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伙计怒了，伸手去推他，却丝毫推不动，忽然看见少年的包裹里露出刀柄来，伙计吓得往后一跳：“不好了，有人来闹事！”

同福客栈生意做得很大，自然养了几个保镖，听到有人闹事便窜出来，捋着袖子准备打人，伙计惊恐道：“大伙当心，这小子带着家伙！”

保镖们赶紧从柜台后面拿出铁尺木棍来围住少年，店里来来往往的客人们也吓坏了，纷纷躲到楼上去看热闹，少年屹立不动，依旧说道：“我找王掌柜。”

“小子，这里没有姓王的掌柜，谁派你来的，说！”

“别跟他废话，打一顿就老实了。”

保镖们说着就舞动兵器打过来，可是这少年看起来文弱，身手一点也不差，包裹一丢，长刀在手，三两下就把这帮酒囊饭袋放倒了，幸亏他用的只是刀背，要不然这会已经闹出好几条人命了。

掌柜的躲在柜台后面喊道：“快报官！店里来了马贼了。”

那少年收刀入鞘，傲然道：“我不是马贼，我是芦阳县的秀才，来找贵店的王掌柜。”

掌柜的一愣，恍然大悟道：“你找的是王大官人吧，他老人家现在已经不亲自做事了，小事都交给我们这些小字辈来做的。”

少年道：“哦，那就是了，对不住，是我说错了。”

掌柜的从柜台后面爬出来，换上笑脸道：“客官是芦阳县的秀才，莫非是那位尊姓孟，讳叶落的才子？”

少年到底年纪小，一张俊脸竟然红了，道：“在下正是十八里堡孟叶落。”

掌柜的一张脸笑得更甜了，扑上来帮孟叶落捡起包裹道：“王大官人早就交代过了，天字号上房帮您留着呢，这边请，小老儿给秀才爷带路。”

满楼的客人们也都轰动了，据说十八里堡出了个秀才，原来就是这个小子啊，众人都露出一副鄙夷不屑的神情来，十八里堡的名字在甘肃可谓人尽皆知，一个不起眼的小镇子，居然在两年内垄断了西北的茶马私盐交易，连尉迟家都不得不和他们联合，这帮人敢打敢拼，杀人不眨眼，多少纵横西北的大刀客都栽在他们手里，在整个西北道上，提到十八里堡的名字，谁敢不给面子。

但是在大家的心底，是看不起这种暴发户的，等到孟叶落进了房间，那些秀才们就窃窃私语起来，“这到底是秀才还是马贼啊，进省城赶考还带着刀。”

“这年头竟然连马贼都当秀才了，真是有辱斯文，在下实在不愿与这种人同店借宿，老板，给我退房！”

秀才们义形于色的纷纷要求退房，搞得掌柜左右为难，让秀才们退房吧，不舍得损失钱财，不让他们退房就得赶孟秀才走，这更是万万使不得的事情。

正在聒噪，忽然一声爆喝传来：“让他们退！老子把房间全包了，就老子和十三郎两个人住，才清净呢！”

众人回头看去，只见一个手拿折扇的锦衣公子正怒目而视，身后十几个绸缎衣服的长随叉着腰站着，也是一副鼻子朝天的傲慢神情。

掌柜的赶紧分开众人迎上去，一张脸更是笑得滴出蜜来：“是李公子啊，您老人家啥时候到的，您来光临小店，真是蓬荜生辉啊。”

锦衣公子正是宁夏李家的二公子李明赢，此刻他傲然甩开折扇道：“本来不想住你们这的，听说十八里堡的孟秀才过来，本公子才来的，正好碰到这帮不开眼的闹事，闹得正好，我正愁住的人多不够清净呢。”

宁夏李家可是豪门大族，祖上历代为官，绝对是官宦世家，这帮酸秀才们敢看不起暴发户，却不敢看不起李家，当下便灰溜溜的散了，在没有人提什么退房之事，因为大伙心里都清楚得很，现在兰州府大大小小的客栈都住满了，他们要是真退房了，今夜只能露宿街头。

