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阳光的热情尚未完全褪去，仆人们拉下了深色的窗帘，点燃三叉支架上的红烛。



麦克劳伦先生并没有食言，他和几位好友在十分钟前已经抵达庄园。他的样子看上去有些疲倦，在和修利文分手回到家中后，并没有按照原定的计划好好休息，而是立刻着手将一些想法记录下来，并以此为基点展开新一轮的调查。



卡路里看这位至交好友的眼神有些紧张，他知道这个友人干起活来的拼命样，按照他的记忆，这个年逾六十的老人已经连续操劳了两天，而休息的时间却不足十分之一，对此时的年纪来说，是个多大的负担。



“时间还多得是，别太拼老命呀。”和***里的其他热情询问工作进度的同行不同，卡路里一见面就如此劝告道。



“放心，我的身体可棒得很，你知道吗？我刚刚发现了一个有趣的现象，那就是纵观人类历史上所遇到地高智慧物种。大都是人形，我想这其中一定有什么理由。”麦克劳伦疲劳的眼神中绽放着兴致勃勃地神光。



“是吗？我倒不觉得这有什么有趣的。”老头卡路里耸耸肩：“它能够保证我们不遭到它们的攻击吗？”



“或许可以。我想，既然具备同样的形状，那么就应该有类似的审美观，甚至在某些深达灵魂的层次方面，也应该有些共通性。我们研究它，或许可以找到正确沟通的角度。”



“你的意思是，现在之所以战乱平平，是因为我们沟通的方式不正确？得了吧，老兄。我们不需要跟那些家伙做外交，人类需要做地就是彻底地铲平它们，如果有可能的话。”



“我想你做不到。在很长的一段时间内。这个世界上也没人做得到。”麦克劳伦并不着恼老友坚硬顽固地反对态度，矜持地抿着酒说：“所以，这个工作还是有意义地。历史证明，当我们的力量不足以实现目的地时候，就应该尝试着用外交的手段去处理，这才是生存的不二法则。”



卡路里正想说些什么，琼斯挤了进来，他刚刚才到，赶得满头大汗，但给人感觉，并不全是因为激烈运动导致身体发热而出的。有些沸腾的情绪从身体里溢了出来。



“我的申请通过了。”他和众人见礼后就迫不及待地说。还顺手从路过的仆人的托盘中拿了一杯美酒，一口气干了个干净。这才大大喘了一口气。



麦克劳伦可不想再将话题转回自己的身上，立刻追问道：“去看月石地计划？”



他地反问让其他不知情的人连连追问，于是琼斯大张旗鼓地将下午和蛇发者相遇并商谈相欢地经过说了一遍。



“我出了庄园后，立刻就赶到女妖塔，正巧简金丝她们还未离开，手续十分顺利就办成了。那位深居简出的两位女仆长真是……啧啧。”



“简金丝她们的研究赞助也已经确定下来了？”



“是的，蛇发者慷慨的很，她们真幸运，说实在的，虽然那本鉴定之书对我来说十分有用，不过我一直都不看好这项研究。（）你们都知道，那项研究究竟陆续耗费了多大的资金，拿那本书来鉴定，都可以买上一整套的蓝纹套装了。”



“蛇发者不知道这个情况吗？”



“他没有过问，不过事后一定会知道的，不过美杜莎财大气粗，一定不会在意，况且蛇发者也拥有炼金术士的灵魂，他正渴望有一个能够让自己更上一层的课题呢。”琼斯继续报料道：“你们知道吗？那个男孩就是撒哈拉传说中的那位唯一的弟子。”



“撒哈拉？”其中也有人对这个名字不是太感冒的，“他还算有点名声，不过比起麦克劳伦先生根本就不值一提，况且这段时间也很少见到他的作品问世了，是不是跑到哪儿鬼混去了？听说他和美杜莎家的那位夫人有点关系……”



“跑到哪了我是不敢确定。”麦克劳伦不高兴地说：“不过我可知道，但是他一直有邮递手稿给我，对于赫拉迪克时期的研究，最少也能和在下，以及塔拉夏先生并驾齐驱。”



众人惊愕出声，脸上写满不可思议的表情，先不说他们是否知道赫拉迪克是什么东西，但听到权威学者麦克劳伦如此称赞对方，就已经足以让他们对撒哈拉这个名字的印象有所改观了。



“能问一下，赫拉迪克时期是指？”



“第二纪。”



众人到抽了一口凉气，琼斯似笑非笑地在一旁偷偷欣赏这些后知后觉者的精彩表情。



在一阵复杂的沉默后，一人打破了沉寂。



“我来的时候，看到卡达索亚正准备着一件神秘的礼物，听说是从鲁高因送来的珍贵物品，一会就要让大家鉴赏一下，真是令人期待。”



他的话题重新让气氛活跃起来，其他人再一次围绕这件礼物展开了猜测，琼斯兴致勃勃地参与其中，麦克劳伦和卡路里却趁人不注意，离开了这个小***。麦克劳伦无精打采地在餐桌上挑了一些食物。他感到自己饿极了，但却没有什么胃口。只夹了些清淡开胃的小菜。卡路里亦步亦趋地跟在他身边，对食物地选择却是恰好相反，尽是些煎炸烧烤的肉食，还抹上了一大把地辣椒油。



“今天的聚会有点问题。”他忽然对老友说。



麦克劳伦惊诧地看向他。



“我离开后，在街边的小店坐了一会，很快就听到庄园里的骚动，似乎有什么人打了起来。”卡路里说着，又悄悄指了指大厅角落的几小***，“你看。你不觉得女人太多了吗？都是些不太熟悉的家伙，平常和我们可没太深的交往，可是伍德夫人却将大家都在同一个时间请了过来。”



