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总而言之，在持续了将近两个礼拜的、对沙地帝国各地的血腥屠杀之后，佣兵国塔莎总算达到了目的：沙地帝国已经全境沦陷，当晚在维兰城王宫宴会厅里逃走的沙地帝国大帝王室目前不知所踪，沙地帝国境内已经暂时没有了大规模的反抗——而小规模的、针对个人的反抗，却是时有发生，佣兵国塔莎军队的战士在路上被人割了脖子、或者踩中了某个足以致命的陷阱，这早已经不是新闻，如果某个落单的佣兵国塔莎军队战士能够安全返回到佣兵国塔莎的营地里，那倒是新闻一件了。



“无论如何，这对于我们来说、恐怕不是什么好消息。”恶魔安姆蒂尔斯一边说、一边摇着头：“如果维兰城里的人都已经被杀光了的话，我们应该找谁去了解有关谁是雇佣杀手刺杀胡杨大帝六世的指使者的线索呢？”



“那也是没有办法的事情，恐怕、也只能见一步走一步了。”如果事先知道、“出来走走”的目的地沙地帝国的现状竟然是目前这幅模样的话，黯精灵妮丝也未必会到这里来。



“唉……”跟妮丝和德尔克·雄鹰一样骑在骆驼背上的恶魔安姆蒂尔斯长叹一声，再也没有说话——而他们此行的目的地：维兰城已经出现在他们的视线范围以内了。



重回沙地帝国　二



出乎恶魔安姆蒂尔斯他们的意料以外，沙地帝国原本的国都维兰城的状况，倒是比他们想象中的要好很多；没有遍地的尸体、只有一滩滩的鲜血仿似在力图证明这里发生过些什么，人口比佣兵国塔莎入侵之前减少了很多，但是也未至于到了街头寥落的地步。



据说维兰城已经成了指挥入侵沙地帝国的佣兵国塔莎军队的大本营，因此此刻维兰城街头上倒是显得有点繁忙的意味；无数身穿沙地民族的长袍的沙地帝国人，和那些身穿皮甲、配戴着各式各样武器的佣兵国塔莎战士在街头上擦肩而过，仿佛彼此之间相安无事——这是太阳光线照耀下的事情，据说现在的维兰城每天夜里没有发生十起以上的、针对佣兵国塔莎的战士的谋杀的话，那肯定是当天夜里刮起了让人没有办法走出门口的沙暴的缘故。



姑勿论如何，最起码在表面上，维兰城选择了平静——那些不甘心如此的人们，此刻都已经躺在维兰城外新近建起的大片坟墓里；那里只能看得见一个又一个完全没有丝毫标识的沙堆，敢于直接抵抗佣兵国塔莎军队的沙地帝国人就躺在他们曾经生活的沙地下面，据说他们被埋葬的时候，虽然无法为他们建立墓碑、但是人们还是在他们身上放置了足以辨认他们生前身份的物品，以求他日可以为他们举行真正合适的葬礼——然而那得要什么时候才能够实行呢？谁都不知道。佣兵国塔莎已经下令、明令禁止为那些胆敢正面与佣兵国塔莎军队对抗而被杀的沙地帝国人举行葬礼、或者竖立墓碑。“他们没有资格把名字留在这个世间”佣兵国塔莎的这个说法着实让不少沙地帝国人感到愤怒，却无法违背——否则的话，自己也将要与这些尸体一起被埋葬在那沙子底下。



维兰城里，当日富丽堂皇的沙地帝国大帝王宫已经变成了一片残墙败瓦，那曾经为太阳神苏梅尔的神圣结界所保护着的维兰城太阳神殿也已经化为灰烬；按照佣兵国塔莎军队方面的说法，那是由于太阳神苏梅尔在新神们的威力之下退缩，而沙地帝国国民之间却流传着另外的一个说法，那就是太阳神苏梅尔教导他的子民们、要等待时机，择日重回。



