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还珠楼主_兵书峡-第116部分
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小妹心中忧急，不免疏忽，延医服药之后，见江母半夜醒来，似乎稍好，烧还未退，又听医生说至少要四五天病才能愈，耳听笙歌之声由左近客船上传来，江面上风平浪静，月光如画，上下一片空明，江波浩荡，漫无际涯，新秋月色分外清丽，夜景幽绝。待了些时，回顾榻上病母，刚又睡去，床前一盏昏灯残焰幢幢，和窗外照进来的月光相映，别有一种凄凉阴晦况味，左近客船上也似曲终人散，停了声息，只有明月江波依旧同清，上下天光悄然无极，只听浪头拍岸，呜咽之声，轸怀身世，不禁引起国破家亡之痛，伤感悲切了一阵，越发夜深。
小妹自从母病，已有两日夜衣不解带。头一天泊处是一小村镇，无处寻医，只服了一点救急成药。江母本来病已稍好，不料服药时江母怕热，坐在船头，正拿着净波所赠各种救急的药，乘凉观看，忽然一阵江风，浪头暴涌，船身一侧，那些药品均是小包，事前没有留意，小妹忙着烧粥，又未在旁，全数被风刮走。想起近三四年日夜忧思，年老多病，由云林庵起身时，蒙净波细心周到，费了好些事，连新带旧送了这十几种灵药，以备不时之需，自不小心，全数送掉，以后再有病痛，何物医治？就有医药，也无如此灵效，净波又说“此别少说也要七八年才能相见”，连愁带急，下午便自病倒。
小妹一个人，又要摇船又要服侍病母，心更忧急，人早疲乏，这时江母睡熟，才得稍息。忽想从昨日起还没有吃过东西，以后母女二人相依为命，母亲大病未愈，我再病倒，岂不更糟？念头一转，见水天空旷，江岸上树影参差，清荫遍地，人家房拢都是静悄悄地排列在月光之下，群动皆息，寂无人踪。跳板已撤，以为半夜三更不会有人，天又太热，先去榻前仔细查看，见江母睡得甚香，鼻息已匀，头上烧也减退。知道母亲最怕闷热，不许关窗，好在没有什风，窗也只开了一扇，便将窗门虚掩，自往后艄吃了一点冷粥，将新粥烧好，觉着身上汗垢难耐，性又好洁，去往前面看了一遍，觉着母亲病好多半，心中略宽，忙将衣服取往后艄，脱下外衣，只穿一身贴身中小衣纵入水内。
女孩儿家终是面嫩，船虽泊在镇东未一条冷僻之处，邻船多在西面，只有一船相隔最近，大的客船均在埠头一带，仍恐天气大热，有人夜起，被其看见，仗着新学水性，一到水内便往下沉。意欲到了水下将衣服解开，洗上一个痛快，再偷偷和衣而上，换去湿衣，将衣服洗好，挂起吹干，明日好换。这类水浴；近一月内，小妹差不多每夜必洗一次，成了习惯，为了母病，强忍了两日，母病渐好，便觉难耐。到了水里，觉着凉爽舒适，神志一清，年轻疏忽，忘了船上无人照看，当地水路要冲，五方杂处，坏人甚多，不由多洗了些时。等到洗好，又想练习水性，双足一蹬，便往江心蹿去，离船二三十丈，泅泳了一阵，忽然想起洗时已久，不知母亲醒来也未，莫要醒后腹肌，喊我不应，心中一惊，立往船后游去。
偶然探头水上，觉着起了江风，方才碧空千里，天水相涵，素魄流光，天气本来极好，就这半个时辰左右，竟布满了浮云，一轮月影在云层中穿来穿去，宛如层层罗网挡在前面，正在拼命挣扎，想要突围而出，无奈云网太多，穿过一层又一层，那月好似飞丸跳掷，只在云隙中钻来钻去，月光也自明晦不停，隐现无常。知道风浪将起，急于回船，接连两蹿。
