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看《申报》上有些新闻是打电报回来的。盛杏荪当电报局总办，消息格外灵通，有些生意上头，我们消息比人家晚，哪怕只不过晚一步，亏就吃得很大了。所以，我有个念头，应春，你看能不能托《申报》的访员帮忙？”

　　　　“是报行情过来？”

　　　　“是啊。”

　　　　“那，我们自己派人在天津，每天用密码发过来好了。”

　　　　“那没有多少用处。”胡雪岩说：“有的行情，只有访员才打听得到。

　　　　而且，也不光是市面上的行情，还有朝廷里的行情。象去年冬天，李大先生的参案……“

　　　　“李大先生，”是指李瀚章。七姑奶奶的性情，外粗内细，一听谈到这些当朝大老的宦海风波，深知有许多有关系的话，不宜为不相干的人听见，传出去会惹是非，对胡雪岩及古应春都没有好处，所以悄悄拉了罗四姐，同时还做了个示意离席的眼色。

　　　　“他们这一谈就谈不完了，我们到旁边来谈我们的。”

　　　　罗四姐极其知趣，立刻迎合着七姑奶奶的意向说：“我也正有些话，不便当着他们谈。七姐，我心里头有点发慌。”

　　　　“为啥？”

　　　　罗四姐不即回答，将七姑奶奶拉到一边，在红丝绒的长安乐椅上并排坐了下来，一只手执着七姑奶奶的手，一只手只是摸着因酒而现红晕的脸。

　　　　“是不是身子不舒服？”七姑奶奶不安地问：“怎么好端端地，心里会发慌？”

　　　　“不是身子不舒服。”罗四姐仿佛很吃力他说：“我做梦也没有想到，忽然会有象今天这样子一天，又遇见雪岩，又结识了七姐你，好比买‘把儿柴’的人家，说道有一天中了‘白鸽票’，不晓得怎么好了。”

　　　　七姑奶奶虽是松江人，但由于胡雪岩的关系，也憧杭州话，罗四姐的意思是，升斗小民突然中了奖券，也就是拿穷儿暴富的譬喻，来形容她自己的心境。七姑奶奶觉得她的话很中听，原来就觉得她很好，这下便更对劲了。

　　　　不过要找一句适当的话来回答倒很难，所以她只是笑嘻嘻地说：“怎么会呢？怎么会呢？”

　　　　“怎么不会？我一个寡妇，哪里有过这种又说又笑又吃酒的日子。他要帮我开绣庄，你要请我逛堂子，不要说今生今生，前世都不曾想到过的。”

　　　　踌躇满志之意，溢于言表，七姑奶奶当然看得出来，抓住她一只手，合拢在那那双只见肉、不见骨的温暖手掌中，悄悄问道：“罗四姐，他要帮你开绣庄，不过一句话的事，你的意思到底怎么样呢？”

　　　　罗四姐不答，低垂着眼，仿佛有难言之隐，无法开口似地。

　　　　“你说一句嘛！愿意就愿意，不愿意就不愿意，勉强不来的事。”

　　　　“我怎么会。不愿意呢？不过，七姐，”罗四姐倏然抬眼，“我算啥呢？”

　　　　“女老板。”

　　　　“出本钱是老板，本钱又不是我的。”

　　　　七姑奶奶始而诧异，做现成的老板，一大美事，还有什么好多想的？继而憬然有悟，脱口说道：“那么是老板娘？”

　　　　罗四姐又把头低了下去。幽幽地说：“我就怕人家是这样子想法。”

　　　　不说自己说人家，言外之意就很微妙了。遇到这种时候，七姑奶奶就不会口没遮拦了，有分寸的话，她拿把握住分寸，才肯出口。

　　　　“罗四姐，”她终于开口探问了，“你年纪还轻，又没有儿女，守下去没有意思嘛。”

　　　　在吃消夜以前，罗四姐原曾谈过身世。当时含含糊糊表示过，没有儿女，此时听七姑奶奶这样说，她觉得应该及时更正。才显得诚实。

　　　　“有个女儿。”她说，“在外婆家。”

　　　　“外婆在哪里？”

　　　　“杭州。”

