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却不错，故延请了镇上有经验的老掌柜帮忙打理，周南生因为识得字，铺子上的事务大多就由他照应。

周家既开着铺子，家底自然是略有的。唐家难得吃一回荤腥，若是有客人来，唐李氏咬牙也能舀出鸡鸭鱼肉招待，只是事后会肉疼许久。周家却好似阔绰许多，中午的饭菜已经有荤有素了，到了晚上，更是有肉有酒，很是丰盛。

唐李氏看得暗暗咋舌，更加遗憾唐荷与周南生没有机会成事。至于周北生，她只觉得少年周身的书生风流，完全不做指望的。她与唐老爹口里称了叨扰，两家人分主客落座了，桌上再没提及小儿女的事情，只说一些流年收成、人情亲戚，一餐饭是吃得宾主尽欢。

待人散客走，周徐氏提点珠娘，“你也勤快爽利一些，残羹杯盏你也帮你表嫂收拾好了才是。”

见珠娘喏喏点头，样子实在说不上灵活，周徐氏不由暗想难怪南生不热络。少年郎哪个不爱美娇娘？珠娘少了一份娇妍，就是今天来的唐荷，她在颜色上也比不过。但是做娘的，从来也不喜欢儿媳妇颜色太动人，不然勾得儿子一天到晚想着，心里哪里还有娘？况且，做婆娘的要知冷知热，敦实一些，也才能安心爱家里侍奉老小。

周徐氏只盼她的苦心，有一日三儿能明白。

“前儿你不是说绣了好些帕子荷包吗？有没有纳鞋板子？待会你拣一些合适的，去送给你姑丈和老爷子。”

“我没做两个……布鞋也只纳了半只，还是我暗暗揣摩了表哥的尺寸做的，老人家的尺寸我不晓得……”见姑妈的脸色沉下来，珠娘越说越小声。

“针线活里有做好的你先拣了送给老爷子。你要讨好老人家，心意就要表到，现在虽然是夏天，可转眼就入秋了，气候凉下来，你把鞋袜冬衣提前做好，可不让人暖到心窝里？”这么简单的女性天生就会的伎俩，怎么还要人教？

珠娘忙不迭点头。周徐氏看她乖巧听话，便压下心里的一丝迟疑。

周老爷子送走妹妹后，又回想两人的谈话，独自思量许久，便叫来儿子和儿媳说话。

“狗子媳妇，我看你侄女也住了有小一段日子了，她正当年纪，咱家又有未成亲的男丁，再住下去就不成样子了。我看就明后天，你领她家去吧。”老爷子直接开门见山。

这很明显是不赞成珠娘做周家孙媳了。周徐氏大惊，犹想争取一下，“爹，我的意思您也是清楚的，我是三儿的娘，珠娘是我亲侄女，我有意来个亲上加亲。珠娘在咱家住了小半月了，您一开始也没反对，孩子的品性也不坏……”

“是不坏。”老爷子打断儿媳妇的话，“只是也不合适。”

“孩子他爹，”周徐氏转头向自己男人求助，“你说句话呀。”

“听爹的吧。”小名小狗子，大名周乃康的周老爹淡淡地道，“我也觉得不合适。”

“这成亲过日子，两口子只要不拌嘴就过得下去。有啥讲究合适不合适的？”周徐氏心底被激起火气，“再说了，珠娘哪里不合适了？”

老爷子也没计较儿媳妇冲，淡声解释道：“虽然东生彩色老大，但咱家的铺子素日由南生主持，以后他媳妇是要做半个当家娘子的，我冷眼看了珠娘身上见识能力都是当不起的。”

“珠娘不过十七岁，往日都在地里埋头做活，自然没有什么见识，等她嫁过来，南生带她去练一练，眼界开阔了能力也就出来了。”

“这人啊，虽然要人给机会才会出来，可是要是底子太差，就是再怎么扶也扶不起。”老爷子摇头，见儿媳还要继续辩白维护，便示意她打住，“实话说了吧，我怕到时珠娘还没有练出来，她就被她爹娘撺掇着把咱周家的家底都搬成徐家的了。”