眼看离船不过十多丈，就要到达，方想：我母女此时正和那月一样，前面摆着许多罗网，只不知将来能否重放光明而已，且喜江风初起，远近船上人还未惊醒。刚把双足一蹬，朝前猛蹿，忽听前面扑通一声，似有重物落水之声，忙把头探出水上一看，目光到处，瞥见船舱大开。江母正立窗口，微闻忽怒之声，船旁浪花腾涌，尚未平息，料知有事。心中一急，慌不迭往前驶去。
江母也看见爱女由江中赶回，忙往后艄迎去。小妹匆匆赶到，看出母亲病已大好，只是面容急怒，从来少见，以为自己不该离开，母亲醒来，喊人不应，因而生气，连忙赔笑。刚喊得一个“娘”字，江母见她周身水湿，流了一地，忙喊：“乖儿快换衣服！我有话说。邻船想已惊动，一个不好，我们此时便要开船走呢。”
小妹见母病愈，心方一喜，闻言大惊，忙将先备好的干衣取出，匆匆换好。江母见那一口小箱衣服尚在，不禁脱口说道：“这个还好！总算天无绝人之路，留了一箱衣服。”
小妹惊问何故，江母方说：“乖儿不要着急，我们失盗，所有衣物银两，除这一箱旧衣外，全数被贼偷光。等我醒来发现，那贼还想动武欺人，一个被我用重手法打落水中，一个已逃往岸上，脚底颇快。我病后腿软，追赶不上，恨他欺我孤儿寡母，心肠太毒，前后来了两三次，连我身上盖的一条薄被和动用之物均想全数偷走。不这样我也不会惊醒，一时恨极，用两枚铜钱朝岸上打去，全数打中，那贼虽然逃走，内中一钱似已打中要害，不死必伤，被他同党扶了逃去。我不该出声呼喊。落水那贼受伤更重，多会水性也非死不可。最气人是此贼逃时还被搜出几十两银子，我先不曾发现，刚将岸上逃贼打伤，他正由后走来，想是看出不妙，打算入水逃走。我本无心杀他，正在急喊：‘大家都是苦人，只给我母女多少留点保命钱，便不伤你！’不料那贼狡猾异常，我又不曾和这样恶人有过交代，他见我用两枚铜钱把他同党打伤，我再一示威，空手将支窗木棍用手斩断，明已知道厉害，仍想全数拿走。背靠船窗，口说好话，一手拿着银包，一手拿起茶杯，假装口渴饮水，说他许多苦处，不料误偷好人，情愿全数奉还，只请赏他一点伤药去医同党。我病后刚起，又不愿将事闹大，正和他说：‘不必全数还我，伤药我却没有。’只顾听他低声急叫求告讨饶，始终忘了先将银包抢下，一不留神，此贼扬手便是一茶碗打来，我往旁边一闪，他已带了银包倒翻出去，蹿入水内。我恨他不过，隔水一掌打中头部，此贼就通水性，也难活命，但他至少还有三个同党，二贼一死一伤，必要报复，邻船也恐惊动。万一踪迹泄漏，如何是好？”
说时，小妹已将江母扶向前舱坐定，虽幸母亲病愈，但是用费衣物，除却一箱旧衣，全被偷光，以后如何度日？心中悲愤，还不敢露出。正在悔恨心粗，不该离开，忽听船头有人低呼“小妹”，探头一看，正是邻船船家牛老头，知其人甚忠厚，忙请进船，告以前事。
牛老头摇手低语道：“小妹不要说了，你们失盗的事我已知道。这是瓜洲、镇江一带有名的水贼长江四鼠，一向心狠手黑，无恶不作，专一偷盗往来客商。你母女外表不像有钱的人，不知何时露白被其看出。他第二次搬走你们箱子行李之时，我夫妻已被惊醒。为了他们凶恶异常，势力大大，无人敢惹，每偷孤身商客，多是明目张胆，和强盗一样。事主胆小害怕，装不知道，财物虽被偷光，人还不致伤亡，稍一抗拒惊呼，便被所带尖刀刺杀，将人绑上石头推人江中，有时连船家一齐遭殃。哪怕泊在大镇船多热闹之处，当时不能下手，也必暗中尾随下去，水性又好，只被看中，极少幸免。最可恶是心肠太黑，一物不留，有时夜间行船，也会由水里追去，抽空下手。近年受害的客人，每月少说也有四五起。