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周北生犹豫，抬头看着烛光下娇妻楚楚动人，不由叹一口气，“难为你体贴……你的陪嫁先不动了，咱们这里给二十两，加上爹娘和大哥三哥他们的，估计差不多了。实在不够，再说吧……”

同时，另一间屋里，周东生也在翻箱倒柜。

杨氏在床上哄着大小两个孩子，冷眼看他折腾，暗自撇了一下嘴。

“媳妇，咱们不是攒了有快三十两银子吗？前儿我还在柜子底摸到过，怎么不见了？”

“被我藏起来了呗。”杨氏冷笑，“怎么地，想拿去给老爷子救急？别想！银子我藏得好着呢，你别想见着。”

周东生呆了呆，赔笑说道：“媳妇儿真厉害，早早就猜得到我的心思。”见杨氏不为所动，便继续劝道，“家里现在有难处，咱先拿给爷爷。过段时间缓过来了，咱再拿回来。”

“别！”杨氏冷笑，“咱这三十两还不够老爷子塞牙缝的呢。对我却是分家后养娃娃的钱。谁动我跟谁拼命！”

“胡说啥，分家也有分家银子不是……”

“做你的大头梦呢，手头的现银都快保不住了，还巴巴想着没到手的。”杨氏不以为然，“我心里有数，这些年咱们都能存下三十两，爹娘那里起码得翻倍吧？还有三叔那里也得有个二三十两吧？他们把钱拿出来凑一凑，再大的口子都堵得上，哪里用得着咱们。再说了，要不是为了北生，咱家至于这样么？他最该想法子补救，就算他自己没有私房银子，也该让他媳妇把陪嫁拿出来救急不是？”

周东生好说歹说，杨氏就是不松口。最后他翻遍笼箱无果，又看了床底，还掀了被套枕头，始终找不到藏银子的地方，不得以还察看了小女儿的小被子，最后掀起媳妇的衣裳查衣兜。杨氏气得一巴掌拍开他的手，“真难看！”

“周东生我告诉你，你就是把银子找着了，也先把我给打死了才拿得走！”

“话说得那么重干啥。”周东生面上讪讪地，烛光下大小儿女四只乌黑的眼睛对着他看，他叹一口气，终于不再折腾，上了床把老婆孩子都摁倒在床，又掖好被子，道：“算了……睡吧。”

第二日清晨，周北生趁着吃早饭的功夫，示意吕氏把荷包递给了周老爷子。“爷爷，这里有二十两银子，先给家里救救急。”

一桌的人齐齐看着周北生夫妇俩。昨夜三个老的谈话的时候，各自心底是猜测过周北生手里应该还留有银子，只是他们也都不好开口去问，如今他主动把钱交上来，心中顿时安慰。

吕氏手里提着荷包，看众人看得一时略有羞窘。周北生把荷包接过了，直接就放在老爷子面前桌上。

老爷子顿了顿，扫了荷包一眼，点头道：“行，你有心了。日后家里宽松了，会返给你们的。”

周东生方才就悄悄地在桌下捏其媳妇的手，见她没反应，又轻轻地踹了一下她的脚。杨氏狠狠踩回去，也不管他疼得面孔扭曲，只是一言不发地喂着女儿。

周东生无法，只好假装看不见爹娘带了暗示的目光，埋头呼噜噜地喝粥。

徐氏着急，张口欲言。周老爹皱眉对她摇摇头，轻声道：“算了。”

早饭后晚辈散去，余三个老人留下继续商量。

“你咋不跟东生说让他把银子拿出来呢，他们小两口少说也能跟北生一样凑个二十两。”徐氏抱怨道，“老大咋就不懂事咧，小弟都能笑道帮家里，他做大哥的，还能闷声不吭光顾吃，一点不为爹娘分忧，养儿子养成这样，真是……”越说越气，越气越伤心。

周老爹也叹气，“算了，估计是大嫂给闹的……”

徐氏想不通，“她以前多懂事啊……不行，我得说说她去。”

