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闲人中，有鸿泰的几个伙计帮闲。

祭坛上香烟缭绕，供桌上除了三牲之外，另有十大盆糕饼果品，准备用来撒食消灾，顽童们就等这些食物。道士们正在跳神，等候阴阳生报时。工人们一切准备停当，兴高采烈筹备时辰光临。

厂房的空地上，摆了十桌酒席，准备上梁毕，大宴所有的工人。钟鼓齐鸣，念咒声此起彼落。

看热闹的人议论纷纷，有人向同伴说：“晦，老四，你说这是什么厂？”

老四直摇头，说：“谁知道呢？人家守口如瓶，又没有看见工具，从何猜起？”

“会不会是染坊？”

“见你的大头鬼，十九年来，从没听说有人敢来开染坊，谁肯吃了豹子心老虎胆，在此地玩命？别废话啦！”

一旁的一位中年人沉声说：“看格局，八成儿是开染房，不信咱们打赌一吊钱，外加一只鸡一壶酒，如何？”

不远处站着一位青衣泼皮，哼了一声说：“真要开染坊，大概是寿星上吊，活得不耐烦了，谅他也没有这个胆。”

一个嘴上刚长毛的少年邪气地说：“水老鼠，人家开的就是染坊。”

“混帐！你敢叫我水老鼠？”泼皮怒不可遏地叫，急冲而上。

少年人怪笑着往人丛中一钻，溜之大吉。

城内外谣言满天飞，谣传纷纷，但工人们不知其详，主事人像个没口儿的葫芦，不透丝毫口风。各种行业都有人猜，但没有一个人相信是开染坊。

熊慕天来去匆匆，往来于宁国与芜湖之间，在宁国逗留的时日无多，每次逗留三五日，跑跑衙门并结识当地的名流，天南地北无所不谈，就是不谈有关本身的行业。

他的身份很特殊，落藉太平府繁昌，三代以来，皆是繁昌的殷实粮绅。直至他这一代，抛下祖业至南京落户，自贬身价改农为商，开设了两家粮行，一家银楼，三家油栈，一座船厂。因此，他是农，也是工，同时是商，是具有复杂身份的人。也因此他能结交名流，行走官府，见人讲人话，见鬼讲鬼话，应付裕如，面面俱到。一月工夫，他就曾经在本城首屈一指的江南酒楼，宴了九次客。有钱、有地位、人圆滑，风度佳，手面广。不消多久，宁国府谁不知道熊慕天熊爷的大名？

唯一令本城人迷惑的是，他在南京有许多基业，为何到宁国府来买店面开店？开甚么店？

他始终不透露口风，令人莫测高深。对方如果追问，他只用两句老话来搪塞：天机不可泄漏，届时自知。

开粮行？宁国府水田有限，山多田少，勉勉强强能自足而已，没有余粮运南京，南京也不要宁国的米，此地的粮食价比南京高些。银楼？本地大户人家并不多，需要的首饰少得可怜，绝大多数的人皆买不起首饰，买得起的人，却要到南京去买。油栈，你了不能食用的桐油外，食用的油产品有限。

因此，绝大多数的人猜想他要开造船厂，厂房大，位于江边，那还错得了？

对面的鸿泰绸庄店面不大，只有两间门面，店内没有货柜，并不向外营业，他们只收不卖。自早至晚，四乡各县来的胚布、素绸、白绫、五色线毯、兔褐，源源不绝向店内运，以胚布为大宗，绸缎的产量毕竟有限。每天清早，必定有两艘运布船航运至芜湖，在芜湖加工染色。

制品如不卖给鸿泰，绝对无法偷运出境。鸿泰在各地收买了不少地棍，放出不少眼线，没有人敢反抗。

这天晚间，鸿泰的店后厅灯火通名，高高矮矮三十余名老少，正在商讨机密大事。主人绝秀才易寿高坐在大环椅内，左是师爷胡喜，右是打手头儿双尾蝎朱坤。

绝秀才易寿五短身材，年约五十出头，身材瘦削，颊上无肉，生了一双胡狼似的锐利怪眼，一双手留了寸长的指甲，不时捻动山羊胡，阴森锐利的目光，往复扫视在座的人，令人不敢与他的目光相接，颇具威严。

