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赵定安跳下台子，来到马车前一把将牛二的尸身拽出来，尸体放了十几天，都变绿了，但面孔还未变化，那衙役显然是认识牛二的，当时惊得一个踉跄，颤声道：“还真是牛二爷。”

元封道：“当然是牛二，小的斗胆再问一次，柳大人去哪里做官了？”

本来以为是四个乡下穷小子来捣乱的，没成想还是深藏不露的大刀客啊，衙役定神再看，这四个人的眼神确实和那些贩夫走卒有所不同，和他见过兰州大牢里那些江洋大盗的眼神倒有些类似，吃衙门饭也不过是糊口而已，谁没事给自己找不自在啊，当下便和气的答道：“柳大人被贬为芦阳知县，昨天的调令，今天早上走的，你们若是赶得及，兴许还能追上。”

元封一抱拳：“谢了。”转身便走，其余三人也有样学样的一抱拳，很有江湖派头的扭头走了，剩下那衙役在门口发呆，心里暗道这柳知府真是个扫把星，上任才一个月就惹出这许多麻烦，临走了还弄来具尸体给人家添晦气，这样的官真是该贬。

芦阳县在兰州以北数百里，是个极其偏僻的所在，不过距离十八里堡却是不远，只有不到百里，既然柳知府去了芦阳，那便跟去芦阳找他要赏银便是，少年们不懂得他们官场的什么破规矩，他们只知道谁说过的话就得有谁兑现，于是四人赶着马车向北门走去。

可是赶了几步，马却不愿意走了，想来也是，这马同样一天一夜没吃饭了，哪还有劲去长途跋涉，四人无奈，只好停下商量对策。

要去芦阳县，必须得有盘缠钱才行，可是再向邓子明开口，元封觉得有些不好意思，本来就已经借了人家五百两银子打发马贼，许过拿了赏银就归还的，可是现在拿什么还啊，当然邓子明不在乎这个，可是元封在乎，少年人那点虚荣心一作怪，就硬生生忍住了向马帮求助的念头。

没钱怎么办，卖马。

好在这匹马还算体格高大，牙口也轻，兰州城内马市很多，解下辔头拉到市场上，很快便出手了，得了八十两银子，又寻了一头年老体弱的驴子，以二十五两的价格拿下，四个人拿着余下的钱去拉面馆好好的吃了一顿，又买了些烧饼带在身上，套车出发，赶往芦阳县去也，临出兰州府的时候，元封又在墙上找了一张告示塞在怀里。

一路艰辛自不必说，风餐露宿更兼倔驴偷懒，好不容易到了芦阳县，已经又是十日后了，那牛二的尸体已经开始膨胀，草席根本掩不住味道了。

所幸目的地已经到了，这是一座残破之极的县城，城墙全是黄土夯成，外面没有包砖，城门楼子也破败不堪，上面全是乌鸦窝，门口连个把门的士兵都没有，看起来比兰州府不知道差了多少倍，就算是和十八里堡相比，也强不到哪里去。

进的城来，是一条土路，路两边都是平顶的黄土房子，一眼望过去有个起脊的房子，门口竖着旗杆，想来便是县衙的所在了。

土路上野狗乱窜，灰头土脸的百姓用茫然的目光看着这几个外乡人，没人搭理他们。

“这县城真小，怕是没有一百户人家吧。”赵定安道。

“芦阳县穷的叮当响，俺们掌柜的从来不到这边做生意，他说这边除了沙子啥也没有。”张铁头接道。

“不过……听说咱们十八里堡就归芦阳县管啊，说起来咱们都是芦阳人呢。”赵定安无奈地说。

“拉倒吧，从来见有当官的来过，你看这县衙，怕是也空关不少年了。”说着说着，已经到了县衙门口，张铁头指着那歪斜的牌匾和爬满蜘蛛网的大门道。

“既然来了，就进去看看，有枣没枣打一杆再说。”元封说罢，示意叶开上去敲门，叶开过去敲敲那斑驳的大门，还没两下呢，大门居然倒了。

门板砰然到底，掀起一片尘土，院子里几个正在打扫的人抬头望过来，一人喝道：“来者何人？”

