小同乡。
就这样，很顺利地有了对策，疏通倭仁，安抚蔡寿祺，先把明天内阁会议这一关过去，然后鼓动醇王出来为他胞兄讲话，这样双管齐下，足可以对付得了慈禧太后。
但是，他们没有想到慈禧太后还有更厉害的手法。她正在亲自写旨，师当年在热河，预拟密旨，回銮到京，召集大臣，不经由军机而得拿问“三凶”的故智，准备第二天交内阁明发，宣达意旨，处置恭王。
这是她为了补救第一步走错了的有力措施。那第一步的错误，是她没有把周祖培估计得正确。辛酉政变，查办胜保，周祖培都是奉旨唯谨，格外巴结，所以她预计对于奉旨治恭王的罪，他一定也会同样地起劲。等一召见，看到他的态度，才知道周祖培不是奉旨唯谨而是恭王的同党。
附带而起的另一着棋，也没有完全走对。她把上书房总师傅、吏部尚书朱凤标他们找来，原有民间富家的孤儿寡妇受族人欺侮，请西席出来保护讲理的用意在内，但为了怕刚有些懂人事的小皇帝惊惶不安，所以不愿召见弘德殿的师傅。其实倭仁才是一个好帮手，第一，一向“忠君爱国”；第二，他是旧派，与恭王不协。如果召见当时，有他侃侃而谈，说出一片大道理来，立刻就可下旨，先把恭王撵出军机，然后议罪，这个下马威就厉害了。
现在时机错过了。她在想：明日内阁追供查问，到复奏时有周祖培从中捣鬼，倭仁一定搞不过他们。等他们把轻描淡写的一道奏折送了上来，再想办法来扭转局面就很吃力了！
想起一句俗语：“先下手为强！”慈禧太后就作好一道皇帝出面的“手诏”等着。这是她生平第一次“做文章”，上谕的款式、语气、用词，她都熟悉，但嘴里念得出来，写到笔下，却似乎遇到了一别多年的儿时游伴那样，只觉得模样儿仿佛有些象，就叫不出名字来。
自知别字连篇，也顾不得臣下笑话了。写完收起，恬然入梦。这是她与任何女人不同的地方，越是遭逢大事，她越能镇静。
深宫寂寂，禁漏沉沉，一切都如平日。而王公朱门、大臣府第，却颇有彻夜灯火的，鉴园就是如此。文祥和曹毓瑛都还在，宝洌�却告辞了，因为他奉派了本年正科会试的副主考，第二天要与正主考大学士贾桢一起入闹，听了文祥的劝，先回家休息。
到得二更时分，外面传报进来：“五爷来了！”随即看见惇王甩着袖子，大步而来，宫灯映着他的脸，显得特别红，看样子是有几分酒意了。
恭王和在座的人一起都站了起来，还来不及迎出去，那位向来以仪节疏略，语言粗率出了名的“五爷”，撩起衣幅，一脚跨进门，一手便指着恭王大声说道：“老六，你怎么把老好人的‘东边’也给得罪了！”
这问得太突兀，恭王一时无以为答，不过这时候也还不是他们兄弟俩密谈的时候，因为文祥和曹毓瑛都赶着来向他请安寒暄。
惇王也不坐，就站在那里大发议论，意思中表示这是“闹家务”，慈禧太后不该召见内阁，应该召见近支王公来商量。又用了句“家丑不可外扬”的成语，不伦不类，使得恭王有些啼笑皆非。
但是文祥和曹毓瑛却都认为惇王的所谓“闹家务”，不失为一个看法，太后与议政王之间是国家大事，如果能看成嫂子与小叔的争执，那就是大事化小，小事化无就容易了。
因此，他们两人都暗地里向恭王抛眼色，示意他趁此拉拢惇王。恭王自能会意，很沉着地等他滔滔不绝一番议论过