然而最令恶魔安姆蒂尔斯他们失望的，是那座棕榈叶旅馆、此刻也已经化为乌有了。据说那并不是佣兵国塔莎军队的所为、而是一场意外的火灾所导致的，然而造成的结果、就是让一路辛苦至此的恶魔安姆蒂尔斯和两个同伴手的线索就此中断。



“搞什么啊，出发之前又不告诉我们，让我们走了这么远的路程、来找一片火烧过的废墟？”在匆忙找到的一家旅馆的房间里，黯精灵妮丝毫不掩饰地抱怨着。



“说不定我们出发的时候，那个吸血鬼老板也都还不知道棕榈叶旅馆所发生的事情呢。”恶魔冷静地说：“看上去、棕榈叶旅馆被烧毁似乎也只不过是最近几天的事情，刚才我走过去时候、都还感觉到地面的热量呢。”



“你在那里感觉到的热量，要不就是错觉、要不就是天上那太阳的杰作。”妮丝毫不犹豫地对恶魔加以打击：“好了，深沙兄弟会在本地的代表人已经不见了，线索就此中断、那么我们现在该怎么办？”



这也正是恶魔安姆蒂尔斯正在考虑的事情，恶魔左思右想、抬头望向黯精灵妮丝之际、却突然想到了一点点可用的线索——在最初接到刺杀胡杨大帝六世的时候，那个指使者曾经给恶魔他们一只耳环来作为记认，并且也曾经通过那只耳环而与恶魔他们取得过联系，至于那只耳环、妮丝戴到了耳朵上之后、就一直没有取下来过。



“耳环，妮丝，我们手中还有这条线索。”



“耳环……”妮丝轻轻将那只耳环拿下来、托在掌心里：“你的意思是，从这只耳环的来源去开始调查？”



“对，既然可以拿来作为记认的标志，说明这只耳环肯定不是处处可见的事物——从这只耳环的来源去调查的话，也许能够找到更多的线索。”恶魔接过耳环，仔细地观察着；仍然是那只样式古朴，无数铜丝扭曲、然后汇集成一滴眼泪形状的黄铜耳环，只是也许由于被妮丝一直戴在耳朵上的缘故、上面泛着一层闪光。“问题是，就算这只耳环在我们手里，我们又应该从什么地方着手去调查呢？难道……妮丝你要不要像上次一样，换套衣服、戴上耳环去上街走走试试看？”



“我想用不着。”前头等圣火骑士德尔克·雄鹰发表了自己的意见：“如果我没有记错的话，南边应该有一片专门经营首饰的店铺；如果那些店铺没有被烧掉的话，我想把这只耳环拿到那边去问一下，也许可以得到一点线索。”



“那还等什么，我们走！”



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维兰城南边的那些经营首饰的店铺并没有被毁于战火之中，据说最擅长在战争里存活的平民里面，十个有七个是商人——寻找获利机会最大、以及能够获得最大利益的时机，那正是任何种族商人的天赋本能，而保住自己的性命、恐怕就是他们能够赚取到的、真正最大的利益了。



“对不起，我认不出来，我从来都没有看见过这只耳环……而且这只耳环看上去似乎也已经有点陈旧了，不知道这位先生有没有兴趣在小店买一对新的耳环呢？”



“啊啊，我实在是想不出任何与这只耳环相关的事情，事实上、我还是第一次看见这只耳环呢……而且这只耳环也不成对，也许这位美丽的小姐应该在我这里挑选一对更加适合衬托你的美貌的耳环呢。”



“这只耳环、我没见过，也没有听说过。这位高大的先生是想找一对精致的耳环来做为礼物送给人的吗？本店货色齐全、价格优惠……”



一路打听过来，恶魔安姆蒂尔斯他们得到的全部都是近乎同样的答复。



重回沙地帝国　三



沙地帝国的确是整体处于荒芜的沙漠里没错，但似乎也并不是到处都是那般荒凉，最起码恶魔安姆蒂尔斯他们在现在这里，沿路不时可以看到大片的绿草；沙地帝国遭到了佣兵国塔莎的无情入侵也没错，但是看起来也并不是每一处都遭到了战火的肆虐，最起码恶魔安姆蒂尔斯此刻所经过的地方，建筑以及居住在里面的人们都还安然无恙。