“别去了，”周老爹皱眉，“家外头正闹得厉害，你要是说得她犟劲，跟前两日一样在家里也闹腾开，到时候就是乱上加乱，日子都不能安生过了。”

老爷子也叹一口气，手杖往地上敲了敲，道：“听小狗子的，别管东生他们要了。咱等南生回来，把银子凑凑吧。”

“咱南生起码还有六七日才回，散户们不晓得肯不肯等……”周老爹迟疑道。

“姑且试着解释一下吧。”

周老爷子着儿媳妇找了数个面饼盒大小的木盒子，底下都放上一层石头，拿红布盖了，再放上一层，又盖上红布，然后面上整齐码上真正的银子。又另外留了三个木盒子，三层都装着白银。

这一日日头渐高，昨天被周家人劝着散去的散户们都一一聚了过来。他们进了周家院门，发现院子并放了两张大桌子，上面摆着几个木盒子。桌旁却是一张太师椅，周老爷子坐在上面，咿呀呀摇着。周家众人则站立在他身后。

众人看着架势，纷纷猜测盒子里装的应该是银子。大家算着自己的货款，一时间气氛热烈。

86

周老爷子看着气氛差不多，就示意儿子可以开始了。

周老爹清清嗓子，高声道：“各位父老乡亲，静一静，咱家老爷子有话要说。”

院子里嗡嗡的说话声便渐小渐无，众人齐齐看向坐在桌旁的周老爷子。

“周家铺子这许多年来多亏大伙儿帮忙，经营得还不错，也很有些口碑，大伙儿想来也都看在眼里。以往咱家请大伙儿秤了货等到统一时间再结账，不为别的，就为了算账方便。也是大伙儿赏脸，乐意配合。”

“但凡是旧例嘛，就有个新规代替的时候。老汉我几日来思量，乡亲们拿货来卖，是不是更乐意马上把白花花的货银拿到手？”

院中众人高声答道：“是！”

“所以从今儿起，咱家收货有新做法：验了货秤了重，立马结清货银。”

众人闻言交头接耳，有性子急的高声道：“老爷子，您这新做法好。只是如今咱新货还没拿过来卖，咱不着急还没做的生意。咱倒是想您先把往日的货款先结了，嘿，您家里这个月来可是收了咱四五百斤干货呢！”

“我们家卖了也有一百多斤！”

“你那一百斤算啥，咱家有快六百斤呢！”

“我家三百斤！”

“我家……”

众人忙不迭地表明自家出卖的货量，唯恐说迟了，轮到自家结账的时候周家已经没钱。

周老爹等人看出众人心思，心中焦急，只是看到周老爷子不动如山，只好也学着按捺。

老爷子两手微扬，示意大家稍停。“大伙儿莫急，货银是肯定要结，但是按旧例收的货，也该按旧例等到下个月初再结。”

众人喧哗。言语间几乎直接明言周家是捐空了家底，没钱结账了。

老爷子面色平静，等众人语停，继续道：“周家几年来都按旧例结账，大伙儿往常都没有意见，如今却不肯了，原因我也是晓得的。不过就是因为有小人看周家捐了大笔修路银，眼热周家富裕做善事，放出闲话说周家捐空了家底。大伙儿当了真，怕拿不到货钱，如今急着兑现款是不？”

家底捐空是尴尬事，众人没想到周老爷子会语指流言，且他们与周家的交易都有好几年了，如今结账日未到，他们就逼着人结款，多少有点不厚道，因此众人一时讪讪地，说不出话来。人群中有年纪大的老汉硬着头皮笑道：“老哥，闲话咱们当然是不信的。只是年关近了，家里等着货钱置办年货呢，您看……”

其他人纷纷附和。

“咱老周家跟大伙儿一样，是庄稼汉出身，自然晓得大伙儿急用钱的心思。老汉我也愿意提前跟大伙儿把钱给结啰。只是就算提前，今儿也结不了，至少得再等六七天。”

众人奇怪：“为啥？”