右首一名中年人干咳了一声，发话道：“大东主派在下前来，向三东主禀明……”

“有话你就快说吧，一切闲话客套可以免了。”绝秀才不耐地催促。

中年人口气一紧，说：“派往南京的人，已带回信息。这姓熊的在南京，确有一座船厂，但承造的皆是行走大江的百石以上大客货船，从不制造小舟。这人的底细，在南京小有名望，算不了什么。”

绝秀才哼了一声说：“等于是一大堆废话。大东主有何打算么？”

“大东主说，如果姓熊的开船厂，就不必管他。但依二东主猜测，似乎不可能是开船厂。”

“有道理么？”

“行走宛溪的船，皆是二十石以下的小舟，需要船的人不多，芜湖的船厂足以供应而有余。在此地开船厂无利可图，必定血本无归，天下问哪有这么愚笨的人？”

“有道理。”

“因此，大东主也认为有道理，要找出线索，可从是否有利方向推测。宁国府唯一可获厚利的行业是织物，因此，对方很可能要与本店竞争。”

“不可能……”

“大东主说，不怕一万，只怕万一。防患于未然，三东主必须将他们的底细摸清。如果他们真的开染坊，大东主请三东主便宜行事，决不容许此事发生。”

“那是当然。”

“过几天二东主要亲自前来，听候……”

“你回去告知二东主，有我负责，上面已经交给我全权办理，用不着他插上一脚。”

“但大东主二东主这方面，还未接到指示。”

“他们会接到指示的。今晚咱们分配人手，准备绑架那位李掌柜，要他招出底细，你是否有兴参加？”

“绑架？在未查出底细之前？这……”

“当然不以本店的名义出面，何所惧哉？”

“恐怕不妥……”

绝秀才冷笑一声，挥手道：“那么，你走吧，心存顾忌，成不了事的。”

“这……好吧，在下告退。”

同一期间，已修整停当，门面焕然一新，等候择吉开张敬神上招牌的店内花厅中，熊慕天也在召集手下，商量择吉开张的事。他们已预料到开张那天，必定会掀起一场可怕的暴风雨，必须早作准备，以应付可能发生的纠纷。

城河大街的街屋已远离码头，新建的厂房原是往日的染坊废墟，距街尾最后一栋房屋，约有半里地。由于这里是城墙折向处，因此中间横亘着一条三丈宽的城壕，架了一条小木桥维持交通，在濠与溪会合处。附近杂树丛生，行走的人不多。建厂的工人早上来，晚上去，除了三两位采办人员不时走动外，平时没有人走动。建屋的主要材料，皆用船只直接运送到工地，用不着这条街尾的小径。街尾的居民，视线被杂树所挡，只能从树梢看到厂房的屋顶。

厂房已大部建妥，大概十天半月便可完工。

这天，熊慕天已乘船离开了府城，监工的重责，完全落在李掌柜李二爷头上。一早，他便带了一名随从，在工地巡视，直至近午时分，方满意地带了从人，施施然返回城内。

距木桥尚有三二十步，路旁的矮树下，突然跳出两个穿青衣短打的大汉，牛耳尖刀一左一右，顶住了李二爷的胸口和背肋要害，右面的人喝道：“老兄，反抗者死。”

随从吃了一惊，扭头便跑，正待出声求救，路旁又跳出两个大汉，匕首一扬拦住去路，大喝道：“站住！不要命么？”

随从反应甚快，俯身急抓路旁的一根枯枝防身。

李二爷神色镇定，叫道：“老七，听他们的话。”又转向挟持他的两个人问：“请问老兄，你们要些什么？”

“跟咱们走。”大汉狞笑着说。

“为何？”

“不许多问。我问你，你愿不愿意乖乖跟咱们走？”

“这……”