　　　　“女儿不比儿子，总是人家的。将来靠女婿，他们小夫妇感情好还好，不然，这碗现成饭也很难吃。尤其是上有婆婆，亲家太太的脸嘴，实在难看。”

　　　　“我是决不会靠女婿的。”罗四姐答说，声音很平淡，但字字清楚，显得很有把握。

　　　　“那么你靠哪个呢？”

　　　　“靠自己。”

　　　　“靠自己就更要有一样靠得住的东西了。”

　　　　意在言外，是劝她接受胡雪岩的资助，但罗四姐就在这一顿消夜前后，浮动在心头的各种杂念，渐渐凝结成一个宗旨：要接受胡雪岩的好处，就不止于一家绣庄，否则宁可不受。因而明知其意，却装作不解。

　　　　七姑奶奶当然不相信她不懂这话，沉默不答，必是别有盘算，便追问着说：“你说我的话是不是？靠自己是有志气的事，不过总也要有一样东西抓在手里。绣花这样本事，全靠年纪轻、眼睛亮、手底下准，没有几年，你就靠不住了。”

　　　　靠得住的便是绣庄。罗四姐不会再装不懂了，想一想说：“要说开绣庄，我再辛苦两三年，邀一两个姐妹淘合伙，也开得起来。”

　　　　莫非是嫌胡雪岩的忙帮得不够？还是性情耿介，不愿受人的好处？七姑奶奶一时还看不出来，便也就保持沉默了。

　　　　“七姐，”罗四姐忽然问道：“胡家老太太还在？”

　　　　“健旺得很呢。”七姑奶奶问：“你见过？”

　　　　“见过。”

　　　　“那么，胡太太呢？也见过？”

　　　　“也见过。”罗四姐忽然幽幽地叹了口气。

　　　　这一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪岩未忘旧情，罗四姐旧情未忘。胡雪岩那边不会有什么障碍，如果罗四姐这方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。

　　　　感情上的事，要两厢情愿。七姑奶奶当时便作了个决定，给他们机会，让他们自己去接近。果然有缘，两情相洽，那时看情形，再来做现成媒人，也还不迟。

　　　　“阿七，”古应春在喊，“小爷叔要走了。”

　　　　七姑奶奶转脸看时，小大姐已在伺候胡雪岩穿马褂了，“小爷叔，”她说：“今天不算数，明天晚上我正正式式请罗四姐，你有没有空？”

　　　　胡雪岩尚未答话，罗四姐抢在前面谦谢，“七姐，七姐，”她说，“你太客气了。”

　　　　“不是客气，道理上应该。”七姑奶奶奶又说：“就算客气，也是这一回。”

　　　　罗四姐不作声了，胡雪岩便笑着问她说道：“你看，七姐就有这点本事，随随便便一句话就能够把你的嘴封住，没话可说。”

　　　　“我话还是有的，”罗四姐说：“恭敬不如从命。”

　　　　“你这话。”七姑奶奶说道：“才真的太客气了。”

　　　　“那么，还有句不客气的话：只此一回，下不为例。”

　　　　“好，好。下不为例。”

　　　　古应春与胡雪岩互相看了一眼，有同感的默契，罗四姐也是个角色，针锋相对，口才上并不逊于七姑奶奶。

　　　　“闲话少说，”七姑奶奶问道：“小爷叔，明天晚上你到底有没有空？”

　　　　“没有空，也要抽出空来啊！”

　　　　“罗四姐，你看，你多少有面子！”

　　　　“哪里，我是沾七姐你的光。”

　　　　“地方呢？”胡雪岩插嘴问说。

　　　　“你看呢？”七姑奶奶征询丈夫的意见，“我看还是在家里吧！”

　　　　“也好。”

　　　　“那就说定了。”七姑奶奶又说：“小爷叔，还有句话，我要言明在先。

　　　　罗四姐今天住在我这里，明天早晨，我送她回去，下午再去接她，不过。晚上送她回家，小爷叔，是你的差使了。“

　　　　这是试探罗四姐，如果她对胡雪岸没有意思，一定会推辞，一个男人，深夜送单身女子回家，那会在邻居之中引起极多的批评，罗四姐果真以此为言，七姑奶奶是无法坚持一定要胡雪岩送的。