这话太诛心了。周徐氏当下红了眼眶，“爹，您这是明里说珠娘暗里说我么？自从我嫁过门，战战兢兢地服侍一家老小二十几年，虽然不是顶呱呱，自己也觉得算尽心尽力，从来没有挖着婆家补娘家的……”话未尽了，声音已经带有哽塞。

周老爷子给自己儿子使眼色。周老爹赶紧哄自己的媳妇，“爹不是这个意思。我还不了解你嘛，绝对的尽心尽力。我很满意，爹也很满意。是吧，爹？”

周老爷子在女人眼泪的攻势下，不得已嗯了一声。

“我知道我大哥那十两银子欠得有些年头了，那会他手上太困难，我跟他是亲亲兄妹，总不能我有吃有喝看着他一家几口舀梁风填肚，借银子的事事我不是跟爹和你都说过么？回头我就催催他，让他赶紧还上。”周徐氏自觉猜出了公爹反对的原因，“咱也不能因为这事就看珠娘不对付是不……”

又接到老父的咳嗽暗示，周老爹索性说实话，“不止十两。大舅哥跟你诉苦借钱之前，就零零碎碎从我这借了快一两银了，你借出那十两后，他又跟孩子们要过钱——他特意找到铺子里，南生从账上给他总共支过二两银子。这些年下来，大舅哥该欠咱家有二十两了。”

“咱家是有些家底，可是二十两也不是少数。我看大舅哥是一点还的意思都没有，上回还找到南生，说要入股咱家的铺子。借钱都没的还，他哪里有银子入股，不过是空口白牙想凭人情吃干红。”

周徐氏又震惊又难堪，喃喃道：“我不知道……我以为……”

“我叫孩子们瞒着你的，”周老爷子平静地开口，“你嫁到周家这些年，有功劳有苦劳，该有的体面要给你。珠娘来咱家，意思我和小狗子都知道，前儿我们不开口，也是想着给孩子一个机会，如果合适，南生也中意，亲上加亲也很好。可惜，”老爷子意味深长地摇头，“可惜珠娘心大着呢，她先去缠着小四的吧？见指望不上，又缠上小三儿。我说南生娘，南生一表人，才又不是眯眼缝儿糟鼻子说不上亲，你是亲亲的娘，怎么舍得儿子被这样挑三拣四地将就？”

周徐氏脸上一红，嚅嚅道：“珠娘说她一时迷了眼……”

“这孩子的秉性……总之不合适，”周老爹接了老父的话题，“大舅哥前两天又去铺里找了南生，只差没让南生叫他岳父了。这岳父可比大舅好伸手。孩子他娘，我和爹原先不打算告诉你。你非要究根追底，现在缘由你也知道了，你也不要多想才好。”

娘家再亲，也亲不过她的枕边人和儿子。大哥这么丢脸的做派，既伤她脸面，也伤她的银子，故周徐氏叹一口气，也不再多说。

想了想，周徐氏又说道，“可是三儿都那么大了……”

“你三奶奶的堂孙女小荷就不错，”周老爷子说道，“今天我已经仔细相看过了，也同你三奶奶说定了，就定下她。你们两口子看个好日子，请了媒人上门说亲去吧。”

周徐氏因为娘家的做派刚被打脸，此时虽然不满周老爷子的一言堂，却也不敢反对。

只是她是南生亲亲的娘，给儿子挑媳妇，做娘的说不上话，未免太憋屈了。夜里睡觉，不免为此长吁短叹，周老爹劝她，“我看小荷真不错，你有什么不满意的？”

周徐氏隐约觉得，唐荷进门，就是她做娘的权利被藐视的一个证明，这让她无论如何欢喜不起来。当然这话也不好明说。

“我看小荷是个懂事的孩子，跟南生也说得上话。南生救了她弟弟，两人可不就是有缘分嘛。”周老爹说道。

纵使周徐氏有不同意见，不过因为老爷子发了话，周徐氏无法，只好不情不愿的准备请人上门说亲。

31

第二日，珠娘到周徐氏跟前问安，周徐氏几次想开口说让她家去，又不知道如何把来由跟她说明白。如今结果虽是自己娘家不做脸造成的，可珠娘自从来到周家，一脑门子都是待嫁心思，将将把自己看做周家未来的孙媳了，此时跟她说周家看不中她，另给南生说定了他人，这让一个姑娘家心上怎么受得住？

