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铁莲姑道：“没有，双龙镖局和燕山人马，都已经离开兰州了。”

霍宇寰道：“好！你去通知你三哥，要他立刻来一趟。”

铁莲姑听了，神情迟疑，似乎有些为难。

霍宇寰诧道：“还有什么事吗？”

铁莲姑呐呐道：“没有了。可是……三哥他……他刚出谷去了……不在家……”，霍宇寰道：“到什么地方去了？”

铁莲姑道：“不知道……大约就在附近，一会儿就回来。”

“他到附近有什么事？”

铁莲姑搓着手，脸上红一阵，白一阵，仿佛不知该怎样回答才好。

霍宇寰沉声道：“难道你们有事瞒着我？”

铁莲姑道：“不！咱们怎敢对大哥隐瞒……”

霍宇寰道：“那为什么吞吞吐吐不肯直说？”

铁莲姑道：“三哥和林姑娘一块儿出谷去的，他们只是……只是在附近随便走走，看看风景……”

霍宇寰心中一动，问道：“孟少侠有没有一起去？”

铁莲姑道：“没有。”

霍宇寰拂袖而起，道：“我自己去寻他们。”

顺手取了一件深色外衣被在身上，举步向外走去。

铁莲姑道：“大哥，我跟你一块儿去。”

霍宇寰一摆手，道：“不用了，你留在这儿，替我把这幅《百鲤图》挂到墙上。”

说完，反手带上了房门。

秘谷出口是一条浅浅的小河，必须骑马涉水而过，此外，山壁上另有一条人工开凿的栈道，可以通达山顶了望事，但却十分险峻难行。

霍宇寰估计罗永湘和林雪贞不会骑马，便径自由栈道攀上了山顶。

所谓“了望亭”，严格说来，只是一个隐秘的天然洞穴，洞口外便是高达数十丈的悬崖绝壁，如果想从这儿出谷，必须借助特制的绳梯，事实上，除非绝对必要，这儿是一向极少有人出入的。

霍宇寰抵达山顶，却发现绳梯已经悬挂在洞外，尚未收回。

两名轮值守望的大汉，正坐在洞口谈笑，一见霍宇寰，急忙站了起来。

霍宇寰点点头，问道：“看见三当家和林姑娘没有？”

一名大汉应声答道：“三当家和林姑娘出谷去了，叫小的们守候着绳梯，不久就会回来。”

霍宇寰道：“出谷多久了声

那大汉道：“大约有一顿饭时光。”

另外一名大汉立刻扬手指着远处，道：“大当家请看，他们就坐在那儿说话哩！”

霍宇寰晤了一声，缓步走到洞口。

这山洞居高临下，视野辽阔，十里内情景均可尽收眼底。

霍宇衰只略一搜视，便果见河边一株桃树下，正并肩坐着两个人。

林雪贞低着头，手里拿着一截树枝，不停地轻拍着水面。

罗水湘则坐得笔直，正滔滔木绝，不知在说什么。

显然他们是在谈论着某一件事，但说的人尽管口若悬河，听的人却有些心不在焉。

霍宇寰暗自皱了眉头，对于自己是否应该在这时候跟两人见面，竟有些犹豫了。

两名守望大汉见他呆呆站在洞口，许久没有动静，其中一个便巴结地问道：“大当家是来寻三当家他们回去么？”

霍宇寰漫应遵：“晤！”

那大汉忙道：“小的这就用号角通知三当家，让他们即刻回来……”

霍宇寰忽然摇摇手，道：“不用了！还是我自己去吧！”

说着，俯身踏上了绳梯。

绳梯凌空高悬，人在梯上，难免会动荡。

但霍宇寰却觉得动荡的不是身体，也不是绳梯，而是自己的心。

他沿着绳梯下降到一半，再回头望望河边，罗永湘和林雪贞仍然坐在原地未动，只是，两人都低着头，”谈论似乎已经中断了。

他们究竟在谈些什么？为何要避开众人，单独到谷外来谈？又怎会闹得“言之谆谆，听之藐藐”呢？

霍宇寰一面纳闷，一面穿材而行，不多一会，便到了小河边．正想出声招呼，突见林雪贞抛去树枝，挺身站了起来，说道：“时候不早啦，三哥，咱们回去吧！”