　　　　推辞也很容易，最简捷的办法，便是说夜深不便，仍旧想住在古家。可是，她不是这样说，说的是：“胡大先生应酬多，不要再耽误他的工夫了。”

　　　　“没有，没有！”胡雪岩赶紧接口：“明天晚上我没有应酬。”

　　　　七姑奶奶看着罗四姐笑了，这一笑倒使得她有些发窘，将视线避了开去。

　　　　第二天，七姑奶奶送罗四姐回家，她家住南市，一楼一底的古库房子，这条弄堂是小康之家集居之地。

　　　　楼上住家，楼下客厅。客厅中已坐满了人，大多挟着一个平平扁扁的包裹，有个中年妇女首先迎上来埋怨似地说：“罗四姐，你昨天一天哪里去了？

　　　　我儿子要看病，急着要交货等钱用。“

　　　　“喔。”罗四奶歉然答说：“昨夜我住在我姐姐那里。”

　　　　谁也没有听说过罗四姐有个姐姐，所以不免好奇地注视七姑奶奶，看她一副富态福相，衣服华丽不说，腕上一双翠镯，指上黄豆大一枚闪光耀眼的金刚钻戒指，便使得大家另眼相看了。

　　　　七姑奶奶却毫无架子，而且极其爽郎，“你先不要招呼我，大家都在等你。”她对罗四姐说：“你赶紧料理，我来帮你。”

　　　　“再好没有。”罗四姐高叫：“老马，老马！”

　　　　老马是她请的帮手，五十多岁，帮她管帐兼应门，有时也打打杂，人很老实，但语言木讷，行动迟缓。这么多交货领货的人，无以应付，索性在厢房里躲了起来，此时听得招呼，方始现身。

　　　　平时收货发货，只有罗四姐跟他两个人，这天添了一个帮手，便顺利得多，但也一直到中午，方能毕事。“真对不起。”罗四姐说，“累你忙了半天。”接着便关照老马，到馆子里叫菜，要留七姑奶奶吃饭。

　　　　“你不必客气，我来认一认地方，等下再来接你。家里还有事要料理，我索性楼上都不上去了，下半天来了再来看你的卧房。”

　　　　这在罗四姐倒是求之不得，因为卧房中难免有凌乱不宜待客之处。“既然这么说，我也不留七姐了。”她说：“下半天七姐派车子来好了，自己就不必劳驾了。明天晚上，我请七姐、七姐夫来吃便饭，不晓得七姐夫有没有空。”

　　　　“等下再说好了。”

　　　　客人一走，罗四姐便从容了，吃过饭，她有午睡的习惯。一觉醒来，想起胡雪岩晚上要来，当即唤小大姐，连老马都叫了上来，帮着拖地板、抹桌子、擦窗户，换了干净的被褥，又把一套平时难得一用的细瓷茶具亦找了出来，另外备了四个果盘。等预备停当，开始妆扮，好在她一向是一张清水脸，只加意梳好一个头，便可换衣服坐等了。

　　　　等到五点钟，只听楼下人声，小大姐匆匆忙忙奔上来说：“胡老爷来了。”

　　　　罗四姐没有想到是他来接，好在都已经预备好了，不妨请他上楼来坐。

　　　　于是走到楼梯口说道：“胡大先生，怎么劳你的驾？

　　　　要不要上来坐一坐。“

　　　　“好啊！”影随声现，罗四姐急忙闪到一边。江浙两省，男女之间的忌讳很多，在楼梯上，上楼时必是男先女后，下楼正好相反，因为裙幅不能高过男人头顶，否则便有“晦气”。罗四姐也是为此而急忙闪汗，等胡雪岩上了楼梯，她已经亲自打着门帘在等了。

　　　　胡雪岩进了门，先四周打量一番，点点头说：“收拾得真干净，阳光也足，是个旺地。”

　　　　“寡妇人家，又没有儿子，哪里兴旺得起来？”

　　　　胡雪岩没想到她一开口就是很直也很深的话，一时倒不知该持何态度？

　　　　便只好笑笑不答。

　　　　这时小大姐已倒了茶来，罗四姐便照杭州待客