元封一瞧这人有些面熟，原来正是那日早上在兰州府遇到的搬家之人，他们竟然和要找的人擦肩而过，真是阴差阳错。

“我们是十八里堡的百姓，来找柳大人领赏的。”赵定安朗声答道。

那年轻人丢了扫把走过来，盯着赵定安看了几眼，问道：“你们怎么知道新任知县姓柳？”

“我们是从兰州府过来的，两月前兰州府贴出悬红告示缉拿悍匪牛二，他行劫的时候被我们杀死，所以我们带着尸体一路从兰州府跟过来，就为了领那一千两的赏银。”元封解释道，又从怀里摸出那张告示给年轻人看。

年轻人不去接告示，只是问道：“牛二的尸体在哪里？”语气中有一丝急切，又有一丝欢畅。

“就在门口，大人请看。”赵定安跑过去将草席打开，露出牛二已经有些变形的尸体，那年轻人赶紧捂住鼻子，强忍着恶心看了两眼，点头道：“没错，确实是牛二，赶紧将这厮的尸体扔了吧。”

“既然大人确定是牛二，那就请把赏银发了吧。”元封道。

年轻人哈哈大笑：“牛二武功不差，又有几十个打手，怎么会被你们杀死？我看他心窝正中一箭，准头和力道都是一流的，难不成是你们中的某位射的？”

众人交换一下眼色，心中都感觉不妙，难不成这人又要赖账。

“想必是牛二被旁人杀死，你们捡了个便宜，把尸体抗走了，这可是冒功领赏啊，我不责罚你们便是开恩了，还想要赏钱，真是可笑，赶紧把尸体找个地方扔了，别在这里捣乱。”年轻人说完，径直转身去了。

“若是我们能证明牛二确系我们所杀，是不是就可以领赏？”元封在他背后不动声色的问道。

“证明？怎么证明，让牛二活过来说话么？赶紧走，爷没空陪你们几个小叫花子。”年轻人很不耐烦的摆摆手。

赵定安气得要过去打人，院子里正在打扫的两个仆役赶忙过来阻止，正吵闹间，衙门正堂里传出声音：“靖云，何事喧哗？”

“爹，几个叫花子抬了牛二那厮的尸首来领赏，孩儿正在打发他们。”

一个身穿绿色官袍的中年官员从堂中走出，白净面皮，三绺胡须，气质与这破败的衙门格格不入，胸前的补服和乌纱帽都说明他正是芦阳县的父母官。

“是尔等诛杀了牛二？”知县大人问道。

黑暗时代　1…25　当保长

“正是我等杀的牛二。”四人一起答道。

“尔等为赏金而来？”知县问道。

“正是。”又是齐刷刷的回答。

“好，随本县来。”

四人跟着那知县来到所谓的正堂之上，这芦阳县衙门实在寒酸，就连正堂上悬挂的“明镜高悬”的牌匾都掉落下来，地上连块砖都没铺，就是黄土夯的地基，县太爷的公案也破烂不堪，上面空空如也，惊堂木、笔架、签瓶这些必备的道具都没有。

虽然衙门破败，县太爷的威风却丝毫不减，袖子一抖，往公座上一坐，不怒自威，俨然是一县父母。

“升堂。”没有惊堂木，柳知县就直接拿手拍桌子，一声令下，两个看起来年纪不小的差役丢了扫把，快步来到公堂之上，手里连个水火棍都没有，只好叉着腰压低嗓子喊了两声：“威武。”总算是聊胜于无。

“堂下何人？见了本县为何不跪？”

“俺们一不是原告二不是被告，为啥子要跪？”赵定安这个愣头青居然敢顶撞县太爷。

不过元封却率先跪了下去，口称草民参见知县大人，赵定安等人见状也只好跪了下去。

被无知小民顶撞，知县大人并未动怒，因为他本来就没对这些化外之民的教养程度抱太大希望，此刻见他们懂得进退，便不再追究，问道：“衙门外所停那具尸首可是兰州牛二？”

