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　　星空裂开了，杰格进来了，他的姿势看起来更像是跑，而不是蹒跚而行。　
　　“我知道了！”他说——从他绒毛剧烈跳动的样子看，也许应该翻译成：“有了！”　
　　凯斯和莉萨转身看着他。他没有走向自己的控制台，而是向房间的前部走去，站在萨的控制台前两米左右的地方。　
　　“你知道什么了？”凯斯问道，他忍住没有说出难听的话来。　
　　“问题的答案！”杰格兴奋地吠叫着。“问题的答案！”他喘了一口气，接着说。“请给我一段时间，这需要一些解释。但是这之前，我首先要告诉你们一件事——我们也起作用！我们是很重要的。山、水、谷地和平原诸神啊——我们太重要了！”他的视线分散开来，第一只眼睛看着李安妮，第二只看着菱形，第三只看着莉萨，最后一只看着萨和凯斯。从杰格的视角看来，这些人正好一个排在另一个的身后形成一条直线，　
　　“我们现在已经知道，时间由未来回到过去是可能的。”他说，“我们在第四代恒星上，还有海克和阿兹米造的时间舱上都看到了这样的事。但是请想想，这样的事意味着什么。假设明天中午我使用时间舱把我自己送回到今天，那么将会发生什么？”　
　　凯斯说：“哦，会有两个你，对吗？今天的杰格和从明天回来的杰格。”　
　　“没错。现在想想吧：如果有两个我，那么，我们就使我这个物质的质量变成了两倍。我的质量是一百二十三公斤，如果在这里有两个我，那么在星从上就有两个杰格的质量，共二百四十六公斤。”　
　　“但我觉得那是不可能的。”莉萨说道，“根据质量和能量守恒定律，另外的那一百二十三公斤是从哪里来的？”　
　　杰格扬扬自得。“从未来！你还不明白吗？时间旅行是能设想到的打破那条定律的惟一方法。这是惟一能够增加整个系统总质量的方法。”他毛发飞舞，“从未来回来的恒星又能起到什么作用呢？随着每颗恒星的到来，现在宁宙的总质量就增加了。毕竟，即使是第四代恒星也是由以前就存在的亚原子微粒经过数次循环之后构成的。在时间上把它们推回到现在意味着，实际上，这些微粒已经被复制了，总质量变成了两倍。”　
　　“毫无疑问，这是一个有趣的附带效果。”菱形说道，“但这还是没有解释为什么这些恒星被送了回来。”　
　　“哦，是的，它解释了。质量的翻倍不仅仅是一个附带效果——根本不是。实际上，这是运作的关键点。”　
　　“运作？”凯斯问道。　
　　“是的！拯救宇宙的运作计划！这些恒星被及时推回来，目的是为了增加整个宇宙的质量。”　
　　凯斯吃惊得下巴都要掉下来了。“天哪。天哪。”　
　　瓦达胡德人的四只眼睛都汇聚到凯斯身上。“正确！”杰格咆哮道，“在一百多年的时间里，我们知道可见物质在宇宙中所有物质中只占不到百分之十，剩下的是中微子和暗物质，就像我们那些在舰桥外的大个子朋友们一样。我们现往知道宇宙中所有的物质都是些什么，但是我们不知道总共有多少。宇宙的命运依赖于它的总质量，即它的总质量是大于，还是小于，或者恰好等于所谓的临界密度。”　
　　“临界密度？”莉萨问道。　
　　“是的。宇宙在扩张——自从宇宙大爆炸以来就一直在扩张。仉是，这样的扩张能够永久持续下去吗？这是由引力来决定的。引力的大小又取决于宇宙的总质量。如果没有足够的质量——如果宇宙的质量小于临界密度——引力作用将永远不会克服原有的爆炸扩张作用，这样的话，宇宙将永远保持扩张的态势，宇宙中的物质将不断地向更远、更远的方向扩张。所有的物质都会变得越来越冷，间隔越来越大，甚至原子与原子之间都会相隔几光年远。”　