接着，又听罗水湘道：“适才我说的那番话，林姑娘觉得有点道理吗？”

林雪贞举手掠了稼长发，笑着道：“有理当然有理，不过罗水湘道：“不过什么？”

林雪贞道：“我说出来，三哥可不要介意！”

罗永湘道：“当然，咱们原本是闲谈，有什么意见，但说无妨。”

林雪贞沉吟了一下，道：“我以为三吁说的，只是一般世俗之见，这种事，是不能由常情俗见去衡断的。人就是人，并不是树木，尤其人的感情，有时连自己都无法控制，何况第三者

霍宇寰听到这里。不觉心头一震，侧耳倾听，罗永湘默然没有接话。

却听林雪贞又道：“三哥不是女人，自然不容易了解女人对感情的看法，如果有一天，三哥也遇见一位知心的女孩子，就会了解我的意思了。”

罗永湘征了半晌，才轻轻叹息道：“这么说，竟是我想错了？”

林雪贞道：“也不能说谁对谁错，男女之间的感情，本来就很微妙，各人的立场不同，看法当然也不同。不过，三哥的盛情，我总是心领了，我自己的事，自己会处理，不敢偏劳三哥费心。”

话完，回过身来，忽然发现霍宇寰，不觉惊呼一声：“啊——大哥在这儿！”

罗永湘听见呼声，连忙站起身来。

霍宇寰来不及回避，只好含笑走了过去，问道：“你们在聊些什么？说出来也让大哥听听。”

罗永湘忙道：“没有什么。小弟陪林姑娘出来随便逛逛，走累了，就在这儿随便聊聊。”

霍宇寰笑道：“是吗？怎会这般巧，我有事想找你们，在谷内随便怎么找也找不到，跑到谷外来，随便一找就找到了。”

这虽是一句“随便”的笑话，罗永湘却红了脸。

林雪贞嚷道：“大哥坏死啦，站在后面也不吭声，把人家吓了一大跳。”

霍宇寰道：“我也是刚来．本想吭声的，恰好，就被你看见了。”

林雪贞道：“我不信，你一定早来了，故意躲在后面偷听我们的谈话。”

霍宇寰哈哈大笑道：“你们既然只是随便聊聊，又何必怕人偷听呢？”

罗永湘似乎有些心虚，连忙岔开话题，问道：“大哥寻我有什么事吗？”

霍宇寰道：“不错，兰州有消息传回来，据说那位同仁堂药铺的曹老夫子，忽然患了重病，药铺也已经闭门歇业，这件事透着几分古怪，所以想跟你谈谈。”

罗永湘道：“小弟已经知道了，而且已略作布置……”

林雪贞道：“你们慢慢谈吧！我得先走一步，厨房里还等着我去做大蒜辣子鸡哩。”

霍宇寰没有拦阻，目送她离去之后，也没有再继续谈论兰州同仁堂曹老夫子患病的事，反而默默在河边坐了下来；

罗永湘的神情显得有些踌躇，轻声问道：“大哥，咱们也回去吗？”。。。

霍宇寰摇摇头，道：“不，这儿很清静，咱们就在这儿坐一会吧。”

罗永湘不得已，只好也在一旁坐下。

两人面对河水，呆呆坐了好半晌，谁也没有开口说话。

最后，罗永湘终于忍不住了，低声道：“’大哥，请相信我，我邀她出来，并无恶意。”

霍宇寰目光凝视着水面，轻声道：“我知道。”

罗永湘又道：“大哥应该看得出来，我并没有正面指明那件事，以免使她受窘。”

霍宇寰道：“我也知道。”

罗永湘长吁一口气，道：“我这样做，并非一个人的意见，而是全体弟兄的公意……”

霍宇函忽然截口道：“这是什么话？难道我做了什么对不起弟兄们的错事？”

罗永湘道：“大哥访息怒，弟兄们也了解此事起因不在大哥，只是，弟兄们多年相依为命，对九妹难免有一份额外的关切和同情，这些年来，弟兄们几乎已经公认大哥和九妹的事，只是时间迟早而已，却想不到……”

