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“镇定、安静、不要慌！”

拼命安抚部下的将军们鼻头嗅到一股异样的臭气。弓气乘着强风飞来，其中还夹杂着奇怪的物体，那是上百支拖着鲜红火尾的黑色球体。一落在邱尔克士兵之间，立刻迸出磅的一声，散发出大量的黑烟与剌鼻得令人作呕的臭味。这些是由硫磺、泥炭与毒草的粉末所搓揉而成的球体。

邱尔克军抵挡不住，只得继续后退，硫磺烟无情地剌痛邱尔克军的眼睛、鼻子与咽喉，他们不断地流泪、打喷嚏、猛咳个不停，完全丧失战斗能力。

当天战后，邱尔克军阵亡人数超过五千以上，帕尔斯军方面仅有二十名伤者，且无人战死，如此明显一面倒的战役在全大陆周边诸国是前所未有的。

好不容易邱尔克军撤兵完毕，全员退回设在街道上的堡垒里。堡垒地面打进三层木桩，这项防御工事是为了阻挡帕尔斯骑兵的猛进，辛格便藏身其中并召集诸将在帐篷内展开作战会议。

“岂能、就此、善罢、甘休、我一定、要让、可恶的、帕尔斯人、知道、我的、厉害！”辛格的句子断断续续，由于喷嚏与咳嗽的打岔，听来毫无魄力可言。

“正如您所说，这群鞑子使用这种卑鄙下流的战术，绝对不能轻易放过。”

应声唱和的都古拉眼睛被黑烟熏伤而泪流不止，正以密斯鲁国产的麻织手巾沾水冷敷。布拉亚格的鼻粘膜被烟呛伤，鼻血与鼻水交替流个不停，因鼻子无法呼吸只好张着嘴巴，躺在地面铺上的山羊皮上仰躺休息，邱尔克屈指可数的猛将落得如此下场实在令人同情。邱尔克的将军们态度的确认真，但帕尔斯人看了必定大肆嘲弄一番。

就因为相当清楚自己的丑态，更激起邱尔克人的怒气。

“总之我们并没有输给帕尔斯人。”

“没错、没错。”

“这哪算输，我们连打都没开始打。”

“如果堂堂正正交战，我们岂会败给那种杂碎。”

“对，我要把他们的尸体埋在山谷，等着睢。”

众人在喷嚏、鼻水与咳嗽之中燃起旺盛的气焰，然而现实是相当严苛的。纵使斗志不曾减退，但是到底该如何整治那群“卑鄙下流的帕尔斯人”呢？身处完全丧失地利的处境下，邱尔克军究竟该如何反击呢？

“卡鲁哈纳陛下向来不容许失败的，想必各位也相当清楚葛拉布将军的下场。”

辛格语气沉重，国为去年败给帕尔斯与辛德拉联军并遭到俘虏的葛拉布将军便在宫殿高楼的一室论刑处决，被一群身为殉国战士遗族的少年手刃。据说葛拉布将军的遗体共有八十余处的刀伤，邱尔克的将军们并不怯懦，但在听到葛拉布的处决过程时却不禁脸色铁青全身打颤，心想战死在敌人的刀下结束性命也比这种死法要强得多。

“夜袭如何？”

迪奥揉着充血的眼睛提议道。帕尔斯军在不费一兵一卒取得胜利之后，应该会有所松懈。邱尔克军位于下风处，看来虽相当不利，其实也有其优点所在——那就是即使发出多大的声响，上风处也听不见——所以今晚必须立刻派遣精锐士兵潜入帕尔斯军阵营夜袭才是上上之策。

“这提案不错，但帕尔斯军想必已做好准备，事情不会这么顺利的。”

“话虽如此，我们总不能就这样一直待到天亮吧！？到时只会跟今天一样败于相同的战术。除了先下手为强之外，还有其他更好的做法吗？”

“好，你说得对！夜袭暗杀敌国国王，一切就结束了。”

一做成决议，辛格起身正要发号施令之际，他的左半面顿时染成一片火红，下一瞬间响起邱尔克语的惨叫。

“敌人火攻，是帕尔斯军！”

将军们持剑跳起，冲出帐外。

邱尔克军被火焰与黑暗逼得四处逃窜，三层木桩熊熊燃烧，发出隆隆巨响向邱尔克军散布火粉。彼方射来成百成千的火矢，夜空的星光为地上的烈焰所遮掩，紧接着又跟浓烟重叠，已完全分不清是明是暗。

