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人，这一日是行刑日期，便一齐杀了。这小脚妇人送至夫家，丈夫以其跟人逃走，笑其无耻，不收留她，至夜便自缢死了。

　　却说这日，杀曹小鬼之日，华如将头伸出轿看时，早被一熟人看见，原来，便是孔先生。缘是先生本有意至苏州寻华如觅馆地，因初至苏州不知路径。正在寻间．不意一眼看见华如，便跟进华如寓来。

　　家人不认识，说：“你这人寻何人？”先生说：“寻魏大人，我是家乡来的人。”先就与他通报。华如正愁着家乡人这个来，那个来，我公馆中又不是饭店，为何只管寻住我？及至出来见了，却是先生，反又欢喜起来，便行了礼坐下。

　　先生坐定了便说：“你果然善于变化，居然以时文换了功名，如今是得意了不得。故我到来要与你商量为我荐个馆地，想你堂堂知府，登高一呼，必是容易。”

　　华如听了，便觉肚中苦胆水骨碌碌涌到喉间，便对先生道：“学生并不是朝廷的官，是在药店里做店官，学生是终日在这里弄这些黄柏、黄连、大黄。最苦的三黄散尚无如此之苦。”先生听得呆了，心想：“我本来投奔他寻寻甜头，不想他说出这许多的苦。”便道：“我不信。”

　　华如便把候补的苦情从头至尾说了一遍。先生听了便说：“既如此，你是无出头之日，哪怪你说了许多苦，但别个侯补何以得差委呢？”华如说：“我们读书人实在不会巴结上司，说话便要脸红。”又说：“如今熟洋务的上司却看得起。现今要从洋务中寻个生路，不但做官的，便士、农、工、商四等人亦是好的。”

　　先生当时听了这些话不在意，见华如愁容满面，只寻好笑的说两句，便说：“我们浙东人个个皆小脚，你是晓得的，只有你师母是大脚，会种田。村坊上见了便取了许多绰号，如今我一路来至苏州，满街皆是大脚，皆个个一丝不挂，你可见么？”

　　华如道：“你不耍笑她，这里人脚虽大，女入出息很不少，并无一个女人无出息的。所有卖鱼虾、种葱菜、舂米挑担均是大脚妇人，所以街上除老病外从无女丐。若我们浙东，你看街上女人讨饭的多，且如学生家个个小脚，个个吃苦，并个个做她丈夫的亦吃苦。若这里女人虽未尝尽是大脚，却是大脚占了一大半。只是一件不该，个个女人会赚钱，却是个个男人会吃烟，仍是无用。所以苏州城中，烟馆有五千余家，其实害人不少。记得我公公临终时，托梦与我家父说：‘一鸦片、二时文、三缠脚皆是害人的东西。’

　　从前学生中了的时候却以时文得了功名，这一件时文犹不知它害人。至今日候补了几个月，方信这三件，无一件不是害人的。今日最要紧的莫如讲求洋务，学生已买得几种洋务书。先生空时看看，便知其中颇有实用，然必我中国先去这三件，方好专心去学它。缘外国并无此三件害人，所以富强，为中国所不及。虽鸦片一项，外国人亦喜呼吸，然近闻西人设立禁烟会法最好，学生看见几条议论颇可采择。至于时文一项，当时明朝方讲究起来。初时并不害人，真真说到做不得，倒不是今日均皆空腔滥调。先生前头劝我的说话，说：‘是害人。’是说为时文不中，害了终身。学生今日所说的时文害人，是说时文无真切受用处，方是寻源探委之论。若说时文无用，并将中国书籍废了，此却万万不可为训。”