“大伙儿跟咱家都是好几年的交情，都晓得老周家做生意，从进货、贩卖、结账，都有一套章程，这章程都由我儿子孙子各自掌着一道关。管着账本兑付货钱的是我那读过几年书的三孙儿南生。今儿不巧，南生押着几百斤干货去了邻县，要六七天才能回来。家里旁的人晓不得看账本，兑不起款啊。”

众人面面相觑，有不死心地道：“你们家不是出了个秀才么？有学问着呢，他总会看账本吧？”

周北生并未出席今日的场合。老爷子怕吵到他温书，早早让他到老宅子的旧书房去了。他媳妇吕氏却跟着徐氏等人立在老爷子身后，闻言抿唇低下头。

“我那幺孙是秀才不错，只是他读的是圣贤书，做的可不是买卖经济，咱这买卖俗事，就不让他沾手了。”老爷子说道，“说到底，大伙儿还是担心老周家没钱了给不出货款。老汉我辛劳了大半辈子，从一个走村货郎做到铺子主，挣下这一份家业不敢说是四邻八村独一份的，但也不至于捐一回路银就给捐空了。老汉我在这里当着青天日头告诉大伙儿：老周家家底厚实着呢，捐一回两回钱不算事儿！”

众人嗡嗡地议论开。

老爷子看他们神色回缓，趁热打铁道：“未免空口为凭，今日老汉捡个二百两银子给大伙儿瞧个眼实。这些银子保管结了大伙儿的货款还宽余着呢！大伙儿且把心放回肚子里，等过了六七日，我孙儿南生一回来，老汉就让他对着账本给大伙儿结账。”

话毕，老爷子让儿子把桌上木盒子一一打开。白银裸呈在空气中，在阳光下反射着光芒，众人都睁大了眼睛张望。

周东生夫妇和吕氏三个小辈又经吩咐各拿起桌上的一个木盒子，向人群走近。吕氏局促地跟着周东生夫妇，学着他们俩一一掀开第二层和第一层银子间覆盖的红布。

众人看清木盒子里累累赘赘堆叠着的白银，各自心中计算，看清一个木盒子里少说也有二十两银子。一时心中都相信了周老爷子的说法。

老爷子看着众人面上神情，明白事态缓和，两日来绷紧的神经终于略有放松。他扬声说道：“大伙儿想得如何？是否卖老汉一个面子？”

众人又是一阵嗡嗡的议论声。最后还是先前发言的那位老汉被众人推举出来说道：“咱这些人几年来都没少指着老周家吃饭，最信任老哥不过，老哥说让等，咱没二话，等！老哥，您孙儿南生要是回来了，您就给大伙儿放句话，到时我们再来跟您顺道讨过年的吉祥话。”

看来众人虽然松口，却到底不愿宽限至原定的结账日了。不过只要他们不逼着立马结账，周家的危机就能解决。

一时间，周家诸人都暗暗松了口气。

“各位给老汉卖面子，老汉当然也说到做到。南生一回来，我就让他把钱结给大伙儿。”周老爷子说道，“刚才说的新做法也算数，从今儿起干货秤了重，咱就立马结账。”

众人闻言交声赞同。家中有存货的人家，前两日因观望情势，也就没有拿过来秤卖。如今积在家中，正发愁全家拿去散卖也卖不完，听了老爷子的话，心中意动，就赶紧回家去拉货了。

不多久，院中人群渐渐散光。

周家诸人不约而同地松了一口气。周老爹抹去额上汗水，庆幸道：“今日总算顺利，不然穿了帮，周家真正要信誉全无了。”

“呸呸呸，乌鸦嘴。”徐氏也急得手心冒汗，这会放松下来，干脆两手擦在衣上把汗抹干。

“行了，反正问题暂时是解决了。”周老爹笑，“我刚才有听到好几个人说回去把干货拉过来卖，咱也不用担心铺上的货卖空青黄不接了。爹，一会我就到铺子去，最近生意忙，宋哥一个人估计顾不过来。”

“好。”老爷子点头，又指着桌上的箱子，对着周东生几个说道；“把这些盒子都搬回我屋里去。”

他顿了顿，又特意强调道：“回了屋子才处理那些东西。”

所