“告诉你，不跟也得跟。走！向北走，少废话。”

被两把尖刀逼住，不走也得走。随从被打昏，李二爷则被四个人押着向北走，双目被黑巾蒙住，手上了绑，一脚高一脚低，连拖带拉不知走向何处。

李二爷相当沉着，大有生死由命富贵在天的气概。当蒙目的黑巾除去之后，他发觉处身在一座小茅屋的厅堂内，门窗闭得紧紧地，看不到屋外的景物，厅内幽暗，只有从后堂天井中透来的微弱光线。

除了押他来的四个人外，中间八仙桌的上首，坐了一个獐头鼠目的青衣中年人。两侧，是四名魁梧的大汉，全用冷然的目光注视着他。

押他的一名大汉将他向前一推，叱道：“跪下！拜见咱们老大。”

不由他不跪，膝弯已挨了一脚，双肩且被压住，强迫他跪下。他咬牙忍痛说：“你们要干什么？绑架？”

“哼！”上首獐头鼠目的中年人仅哼了一声。

“勒索？”他再问。

“你认了吧。”右首一名魁梧大汉说。

他苦笑说：“在下只是个受雇的人，如果富裕，何必到责地来奔波劳碌？”

獐头鼠目的人又哼了声，用刺耳的破嗓子说：“这是由大爷决定，榨不榨得出油水，是咱们的事，咱们要问清楚，当然你得好好合作。”

“在下愿合作。”

“很好。首先，大爷要问你。”

“大爷不知要问些什么？”

“报上你的三代履历。”

“在下李忠，曾在湖州学制笔，一直就靠这门手艺过活。目下有一妻两子在池州老家。”

“哦！制笔，很好。谁要你来宁国的？”

“熊东主知道在下的手艺很好，因此聘请在下至贵地开店。”

“开什么店？怎么说？”

“开笔肆，设制笔厂行销南北两京。贵地的兔毫极佳，且供应无缺。”

中年人哈哈狂笑，笑完说：“在本地制笔，你是不是疯了？”

“疯了？怎么啦？”

“本地的紫毫笔，天下闻名，品质之佳，湖州虽以笔名著天下，但亦比本地的紫毫差一品。你一个外地人在此地制笔，岂不是疯了？本城原有的五家笔肆，产品精良，远至唐代，紫毫便一直是本地的贡品，你凭什么能和他们竞争？”

李忠从容不迫地说：“如果贵地的产品不是名传遐迩，又何必多费工本炮制？做官的千里奔波只为财，咱们做买卖的人，也是千里奔波只为财，如果无利可图，谁又肯发疯投资设厂？本店只来了几个主事的人，工匠皆由贵地聘请，行销又不在贵地，对贵地有百利而无一害，真正说来，并非与贵地人竞争。同时，做生意不论哪一行，皆是公平竞争，这才能精益求精，对不对？”

中年人摇头道：“我不信你们是开笔肆，从没听人提起过……”

“过早透露，城内五家同业，恐怕要伤了和气，因此在厂房尚未建妥前，不宜声张。大概十天半月之后，熊东主便要开始招请制笔工匠了。”

“不怕有麻烦？”

“人活在世间，哪能没有麻烦？要活下去，本来就是一件苦事，不然人一生下地来，为何不笑而哭？大爷，我家境很苦，一年不过赚一两百银子，而家乡老少三口等着这区区银子养活，你们把我绑来，把我送到油坊里榨，也榨不出一星油水……”

“你们东主有钱。”

“熊东主？他的家当已全部投入厂房店面。日后的支撑，还得靠南京的朋友帮忙，他成天往南京跑，就为了张罗银子，如果在最近借不到一千两银子，厂房便得停工了。”

中年人得意地敞声大笑说：“叫熊东主用借来的一千两银子赎你，大概他会肯的，你是他的掌柜……”

“你错了，我只是一个他雇用的人，我不在，他可以另雇一个。迄今为止，他还欠了我半年的工银呢。”李忠苦着脸说，叹口气又沮丧地