　　先生听了亦说：“此话是极对。我如今亦悟过来了，这书原是要读的，只要善于变化，因时制宜。怎见得他们外国书是有用的，我们中国书便无用的？依我看来，必须将你所说的三件用法子禁的禁，改的改，然后害绝而利来。不但欲行洋务要去了这三件，就是周公、孔子在世的时候，鸦片是不必说，那时是没有的。就说小脚，遍考诗书记载，说：‘妇人美貌不一而足。’从末见过说过脚，人家说：‘小脚起于潘妃。’据我看来亦不是，总是将佥莲之典误用，取其好看，娼妓家便学起来，男子见了，因教各人妻女个个皆缠小脚。故从前有一女子骂男人爱小脚，作七律诗一首，起句一时记不起，记得从第二句起是：‘观音大士赤双脚，不知裹脚从何起，起自人间贱丈夫。’这作诗的女子真骂得痛捷快爽。况今日要禁小脚亦须从男人立法，方好禁绝。”

　　正说间，外间家人报说：“又有一同乡来见。”先生迎出去一看：原来，即是去年要到苏州来的郑芝芯。华如听了心想：“虽寓处添了人口，须我破钞，却来的均是故人，且皆父执，谈谈心亦好。”彼此见礼，闲文不必赘述。华如便问郑先生：“你为何来到此地？”

　　先生旁遂将芝芯前年所说，被朋友欺弄，生意折本细细的述了一遍。又恐芝芯见了华如，便要令其荐馆地，恐要惹起华如心事来，亦将华如方才说候补苦楚，亦一一说了。芝芯亦听了，开口不得。是日，华如便叫家人铺了两张床，请他二人住了。

　　原来，芝芯是与这孔先生平时常往来的，劳师母母子平时皆是认得芝芯的。这回芝芯从江西回来，路经过广丰，遇着了先生儿子阿牛。芝芯问了，知他父亲二年未回。芝芯早就打听了，知他父亲听得华如在江苏候补，要到江苏去，便将此话告诉了阿牛，又说：“我亦要到苏州去。”阿牛便托他带了一封信来，芝芯便带了信寻着华如公馆直走进来，却是华如正与先生谈论。

　　这一日，至当日晚上，芝芯便将阿牛信取出来交与先生，先生见了，一面惊喜，一面说：“原来，他们犹是在世的。”眼中不觉流下泪来。又说：“我一别三年，何处不曾寻到，不料芝芯兄，你却遇着了他们。”

　　急忙将信拆开一看，喜的大笑起来，便说：“乱定后，我总寻不着她们母子，即疑心在我岳家，不料寻到岳家亦不见一人，原来，她们母子果然与岳家搬到山中去了。这如今叫我回去，我明日即要动身了。”芝芯问他：“难怪你三年未曾回去，今日为何这般大喜，可说我听听？”

　　未知先生说与不说，且听下回分解。

第二十五回　耐贫穷能勤操作　生悔悟思变形骸
　
　　却说先生得了家书，已知他老婆在山中耕田凿室，吃着不尽，叫她丈夫不必远游，速速至山中偕隐以乐余年。今见芝芯问他，先生就将书中之意说了一遍。次早起来便又告诉了华如，华如听他要去，只得送了程仪，先生便辞了二人回到山中去了不提。

　　如今且说华如家中自华如出门后，前番已说过，他弟兄四人分家，华如这家全亏雪花，尚留住三十亩未卖，其余已是被华如卖去了，拿去候补了。当时雪花便将此三十亩田自己种起来。雪花本是两脚如男人一般，不怕田远田近，雪花皆亲自到田一一看过，丝毫瞒她不得。看惯了，不时亦亲自下田相帮。只邹小姐到得补田时候，只能在灶下看看火，又不惯候火性，不是太大就是太小，有时火大并将锅中菜蔬烧焦了，不能拿出去与工人吃。雪花因此不放心，只得自己来家照旧管理。因此内外诸事均系雪花一人，终日忙忙碌碌。

　　却奇怪雪花如此操作，每日天一明头脸皆梳洗的干干净净。到了厨房，月娥妯娌三人在床上犹未翻身，此系做丫头吃苦出身的本事，故起早便不见得难过，即日日如是，亦不觉得。若是别个妇人便说：“今日起得太早了，好不难过。”勉强支持一日虽不难过，黄昏时亦不久坐，便早睡了，次日便不能早起，此种妇人十有八、九，故虽家有良田，亦不能种。雪花却纯任自然的，因此合家大小无不称赞雪花好本颔。