麦克劳伦笑起来：“你总是那么多疑。卡路里。”



“这是我的优点。别忘了，如果我不是这样，你已经错过了许多东西。”卡路里瘪瘪嘴道。



“你说得没错。在很多时候我非得感谢你的多疑不可。”麦克劳伦用餐叉往嘴里塞着食物，一边说：“可这又有什么关系呢？这次宴会地主角可是蛇发者。”



“没错，蛇发者，但若没有特别的理由，我并不觉得伍德夫人会排出这么个阵势。”卡路里拉着老友到了一个不为人注意的角落，毫无形象地大嚼大咬，“加上那个神秘礼物，我就觉得这个夜晚不会平静，总会有些出人意料地东西。”



“那和我们没关系。”麦克劳伦一副无所谓地表情。“只要你牢记我们是学者。而不是政客，那么一切风波都和我们处在两条平行线上。”



“希望如此吧。”卡路里哼了哼。忽然视线被吸引到了大厅的T字形台阶上，“看，主角来了。”



修利文和伍德夫人在一夕疯狂后，重新整理着装来到大厅时，距离最早一位客人进场的时间已经过了二十分钟。两人地现身让大厅的气氛高涨起来，大家纷纷放下话题，聚拢在楼梯口的周围。



“很高兴今天大家能够欢聚一堂，这个大厅很久已经没有这么热闹过了，原因大家都知道。”伍德夫人露出高雅的微笑环顾众人，“我们得感谢城主大人，是他让我们有了这么一个相互增加了解的机会。”



修利文好奇地很想问问，那个原因究竟是什么，不过现在可没那个闲工夫。他不得不即兴说了一些中规中举的开场白，期间他环顾着台阶下仰望自己的众人，发现女性的比例比他想象的要高。本城有这么多女学者吗？他讶异地想到。当他正准备正式宣布宴会开始时，伍德夫人制止了他。



“在宴会开始前，我有一样东西想让诸位瞧瞧。”她说着，拍了拍手掌。



从大厅通向内庭地大门里，三位女仆将一个精致地手推车推了出来。车台被紫色的绣有奇特螺旋花纹地盖布遮住，但从耸起的轮廓仍旧可以判断，那并不是什么太大的物品。



不知情的人都被勾起了兴趣，纷纷私下议论那会是什么玩意，大厅中顿时充塞着一阵蜜蜂群般的嗡嗡声。



修利文意外地看了身边的贵妇人一言，伍德夫人轻轻在他耳边说：“您不是很想知道那是什么吗？就由您来揭开谜底如何？”



说着，手掌不为人知地在他的屁股上摸了一把。



她的动作和语气勾起了修利文对半个小时前那场翻云覆雨的回忆，心中微微一荡，与此同时，还有一种尴尬。男孩为了得到情报，采用了不光彩的手段，可是对方却表现得十分大方，让他生出多此一举的感觉。



说到底，还是因为自己不能彻底信任这个女人的缘故。就算有了肉体关系，但是修利文仍旧感到彼此之间有一层薄薄的隔膜。那究竟是什么？为什么会这样？男孩没有答案，但以往的无数经历，让他确信这种感觉并不是无的放矢，一定有什么自己不了解的地方。



和她的合作，看来只能到这个地步了。修利文已经决定了，如果这个常青藤还对美杜莎保持一定程度的善意与合作意向。那么他会要求她们私下另外派一个人来和自己接洽。



众人纷纷让开道路，让女仆将推车停在大厅中心。修利文和伍德夫人走下来，进入人群围成地大圈中，人们瞩目的焦点顿时落在男孩身上。尽管已经不是第一次了，但这种四面八方地聚焦还是让修利文有些紧张，不过这迫使他集中精力，举手投足更为标准而完美。



当他的视线落在那四方的轮廓上时，顿时有一种心脏跳动加速的感觉，可他知道自己是没有心脏的，那种紧绷的感觉也不是错觉。



虽然只是一点点。但盒子里的石头的确让灵魂石产生了一点变化。



他望了望贵妇人，对方伸手作了个请的姿势，于是他深吸一口气。抓住了布幕地一角。周围嗡嗡作响的议论声停下来。



他猛然扯开布匹，露出一个古色古香的不知道是由何种金属制成地盒子。长宽俱是二十公分，表面镌刻有繁复地花纹。男孩露出了一丝古怪的神色。



这个盒子的纹理和质地。让他想起了那些奇妙地符文，以及赛巴斯安娜？他不自禁回过头，想要寻找那个女人，但人群挡住了他的视线，只有伍德夫人在身后不远处对他露出笑容。



“打开它吧，城主大人。”她说。



“等等！让让！”人群中响起一阵骚动。



麦克劳伦从人群中狼狈地挤了出来，他神情激动无比，刚刚在人群深处瞧见这个盒子的模样时，他就如同被雷击中了一般。一种迫不及待的心情驱使他打断了主人接下来的动作。卡路里跟在他身边。连忙扶了他一下，让他不至于被闪躲不及的人们绊倒。琼斯也跟了出来。但仅仅停在人群的最里圈，并没有再上前的打算。



一些贵族打扮的人，对无形无状地老头露出一副厌恶地表情，虽然大多数人都知道麦克劳伦这个名字，但并不是所有人都知道他长得什么样的。



“麦克劳伦先生。”修利文惊喜地叫声让这些人的脸色如变色龙一般转变。



麦克劳伦匆匆和男孩握了一下手。



“我们又见面了，城主大人。”卡路里说道。



“很高兴见到你们。”修利文示意让两人靠近推车，然后又用眼神询问了真正的主人伍德夫人，女人仍旧是那副微笑的表情轻轻颔首，“您能看出这东西的来历吗？”



“不，还不能肯定，不过这个盒子不是假货，它至少已经有九百多年的