其实珠娘生出这许多心思，大半是她爹娘和自己盼望来的，小半的却因为周徐氏。若是没有周徐氏话里话外的暗示许诺，珠娘心里哪来的笃定？

周徐氏不愿意埋怨自己，也不敢太质疑自己男人和公爹，更不想承认都是哥嫂的错，满腔不对付，只好都留给还没过门的唐荷。

周徐氏叹口气，吩咐侄女，“你把你的东西收拾齐整来，今儿我带你家去。”

珠娘先是不解，随即以为是周老爷子松口，姑妈要回去同爹娘商议婚事了，心里狂喜，脸上就含羞带怯，小心翼翼问了：“姑妈，是不是……？”

周徐氏是打算先回了娘家当着哥嫂的面一次讲清楚，于是只含糊应道：“你赶紧去收拾了吧，我叫你大表哥送咱俩回去。”

珠娘也想不到要问为什么不是三表哥送，心里喜滋滋地就去把自己的衣物等包裹好了。又想着以后同大表嫂就是正儿八经的妯娌了，要趁着没过门，先说说话处好关系才好。提着布包就敲了周杨氏的门，先说了自己今天就要家去，多谢表嫂这段日子的照应。两人客气了两句，珠娘忍不住满脸喜色，话里话外就透露了意思，“我最舍不得表嫂和土豆娃了，所幸这回家去，不久就能再回来。”

周杨氏听得糊里糊涂。难道一夜之间当家人就松口定下珠娘了？真是一点征兆都没有。但是珠娘脸上的欢喜越来越多，周杨氏虽疑惑，也只能先按下，亲亲热热地同珠娘说话告别。

珠娘和周杨氏猜不出来，周南生却一听他爹和爷爷开口说今天就把珠娘送回家，马上就明白了家里没定下她，原本紧绷的神情，马上就松弛下来。又听他爹说已经跟她娘说清楚，脸上就更带出了一点笑容。

“臭小子，”周老爹笑骂一声，“珠娘难道是龙潭虎穴不成？你至于要松那么大一口气么？”

事情已经如愿，再多说就显得刻薄了。周南生只是含笑不语。

周老爷子很满意孙子的表现，“珠娘的事，以后就不要提了。毕竟大姑娘怀着待嫁心思住到咱家，咱们一开始没说明白，给了人希望又让人失望，不管是啥理由，总是有失厚道。”又叮嘱儿子，“让你媳妇给珠娘裁两身新衣裳，也不算啥补偿，就当咱家给亲戚晚辈的随礼。只是她爹娘估计没那么好打发，他们要是来闹，也不要一味忍让，该硬气的就硬气些，不然以后他们寻了由头就来舀捏也麻烦。”

周老爹应了是，见老爹没有往下说的意思，只好自己跟儿子开口，“南生，你觉得你三奶奶的堂孙女咋样？”

唐荷？周南生脑海里浮现少女端妍的面孔，想起她面对暮色旷野流露出的奇异的忧愁，心中顿时生出些许无法分辨的情绪。他爹问这话的意思很清楚，只是，好与不好，是她不是她，周南生弄不清，索性就不说。

周老爹心下暗叹。他养下四个孩子，唯有南生从会说话记事起没有养在他和婆娘跟前。以前孩子小，他和婆娘忙着挣家业，剩一点教养孩子的心思，给大儿二女分了四分，给幺儿分了六分，三儿则由他曾祖教养着，他们夫妻俩碰上忙得陀螺转的时候，根本就想不起他。早出晚归的日子多了，久久才去一次老宅给老人家问安，匆匆抱一抱自己的娃，贴心话都没说两句就放手。最久的时候，好像有三个月上才见了娃一面。一开始孩子见着他们还总怯怯地要亲近，要抱，要哭，拽着他们的裤腿不撒手。后来岁月催人，垂髫小儿变成少年郎，随他曾祖认字识道理，人却变得冷冷清清，及至他曾祖过世，他坚持一个人住在老宅，他们做爹娘的才惊觉与儿子