　　到了收成时，雪花亲身到田看，一担担割起，便将稻担一行行排得整齐。割完了，算了担数，盖上灰印便一齐押着回家，堆了满屋。因此把合家大小眼睛亦看得红了。内中阿莲便心中想种田，本与雪花说得来，自知不能吃苦，不如拜托雪花照应。因取出当年交产还债的有剩得一千无，取出交与雪花置田，便说：“田之好歹托妳亲至田中踏看，若写契等项，我认得字，不怕人弄手脚的。”雪花应允了。

　　此时乱后，虽上好田亦不值钱。只值三四百钱一亩，一千洋钱就与阿莲置了九百余亩上上良田。雪花便说；“田多了，我不能种，我只能总其大纲，些小是瞒我不过的。我只能照顾二百亩，此二百亩可以自种，其余招佃承种。”又买了水牛两只，又添了些田器并仓廒草房件件扩充起来。此是第一年起头种田，雪花打起精神，照顾自己的又要照顾阿莲的。估量了要雇工人，便定下了次年人工。

　　闲文少叙。到了次年，雪花自已的与阿莲的皆种得齐齐整整。到了稻熟不必说又是讨来的。月娥诸人看了羡慕，只怕自己不能做，与丈夫商议说：“你这如今烟瘾更大了，若不振作家业，哪够你这般吃烟，照此下去我们皆要饿死。我见了雪花种田已经自恨自悔，当日我娘因何要与我裹脚，裹了小脚一事不能做。你看雪花一个当得数人。虽说人本来生得能干，却是不裹脚方能做得。若与我们一样，便是说得到，做不得到，想得到，行不得到。你看二房，家业只不过三十亩田，不及我们十分中三分，便有我们的出息。我们何不叫玉英也学学。”玉英在旁听了便说：“从前我说话少奶奶是不听我的，所以不敢自夸本事。”

　　月娥听了，便知玉英说她从前不肯将家事交出与别人管的话。便看了玉英一眼，心想；“这丫头亦是了得的，要想玉英出力，没奈何把些高帽子与她戴戴。”玉英果然欢喜，亦便学起种田来。谁知，玉英亦不下于雪花。

　　看官知道，种田本是一件呆事，但有力气，男女无有不会者。因此，大房、二房及阿莲一家皆种起田来。开门七件便不用愁了。喜得邹小姐、月娥两个人赞不绝口。

　　月娥只恨丈夫吃这烟，终日如死人的一般，便想与他戒烟，因劝丈夫道：“外间闻得戒烟法子很多，你总不出去听听。恨我不能出外，不然我与你弄几件药回来戒去烟，好去帮管家事，便可望转头日子。”

　　丈夫镜如听了月娥说话，心亦想戒烟。有当年那个帮忙的本家与他父亲交好的沈爽齐说：“我们的鸦片哪里戒得去。”原来，那个本家与爽齐皆是大瘾，便对镜如道：“你我吃烟多年，均是老瘾，若用药一戒，连性命都要戒去。镜如世兄，劝你不用戒了。”

　　月娥听他们这些言语，恐她丈夫疑惑不去戒烟，便说：“若人把心拿定，哪有烟戒不去的。至于戒烟的药，无论哪一种总要戒烟的。先将心拿定，不但不去再吃烟，并不去看吃烟，终身不见烟面，这就是拿定心勉强戒烟的法子。”

　　镜如听了，只得连连答应。此时，玉英已被镜如收了两年，吃烟人，瘾大即不能生产，故玉英至今无孕，镜如亦被玉英埋怨他吃烟不好；镜如于是决意相戒。由是大家似乎有点改了心，你说大家改什么心？原来月娥见丈夫决意要戒烟，便说：“男子吃烟便是一件该死的事。女子裹脚亦是一件该死的事。我为何要将这脚扮得小小的要垫高底，叫我一切事皆做不得。何不将高底先去了，渐渐将脚放大便好做事。”于是月娥不扮高底。

　　初时走路便觉不惯，及至一月有余，便亦走得来。便