　　莉萨颤粟着。　
　　“如果相反的情况发生了——如果宇宙物质总量大于临界密度——引力作用将大于宇宙大爆炸的扩张作用力，这将降低宇宙扩张的速度，最终会反转宇宙扩张的趋势，所有物质都将向宇宙中心聚集，最终大坍塌，形成一块物质团。如果条件合适，这个物质团将最终在另一次爆炸后向外扩张，形成一个新的、可能从根本上完全不同的宇宙——但是原本属于这个宇宙的所有物体都会被摧毁。”　
　　“听起来比前一个更糟。”莉萨说。　
　　“是的。”杰格说道．“但是如果——如果！——宇宙的质量恰好保持临界密度，而且只有在临界密度上，我们的宇宙才能永远保持在一个适于生存的状态。由大爆炸而引起的扩张将会由于引力作用而逐渐降低到几乎停止的状态——扩张速度将以数学上的渐近线趋势趋近于零。宇宙将不会在寒冷、空洞的状态下死亡，也不会向内部聚集然后爆炸。相反，宇宙将以一种稳定的状态和结构存在万亿万亿万亿年。从各种角度来说，这样的宇宙都是永远不会灭亡的。”　
　　“宇宙现在处于哪种状态？”莉萨问道，“是大于还是小于临界密度？”　
　　“目前最精确的估汁是，整个宇宙中的物质等于所有我们能看到的物质，再加上所有我们看不到的物质，这其中包括暗物质。最后的计箅结果是我们比临界密度小百分之五。”　
　　“这意味着宇宙将永远扩张下去，对吗？”李安妮问道。　
　　“没错，所有的物质都将持续飞离其他物质。宇宙将最终死去，所有生命都将在极度接近绝对零度的温度下终结。”　
　　莉萨摇了摇头。　
　　“但是这不一定会发生。”杰格说道，“如果他们能够成功的话。”　
　　“谁能成功？”凯斯问道。　
　　“未来的生物——联邦行星种群的后代。你自己曾说过，兰森，你将会变得很老，将会活几十亿年。用另一句话说就是获得永生。真正获得永生的生物将不得不面对宇宙死亡的挑战，这是可以结束他们生命的灾难。”　
　　“但是物理学中的熵定律怎么解释？”李安妮说。　
　　“哦，是的，热力学第二定律确实说明，任何封闭的系统内最终将达到热寂状态。但是宇宙可能不是完全封闭的，毕竟，有合理的推理认为我们的宇宙只是无数宇宙中的一个。从其他宇宙中获取能量是可能的，或者只是简单地通过产生尽可能少的熵来将能量存储在这个宇宙中。这样的话，这个宇宙就可以真正地一直保持适于生存的状态。不管采用何种手段，在最后必须面对那个问题的时刻来临之前，他们都有万亿年——万亿年的时问来寻找解决之道。”　
　　“但是——但是——这是个难以想像的工程，”凯斯说道，“我是说，如果我们目前低于临界密度百分之五的话，那得往回推多少颗恒星啊。即使从每个捷径都推回一个的话也不够，不是吗？”　
　　“不够，”杰格说道，“根据我们最精确的估计，我们的星系中有四十亿条捷径。让我们假设这是星系中的典型现象——他们不仅住银河系里为每一百赖恒星建造了一条捷径，而且在宇宙的其他星系里也是按照这个比例建造的。恒星占了整个字宙质量的大约百分之十，另外的百分之九十是暗物质。所以，如果平均从每条捷径推回一颗忙星的话，将使宇宙物质总量在现有基础上增加千分之一。如果想增加二十分之一也就是百分之五——需要从每条捷径推回来五十颗恒星。”　