那名叫做靖云的青年人在门口答道：“爹，孩儿验过了，确系牛二无疑，他胸口那条刀疤还是我留下的，错不了。”

柳知县捋捋胡子，问赵定安道：“四人中你年龄最长，你来答话，本县问一句你答一句，明白么？”

赵定安答应一声，然后两人一问一答，知县用的都是些平实易懂的话语，很容易理解，三言两语便将事情的经过弄了个清清楚楚。

“为民除害，很好，你叫赵定安是吧。”柳知县再次确定了名字之后，提笔刷刷写了几个字，在纸上用了自己的私章，道：“这个你们且拿去吧。”

赵定安上前将那张纸拿过来一看，上面只有寥寥几个字，他一个也不认识，只好拿给元封看，元封一瞥之下，大为惊讶，原来这个居然是一张欠条。

兹欠十八里堡乡民赵定安等人花红悬赏纹银一千两，空口无凭，立此为据，芦阳县正堂柳，下面一方小印，篆刻着柳知县的名讳：柳松坡。

“封哥儿，这上面写的啥？”

“这是县太爷给咱们打的欠条，白条子。”

一听这话，赵定安急了，“老爷，俺们急需这笔银子啊，！”

“大胆！老爷答应给你们赏金就已经很开恩了，还想得寸进尺，我看你们是财迷心窍了吧。”靖云公子怒道。

“什么财迷心窍，和牛二这一仗，马帮死了六个人，俺们也死了一个兄弟，这银子难道不该得么！”赵定安毫不畏惧，站起来和柳靖云怒目而视。

“哼，谁知道这尸体是不是你们捡的，就来诓骗官府。”柳靖云鄙夷道。

“你！”赵定安眼睛一瞪就要动手。

“不得无礼！”知县大人的声音虽然不大，但是却饱含了威严，让想动手的两个人都冷静了下来，柳知县走下公座，和颜悦色道：“缉拿牛二的告示是本县在兰州府任上出的，下一任知府肯定不会认账，既然你们几百里地追过来了，本县也不会赖账，不过芦阳县的境况你们也看见了，就连本县的衙门都是家徒四壁，又哪里来的千两纹银，所以只好打个欠条给四位了，等本县的俸禄到了，自然打发人请你们来领，你们意下如何？”

作为一方知县，话说到这份上已经很客气了，四个少年也不是不知好歹的人，既然人家认账，这笔帐就只好先欠着了，元封领头给知县大人行礼道别：“谢过大人，俺们把尸体抛了便回去了。”

“且慢，虽然本县没有银子赏你们，但是却可赏你们其他好处。”

四人狐疑，不明白知县所言何物，那柳知县从公案下面翻了片刻，拿出一块木头刻的印信说道：“芦阳县已经三年没有官府存在了，一切制度尽皆崩溃，盗匪肆虐，民不聊生，本县在来此上任的途中就下决心要重整地方武备，让马贼无藏身之所，从此在我芦阳绝迹，尔等既然练习武艺保境安民，本官就给你们一个正经出身，我朝定制是十户为甲，十甲为保，十八里堡有百户人家，正好是一个保，这印信便是官府给你们的合法持有刀枪弓箭的凭据，可要收好了。”

赵定安把那块木印接了过来，四个人凑在一起仔细观看这枚造型简单到极致的印，吹掉上面的灰尘，能看见四个阳文：保甲第九。

“至于谁来做这个保长，就由你们自己做主吧。”柳知县说完，轻轻咳嗽了一声，门口的衙役便喊道：“退堂了。”

少年们给县太爷磕了头，在柳靖云鄙视的目光中退出了县衙，拉着牛二已经渗出尸水的尸体走了，那柳靖云才走上堂去不满地说道：“爹，你怎么就相信那几个小鬼的话。”

柳知县道：“十日前从兰州府出发的时候，这四个少年便赶着马车在府衙附近等候，想必就是来找爹要赏银的，今日他们又在芦阳出现，而且马车变成了驴车，来回八百里路程，也真难为他们了，