三层木桩在火焰中崩塌，阻隔邱尔克军与帕尔斯军的堡垒也随之瓦解。强风扑打着邱尔克军，火粉狂舞、浓烟打旋，与夜风的呼啸声重叠的是奔走的马蹄声。

“不要慌！将矛头一致剌向帕尔斯军的马匹，如此一来帕尔斯骑兵也没什么好怕的！”

辛格将军的指示是正确的，但士兵们没有人听见，不久传来消息表示席甘达将军已在混乱之中遭帕尔斯的黑衣骑士一枪毙命。

“唔嗯……情非得已，先撤退进入辛德拉境内，在当地重整军备之后再向帕尔斯人复仇雪恨。”

面对辛格将军的决策，邱尔克士兵们报以咳嗽与喷嚏。他们溃退乱窜，从死亡与败北的深渊脱逃，有半数人连武器也不带只顾逃命，只要自己能得救，不惜撞倒战友，践踏倒地的同胞。这里没有勇气与道义可以介入的余地，只见火焰与浓烟逼近逃亡的邱尔克士兵背后，帕尔斯军毫不留情的刀刃与箭矢应声剌来。

随着黎明的到来，追击战也告一段落。帕尔斯军在火焰与混战之中有五十人阵亡，然而邱尔克军的阵亡人数却高达二百倍以上，勉强逃进辛德拉领地的邱尔克士兵只有三万五千人，他们舍弃了武器与粮食，战力锐减。

亚尔斯兰在马背上环视烟雾弥漫的战场，犒赏官兵将士的辛劳。

“事情一如那尔撒斯当初所策划的顺利进行。”

相识多年以来，亚尔斯兰仍然不得不感佩那尔撒斯的谋略，他完全将躲在赫拉特的卡鲁哈纳国王玩弄于股掌之上。卡鲁哈纳国王绝不可能坐视帕尔斯军通过邱尔克境内，应该会派遣驻守在辛德拉国境方面的军队前来迎击，那尔撒斯早已料中此点。

“亚尔斯兰的半月形”由那尔撒斯策划，并正确无误付实行之后，就等于保证了帕尔斯军的胜利，而那尔撒斯的厉害之处就在于此，亚尔斯兰心想，当战争开始的那一刻，那尔撒斯已经获胜了。

“卡鲁哈纳国王也是个老奸巨猾的人物，他应该会很快察觉自己军队所处的不利状况，或者他早已采取行动了也说不定。”

“那他会怎么做呢？那尔撒斯。”

“例如这样……”

那尔撒斯开始举例，如果要在札拉佛利克峡谷一带作战取得优势就必须拉拢风，如同前一次帕尔斯军的做法，从顺风处放火射箭，但要应用这项战法就必须由北进攻，而卡鲁哈纳国王在赫拉特谷口关卡当中打开北门，就是打算趁帕尔斯军快速南下城镇时从背后偷袭。

“太危险了，那尔撒斯你打算如何对抗？”

“陛下您有何高见呢？”

那尔撒斯反问，亚尔斯兰便待在马背上略作思考之后回答道：“峡谷的强风根本无法抵挡，既然我们只是路经邱尔克，现在就立刻前往辛德拉国吧。”

“陛下英明。”

那尔撒斯笑着行礼，于是帕尔斯军的作战方针也随之确立，达龙则表示：“一进入辛德拉国，可能很快就会再度跟邱尔克军交战。”

“他们也真倒霉。”

此时那尔撒斯的笑容显得尖酸刻薄。邱尔克军弃粮逃亡，好不容易躲进辛德拉国，然而境内早被假面兵团洗劫一空。三万五千名邱尔克军无法取得粮食，必然为饥饿所苦。军师早已看穿此事。　

Ⅴ　

接获战败消息的卡鲁哈纳国王在宫殿大楼的空中花园愤怒地将银制酒杯摔向远处的地面，看不又有几名败将即将论罪处刑。

轻松击溃邱尔克军的帕尔斯军以惊人的速度持续南下，有如飞翔在天际的猛鹰笔直地朝地面的猎物俯冲而下。当卡鲁哈纳国王接获战败消息的同时，帕尔斯军的先锋部队已经抵达辛德拉境内了。