　　“但是——但是如果可以进行时间旅行的活，就不需要拯救宇宙了。”凯斯说道，“一个人可以括一百亿年，然后通过时间旅行回到最开始，再活上十亿年，然后再回来，如此反复，就可以到无穷远了。”　
　　“哦，确实是这样——谁知道我们的后代经历了多少次这样的往复循环，才逐步发展出承担这项工程的勇气和技术？无休无止的时光穿梭只能算一种永生的假相——显然不如实实在在地使宇宙永久存在下去。时光穿梭的方法不仅意味着没有一个建筑或是结构存在的时间可以超过一百亿年，另外，它只能使那些能够进行时光穿梭的人得到永生。”　
　　“我想是这样。”凯斯说道，“这是一个多么伟大的工程啊！”　
　　“确实如此。”杰格说道，“而且从规模上看，这个工程可能比刚开始想像的还要人。告诉我：宇宙现在存在有多长时间了？”　
　　“一百五十亿年。”凯斯说，“这是地球上的年。”　
　　杰格动了动他下部的两个肩膀。“事实上，尽管这是最常提及的一个数字，但是没有一个天体物理学家相信它。一百五十亿年是一个折衷的数字，是由两种不同推断方法得出的宇宙寿命的平均值。其实宇宙的寿命不是一百亿年，就是两百亿年。自从二十世纪九十年代中期开始，被大家接受的哈勃常数——就是衡量宇宙扩张速度的数值——对于距离地球一兆秒的星球而苦，大约是每秒八十五公里。这意味着宇宙还在以从大爆炸获得的速度较快地向外扩张着——就是说到目前为止，引力几乎没有降低宇宙扩张的速度——所以宇宙的寿命不可能多了一百亿年。　
　　“但是对第一代。陌星中的某些极端分子的光谱分析表明，这些恒星中的核聚变经历的时间是一百亿年的两倍。一直以来，我们都假定不是这个计算方法有错误，就是那个错了。但是，也许哪个都没错。也许我们现在看到的只是一个多阶段工程中最新的进展状态。我先前不同意麦格诺提出的整个球状恒星团都被推过捷径的看法，但也许这个决定下得太早了。也许这些每个都包含着上万个恒星的。恒星团本来就是从未来被推回到现在的。也可能宇宙在最初包含的物质总量远远小于临界密度的百分之九十五，目前这个工程所处的阶段只是在进行一种质量上的微调。”　
　　“但是——但是物质总量翻倍也肯定只是暂时的，”李安妮说，“回到你最初的例子，如果你从明天回到今天，今天将会有两个你——但是明天，其中的一个会消失，回到过去。”　
　　“也许是这样。”杰格说道，“但是在从未来离开的那个时点，到进入现在的这个时点之间的整个时间段里，物质的质量是翻倍的。如果这两点之间有十亿年，那么确实是在很长很长的时间段里——足够长到能够制止宇宙扩张的趋势——物质的总量是翻倍的。如果你仔细计箅一下，你将会发现其实你不需要永远不停地增加物质的质量，你只需要做一段时间，直到引力能够使宇宙由于最初的大爆炸而产生的扩张速度降为零。如果这项工程的尺度把握得刚刚好，不用永久地增加物质总量，也能最终使字宙在很远的末来一直保持着精准的平衡状态——一个获得永生的宇宙。”　
　　杰格停顿了一下，深吸了一口气。“这是自古以来最庞大的工程。”他说，“但是它确实强于另一种选择——即不得不让宇宙灭亡。”他微笑着看着舰桥上的工作人员，“这就是我们的贡献。由常规物质构成的生物——有着一双或几双手的生物！在结束的时候我想说——更确切地说，为了永远不灭亡——宇宙需要我们！”　　　
　　在他们最喜欢的瓦达胡德餐馆里举行的结婚二十周年仪式很短暂，但这次婚礼的人数远远多于他们第一次在马德里举行的只有家人出席的婚礼。星丛上的人们喜欢任何形