黑暗时代　1…67　大争之试

李明赢上了楼，推开孟叶落的房间，只见少年正在收拾行李，脸憋得通红，像是很生气的样子，赶忙问道：“十三郎，你要去哪里？”

孟叶落气鼓鼓的说：“不住了，我去住车马店。”

李明赢哈哈大笑道：“何必和那些酸秀才生气，他们越是闹，咱们越是要住，你家九哥让我照顾你，你若是走了，我的脸往哪搁？”

孟叶落毕竟年轻，虽然书念得好，待人处事上还不够老练，被李明赢劝了几句也就消了气，他看到李家的长随往屋里搬着书卷和笔墨，便奇道：“李大哥，你也是来参加秋闱的么？”

“我？你看我象读书人的料么？”李明赢自嘲的笑了几声，忽然正色道：“其实我还真是来应考的，爹爹花钱给我捐了个监生，要是不来考试，岂不浪费了。”

这年头穷文富武，有钱人家的子弟根本不需要参加科考，当然能弄个正经举人、进士的身份是再好不过了，可是李明赢这家伙根本没念过几本正经书，让他写文章比让毛驴上树都难，这样的人也来考试才是浪费时间呢。

看到孟叶落一脸的诧异，李明赢又道：“别看我不读书，考试一样能过，爹爹早就帮我打点好了，到时候榜上肯定有我的名字，怎么样，要不要帮你也打点一下？”

孟叶落赶忙摇手，他的秀才功名可是货真价实自己考出来的，知州大人也说了，凭他的才学，这次乡试很有机会上榜，所以犯不上作弊。

李明赢招呼孟叶落道：“走，哥哥请你喝酒去。”

孟叶落赶紧把头摇的如同拨浪鼓，这位李公子的习性他清楚的很，贪杯好色，绝对的****，再过两天就要考试了，他怎么敢跟着这位哥哥去鬼混，见他坚持不去，李明赢也不再勉强，道：“那回头哥哥让人给你送一桌酒席过来，你在客栈里吃便是了，也不耽误看书。”说罢便领着人走了。

李明赢刚走不久，房门又被推开，孟叶落正在看书，回头一望，原来是掌柜的舔着脸进来了，他刚要说话，只看见掌柜的身后站着一个熟悉的人影，便欣喜的喊起来：“九哥，你怎么来了？”

来人正是元封，此时的元封已经不是两年前那个瘦小干枯的娃娃了，十七岁的少年英俊挺拔，虽然身上穿着粗布衣服，但气度不凡，一看就不是等闲之辈，掌柜的赔笑道：“你们哥俩慢慢聊，小的去了。”

掌柜的在外面把门关上，元封才道：“刚从西宁回来，这就赶过来了，老十三参加乡试是大事，哥哥们岂能不来助威。”

九哥到了，孟叶落就安心多了，他将刚才李明赢所说的作弊之事说了一遍，元封开解道：“这个正常，你无须多虑，我已经托人打点过了，咱们不作弊，但是也不能让人挤下来，你只管放心考试便是。”

……

两日后，乡试开始，贡院门口排起了长龙，差役挨个搜身检查有没有夹带，孟叶落挎着盛文具的篮子排在队伍中，亲眼看到好几人因为在鞋子中、发髻中暗藏了小抄而被逐出考场，但也有不少人只是随便检查了一下便被放行，很明显是事先行贿过的。

轮到孟叶落的时候，差役看了看他的名条，只是胡乱在身上摸索了一下便说道：“下一个。”

孟叶落在贡院中找到自己的号舍，正从篮子里往外取笔墨纸砚呢，忽然见李明赢和一个穿黑红袍子的衙役从面前走过，走进远处的茅厕里，过了一会儿，穿着衙役袍服的李明赢就出来了，而先前那个衙役则换上了李明赢的锦袍，提着篮子进了号舍，李明赢走过孟叶落面前的时候，还冲着他挤眉弄眼的一笑。