霍字警连连摇头道：“你们想得太远了，我待莲姑和待每一位弟兄毫无差别，只不过因为她是女孩子，在起居上，对我多照顾一些罢了。这件事，弟兄们纵或不明白，你应该很了解，怎么连你也糊涂起来对

罗永湘道：“大哥的心意，我自然体会得到。但弟兄们也是一番好意，总希望大哥能早日成家，让弟兄们也分沾一份喜气，喝一杯喜酒。”’”

霍宇寰仰面苦笑道：“如果你们真的这么想，只怕注定要失望了。我从小就没有家，如今年逾不惑，还要家做什么？是想拖累别人，还是累赘自己？”

罗永湘道：“话不是这样说法；人到了中年，更需要妻儿的慰藉，即使木为自己，也该为霍家祖先着想。”

霍宇寰嗤道：“这更是腐儒之见，当初我孤苦伶什，无依无靠，随时都有夭折死亡的可能，如果当时我死了。谁又为霍家传宗接代？再说，如今我虽了然一身，却已有这许多孤儿，难道他们不是我的孩子？难道这儿还不算我的家？”

罗永湘一向口齿伶俐，却被这番话问得张口结舌，无法回答。

霍宇寰忽又长叹了一声，接道：“话说到这儿为止，我的心意，你也该完全明白了，替我转告兄弟们．千万不可自作聪明，干出贻笑大方的傻事，林姑娘是客人，更应该受到尊重，今天这种事，绝对不许再发生了。”

罗永湘口里答应着，心里却仿佛压着一块大石，感到份外沉重——霍宇寰这番剖白，固然可以消除众人对林雪贞的疑忌，却同样也绝灭了铁莲姑的希望。他若真的决心终生不娶，铁莲姑多年来的痴情，岂非全部付与流水……

想到这里，不禁也跟着叹了一口气。

霍宇寰耸耸肩，道：“三弟。别尽想这些儿女私情，咱们来谈谈正事吧！方才你说已在兰州方面另作布置，究竟如何了？”

罗永湘道：“这件事，小弟始终没敢忽略，那位曹老夫子是唯一知悉百鲤图事变经过，迄今仍然活着的人，小弟离开兰州之前，便已经留下干练人手，不分日夜，轮流监视着同仁堂药铺，而且派人渗入曹家卧底，他的一举一动，随时都有消息回报。”

霍宇寰道：“那么，他这项患病的消息，是真，是伪？”

罗永湘道：“患病是真的，但并不严重，至于他何以突然将药铺歇业，却很值得怀疑。”

霍宇寰道：“他收歇药铺，伪称病重，莫非有逃匿的打算？”

罗永湘点点头，道：“很可能。小弟本来有意亲自再去一趟兰州，这两天为了探讨《百鲤图》尚无结果，大哥心绪欠佳，九妹也忧心仲仲，所以一直没向大哥启口。”

霍宇寰紧皱着眉头道：“为了那幅《百鲤图》，这几天弄得我头昏胞胎，始终看不出所以然来，你再一走，更这个商量的人也没有了，我看这样吧——让老二去一趟，索性把姓曹的弄回秘谷来。”

罗永湘连忙摇手道：“这却千万使不得，姓曹的留在兰州，是一条钓鱼的好饵，如果弄回秘谷，便毫无价值了。”

霍宇寰诧道：“为什么呢？”

罗永湘道：“自从百鲤图出现，当时在场目睹的人，都已经先后被害，其中鬼眼金冲和单家牧场场主交往甚密，换句话说，姓曹的必然知道啸月山庄内求售《百鲤图》的事，囚徒若要杀人灭口，为什么会独独放过他？”

霍宇寰额首道：“不错。这家伙很可能跟凶徒是一路的。”

罗永湘道：“他不仅可能是凶徒一路，而且也是谋杀鬼眼金冲的主使人。”

霍宇寰道：“金冲不是被李顺毒死的吗？”

罗永湘道：“是的。但李顺逃出啸月山庄以后，一直藏匿在曹家后院