他们偷了人家财物，狂嫖滥赌，钱和水一样，用得差不多再去偷盗，无家无业，可恶已极，人更无赖，什么恶事都做得出来。方才江老太不知用什东西打伤了一个，落水逃的一个也似受了重伤，沉底未起。我先见你母女二人不用伙伴，长江行船，又是远路来此，还在奇怪，想不到竟有这样本领。我料落水那贼凶多吉少，莫要受伤大重，沉死江中，等尸首浮出水面，贼党前来报仇生事，岂不讨厌？此时离天明不过半个时辰，又正变天，最好早点开船，要省好些烦恼。我们因恐贼党看出，先还不敢过来，如今贼党已然走远，特来通知。还是快些走吧。”
江母便说：“衣物银两全被偷去，还有一包，又被水贼带入江中，前途无以应用，不知能否捞起？”
牛老头说：“你们先前不该泊在此处。这一带虽是江岸，看去水平无浪，江水甚深，下面浮泥深达一丈以上。银子沉重，定必沉底，多好水性也难捞起，再要被贼党带走或是中途失落，不论那贼死活，都是海里捞针，没有指望。小妹水性方才我已看见，虽然极好，想在长江之中把银捞起也办不到，何况离明不远，小妹这点年纪，品貌又好，入水寻银定必轰动，远近传说，赶来观看，难免惹出事来。莫如把这大船摇往前途卖掉，换一小船，多点钱出来，暂时度日。以后再想法子的好。”
江氏母女闻言，忽想起那船乃净波托人代买，工料极好，只是稍大，行船费事，又不愿雇人相助，江宽浪大，小船也不合用，本就打算寻到地头将船卖掉，闻言心中略定，同声赞好。
小妹细一检点，还有一包碎银，因为方才买药不曾用完，回时随手塞在被褥之下，未被水贼偷去，约有四五两重，另外还有一吊多散钱。好在米盐油柴等必需之物，净波行时均代办好，足敷三月之用，计算暂时还不妨事，母病又愈，心更放宽，为防病后体弱，强劝江母安卧，自去准备开船。牛老头笑道：“此时顺风，你们如其顺流而下，再好没有。”因怜小妹孤女，又将老婆儿子喊来相助，将篷拉起，并告小妹行船之法和前途停泊之处。
小妹行船本已学会，见他细心指点，帮着忙乱，转眼停当，自己省力不少，知其人甚贫苦，仗着打鱼为生，所得无几，遇到天时不好便难一饱，又知水中沉银决捞不上，便将所剩碎银取了一两赠他夫妻。牛老头叹道：“天底下只有苦人才能怜惜苦人。我虽不知你们来历，照我看法，也是孤苦艰难的人，不被贼偷还好，经此一来，差不多被贼偷光。你们寡母孤女，老的老，小的小，以后不知如何度日，我们好歹还能打鱼为生，如何忍心还要你的银子呢？”江氏母女苦笑道：“我们虽穷，好歹还有两三月的粮，这条船也能卖些银子。你们只此一条破船，遇到天气不好便难度日，少分一点也不相干。”牛老头见她母女再三劝说，其意甚诚，只得谢诺收下。为感送银之德，强要送到前途再行分手，以防万一风浪太大，小妹一人照顾不及。小妹一算前途还要买药，相隔只数十里，只得应了。
开船以后，牛老头见风色甚好，便在后艄代她劈柴烧饭，一面指点行舟之法和平生经历。小妹见他人好，顺风顺流，只须将舵掌好便可无事，等服侍江母吃完粥饭，又服了一次药，人已睡熟。遥望东方，已有明意，天色却甚阴晦，便和牛老头谈问商计前途之事。无意之中谈起打鱼，忽然心动，向其求教。才知牛老头从小便以打鱼为生，吃这碗饭已数十年。只要办只鱼船和一些用具，肯卖力气，数口之家足可温饱，有时满载而归或是时鲜上市，得财更多，自食其力，度日有余。无奈所有鱼市均有鱼牙经纪人把持，大秤买进，小秤卖出，加上佣钱�
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