卡鲁哈纳国王不会一直懊悔战败的事实，他被迫做出决定。要继续躲在这座无坚不摧的赫拉特山谷里，在帕尔斯军整个进入辛德拉境内之前忍气吞声？还是再次动用大军，从南下的帕尔斯军背后偷袭？

赫拉特山谷里有十二万五千名健壮的邱尔克军，北方的特兰已经没有防备的必要，所以现在甚至可以调动十万以上的兵力。

“绝不能坐以待毙。”

卡鲁哈纳国王低喃道，只手抚着位于书斋一角的青铜狮像。臣子与人民并不爱戴他，他们敬畏他，相信他是个虽严苛却能干的独裁者，如果不予理会札佛利克的败仗，卡鲁哈纳国王所拥有的敬畏将开始动摇，而王位自然也将不稳。

“不但败给帕尔斯军，还眼睁睁让他们越过邱尔克国境，军队固然没用，但国王也太无能了吧。”

卡鲁哈纳国王可以想见到时宫廷内外均会流传着这种耳语，虽然侮辱国王者只要将之逮捕并割断舌头即可，却仍有必要防范事情于未然。

卡鲁哈纳国王陷入沉思，但不需太长的时间。他摇起桌上的铜铃召唤侍从，命令他们传唤卡德斐西斯卿，卡德斐西斯就是曾经劝谏卡鲁哈纳国王节制对帕尔斯军攻击行动的那名贵族。此人向来居住在远离赫拉特的领地官邸，一年只进赫拉特一次，对国王纳贡、与其他贵族交流、向外地商人购买高价物品、处理法律、土地与税赋方面的纠纷，这就是典型的邱尔克贵族生活。不久，卡德斐西斯应令来到并跪踞于地上，卡鲁哈纳国王率先开口。

“朕要感谢你送来不少礼物。”

“为臣惶恐之至，陛下。”卡德斐西斯是卡鲁哈纳国王最小叔父的么子，关系虽是表兄弟，年龄却相距如同父子。卡德斐西斯刚满三十岁，身材与国王一般高，眉毛与修齐的小胡子呈淡茶色，可说是邱尔克贵族社会里最注重仪容的男子。可惜他与去年来自帕尔斯的使者无缘见面，不然他大概会跟奇夫相互嫌恶。

若说邱尔克国内有人不怕卡鲁哈纳国王，那就非卡德斐西斯莫属了。人人是费尽心思顺从国王的命令，但卡德斐西斯不同。他言行谨守礼节，却动辄大唱反调，无怪乎这次他也反对攻击帕尔斯军的行动了。

卡鲁哈纳国王命他起身。

“卡德斐西斯卿，朕坦白问你，你想要邱尔克的王位吗？”

这是个坦白得过头的问题，一旦随便作答脑袋铁定搬家，于是卡德斐西斯谨慎地回答。

“如果可能的话当然想要，只不过……”

“不过什么？”

“我并不想为此做任何努力，只要静待对方主动送上门来，这就是追女人的诀窍。”卡德斐西斯笑道，试图打混岔开话题，卡鲁哈纳国王却冷冷略过。

“你养了几个情妇吧，是五人还是六人？”

“您真清楚，总共五人，请问有什么不对吗？”

“把身边的杂务清理干净，国王的长女不能嫁给一个有情妇的男人。”

卡德斐西斯的表情蒙上一层阴影，迎娶国王的长女不就是被指名成为王位的继承人了吗？就算不是，至少也一定会成为最有希望的候选人，更何况自己本来就是国王的亲戚，彼此的年龄也相当。

接着卡德斐西斯的脑海浮现卡鲁哈纳国王长女的模样，她的容貌酷似她的父亲，身材高大、肤色青黑、轮廓削瘦，说穿了就是长得不好看。虽然不清楚她的才能与个性如何，只要有国王宝座当她的嫁妆，外表的美丑并不成问题。但卡德斐西斯却无法打从心底高兴，他认为此事必有蹊跷，因为他十分明白这位表哥的个性。卡鲁哈纳国王绝非暴君，只是性情冷酷、而且对权力的欲望与执着过于强烈。

“只是朕想见识你的器量，一旦结果合乎朕的期望，朕将赏赐你无上的报酬。”

意即要来一场考试，“果然来了”卡德斐西斯在内心摆出阵式