建设在漫沙绿洲上的漫沙城，正是恶魔他们此时的目的地，顾名思义，生活在这里的沙地帝国部落、正是所谓的漫沙部落；而促使恶魔他们前来这里的，却是此刻已经被重新戴回到黯精灵妮丝耳朵上的那只耳环，以及维兰城里一个年老的珠宝工匠的一番话。



“呸，这只东西根本就不配被称作耳环，如果这位小姐你是从那里买到的话、那就一定要去要求退货，这只东西顶多只能算是耳环的胚子罢了，你看这里面，明明还缺着一颗宝石的衬托呢，按照小姐你的肤色来看、往里面放一颗猫眼石也许是最适合不过了。



什么，这只耳环胚子出自什么地方？哈哈，这样的问题还是得要来问我这种老头，外面的那些年轻人的心思都放在那些外国货上面了；从这种工艺和手法上面看来，这只耳环胚子毫无疑问是漫沙部落的工匠做出来的……漫沙部落，我呸！”年老的珠宝工匠一边往沙地上吐口水，一边将那只耳环交还给黯精灵妮丝：“漫沙部落的漫沙城在西面，一直快要接近莱昂王国边境的地方，我呸！”



虽然不理解为什么这个年老的珠宝工匠一提及漫沙部落，就愤愤不平地接连往沙地上吐口水以表示不屑——对于这个问题，老人拒绝回答，只让恶魔他们亲身前去看看就知道了，然而毕竟这也是一条实实在在的线索；也用不着多加商量，恶魔安姆蒂尔斯、黯精灵妮丝和德尔克·雄鹰马上就踏上了前来漫沙城的路途。



沿路仍然是那副令人惨不忍睹的境况，不少城市被彻底摧毁、好几个绿洲附近也已经在没有活物的踪迹；然而在路上，恶魔他们倒是听到了不少有趣的传闻。



胡杨大帝六世遇刺身亡、连头颅都不知去向的消息，早已经传遍了整个沙地帝国——当然，在恶魔安姆蒂尔斯他们面前谈论此事的沙地帝国国民，万万想不到亲手割下胡杨大帝六世的人头的凶手就在他们面前；不少沙地帝国国民都对自己国度的大帝被害感到愤怒，而奇怪的是他们似乎也不怎么为胡杨大帝六世的身死感觉惋惜或者哀悼，想来或许是由于胡杨大帝六世平日的一些行径早已经为自己国度里的民众所知吧。



据说从外地雇佣杀手行刺胡杨大帝六世的，竟然是全国统领大元帅阿方索·维兰，这样的消息就未免实在是令人震惊了；事实上每一个谈及此事的沙地帝国国民，脸上都带着一副怀疑的神色，从此看来、阿方索·维兰大元帅可是相当之得人心。然而据说证据十分确凿，那个举止凶狠、外貌狰狞的杀手原来是一个邪恶的恶魔，并且正是在阿方索·维兰大元帅的安排下才得以接近到胡杨大帝六世身边的；因此，阿方索·维兰大元帅已经沦为萨曼莎公主的阶下囚——甚至有传闻说，阿方索·维兰大元帅已经被处死了——不过，这倒是跟另外的一个相比较起来更加可信的消息有了不小的冲突。



这是一个并不十分确切的传闻，但是每一个谈到这个传闻的沙地帝国国民脸上都无一例外地满载深信不疑的神色；传说在光颂神殿里，已故沙地帝国大帝胡杨六世的孙女、年轻貌美而且身手高强的萨曼莎公主已经建立了一支被命名为沙地帝国圣战军的军队，其前线总指挥正是在另外的传闻中已经被秘密处死的阿方索·维兰大元帅。沙地帝国圣战军驻扎在光颂神殿附近，正在不停招募新兵，只要时机一到、就会立刻向佣兵国塔莎的军队发起反击，并且将所有踏入沙地帝国国境的佣兵国塔莎战士的尸体都置于角驼蹄下；作为沙地帝国圣战军的总帅的萨曼莎公