孟叶落哀叹一声，风气如此，他也无能为力，只好静静拿出文具，铺开白纸好好写自己的文章。

考试分四书五经、策问和诗赋三场，每场考三天，一共九天，孟叶落每场都是第一天就交卷，然后蒙头大睡，他聪敏好学，读书过目不忘，状态又是极佳，做出来的文章当真如花团锦簇一般，自己也觉得相当满意，九天考期结束以后，提着篮子出来，公园门口已经围了一大帮人，元封等人也在其中，看到十三弟出来便围上来问道：“考的怎么样？”

孟叶落道：“回去后我把文章再写一遍出来你们看看便知。”

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众人看他一脸恬淡的表情，便知道**不离十了，便起哄道：“走走走，喝酒去，给举人老爷庆功。”

……

贡院内，一帮学道官员正在批改试卷，试卷上的名字都是糊住的，但是这帮考官各有各的办法，凭着卷子上做好的暗记就能分辨出是谁的卷子，他们彼此间也多有勾结，你给我面子，我也给你面子，总之大家把关系户都照顾到就好，孟叶落的卷子每场都是第一个交，所以考官很有印象，看他的文章确实精彩绝伦，考官们挨个看过，都夸这文章写的好，堪称本次甘肃乡试第一名。

卷子先由考官们看过，然后挑出好的来交给副主考和主考大人定夺，最后的决定权还在主考官手里，孟叶落的卷子第一个交到主考官严学道手中，他看了一遍也是啧啧称奇，说此子可教也，有个考官就说了，此子非但文采好，书法也好，别说是甘肃了，就算放在江南也是罕有，若是此番点了解元，明年春闱极有可能高中会员，若是殿试再点了状元，那就是连中三元，咱们甘肃也能扬眉吐气一把了。

主考官严学道大人哈哈大笑，深以为然，将卷子又看了一遍，依然赞不绝口，他奇道：“本道主管甘肃学政多年，为何不知道本省还有此奇才？”

一考官道：“大人有所不知，此子乃是铜城州新取的秀才，今年不过十四岁而已，这是他第一次参加乡试。”

“什么，铜城的秀才？莫不是柳知州亲自点的那个小马贼？”严学道突然变了脸色，将卷子掷到地上道：“标新立异，哗众取宠，不取！”

考官们见严学道发怒，不知道这秀才哪里惹到大人了，只是就此不取，未免太过可惜，但没人敢上前劝说，官大一级压死人，严学道又是温巡抚的人，谁敢捋他的虎须。

三日后桂榜发布，孟小冬特地从家乡赶来，和兄弟们一起去看榜，孟叶落的文章已经请人看过了，那帮老学究看了后惊为天人，说是字字珠玑空前绝后，若是这样的好文章还不能中举，他们情愿把砚台给吃了。

大伙自信满满，拥着孟叶落来到榜前，从头到尾看了不下十遍，硬是没看到十三弟的名字，李明赢这个不学无术的家伙倒是高高挂在榜上，名次还比较靠前，兄弟们慌了，找贡院的人问这榜单是不是另外还有，答案自然是否定的，榜单只有这一张。

众人如同霜打的茄子一般，孟叶落更是沮丧万分，孟小冬看到最疼爱的弟弟一脸灰暗，便象小时候那样拍着他的脑袋道：“小二别灰心，咱们还小，下次再来考便是。”

一群人默默无语，回到同福客栈，正巧报子来了，一连四五匹马冲到门口，报信的人高喊道：“捷报李老爷高中甘肃省乡试第七名亚元。”六尺长的红绸子挂在客栈门口，李家的长随更是喜气洋洋，拿了大锭的银子打发报喜之人。

忽然李明赢从客栈中冲出来，一把扯下报喜的红绸子吼道：“什么狗屁玩意，全都是哄人的，我这样作弊的都能得第七名，十三弟这样真才实学的倒不能中了，当真可笑！老子不要这个狗屁功名了！”

同福客栈鸦雀无声，不管是中举的还是落榜的，都惊诧万分的看着这位公然放弃功名的“乡试第七名亚元”，李家二少也太嚣张了吧，花钱买了个举人功名也就算了，竟然当众把潜规则说出来，还放弃了功名