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。笹村，我想说的是矢作奉职之处乃东京警视厅，而非奉行所。堂堂一介捕快，岂能以虚构故事充当办案参考？」

　　　　且慢，正马伸手打断了剑之进的发言。

　　　　「在下可没劝他全盘采信。再者，要说此类古籍上的记载全是胡言乱语，不足采信——未免也过于武断了点儿罢？」

　　　　「有哪儿武断了？」

　　　　「噢，姑且不论撰写此类记述的动机或用途，难道这类记载完全不具任何历史价值或资料性？以方才揔兵卫所举的例子来说，姑且不论飞龙现踪及坟地鸣动两项，至少也记载了某年某月某日降雨的史实不是？降雨这点应是毋庸置疑，难道这则记述完全算不上资料？」

　　　　「知道古时某月某日的天气，哪有什么用处？」

　　　　这些记述可没写得这么露骨，剑之进瞪向揔兵卫说道：

　　　　「尤其是与次郎找来的这册《古今著闻集》，与其他故事集相较，乃是以较为平素的简洁文体所记述的，而且不仅载有年号及地名，甚至就连体验者的出身都记得清清楚楚。因此，在下才认为……」

　　　　「亦即——由于上头写有根据渡边纲之子孙亲口叙述，便代表它值得采信？」

　　　　揔兵卫生着刚硬胡须的脸孔随着怒气不住抖动地说道：

　　　　「哼，这种东西不都是随人写的？」

　　　　「虽然此文内容，以今日的眼光看来似乎是迷信，但并不代表就是子虚乌有，甚至还应将它视为先人所留下的珍贵记录。难道你不认为，知道几百年前的天候是件很了不起的事儿？」

　　　　与次郎老老实实地附和道。

　　　　对与次郎而言，比起前去遥远异国一游，回溯往昔之旅绝对是更教人心动。故虽丝毫不怀正马那般对外游的向往，但若有机会一窥往昔，可是绝不会错过。

　　　　珍贵记录？揔兵卫语带揶揄地说道：

　　　　「倘若是载有藏宝地点，或许真称得上珍贵，但蛇可长生不死的记载，是哪儿珍贵了？」

　　　　「不——当然珍贵。在下原本也以为此类故事不足采信，但此文既然记载得如此明了，难道不足以佐证的确是真有其事？」

　　　　看来，蛇果真能长生不死，剑之进下了如此结论，接着便向与次郎致谢道：

　　　　「这资料可真是帮了我个大忙哩。或许这下就能省了麻烦的审讯。不过，若是能再添点儿旁证就更好了。」

　　　　傍证？揔兵卫可不甘心就此罢休：

　　　　「你这是有完没完？难道你们这些当官的，非得拘泥于这些无关痛痒的细节不可？」

　　　　「这哪是无关痛痒？」

　　　　「当然是无关痛痒。哪管是哪册书上如何写的，这点道理不必详究陈年古籍都该知道。蛇是绝无可能活上数十年的。想不到，你竟然愚蠢到这种地步。」

　　　　揔兵卫痛斥道。

　　　　这番话的确有理——与次郎也不得不同意。虽然似乎和与次郎起初的态度略有矛盾，但不论对《古今著闻集》中的记述是信还是不信，这的确是个不争的事实。

　　　　哪管是蛇还是蜈蚣，虫鱼等畜生是绝无可能活上数十年的。俗传龟有万年寿命，但又有谁看见过哪只龟活到这岁数了？依世间常理，这类畜生的寿命皆属短暂。

　　　　当然，与次郎并无可兹证明此一常理的学识，但也认为既然这类畜生大多短命，这常理应该就是八九不离十了。总而言之，世上是不可能有蛇能活到这等岁数的。

　　　　不过，与次郎心底还是期望世上真有这种奇事。不，与其说是期望，不如说正是出于这份殷切的渴盼，才会促使他特意去找来这则故事的。因此，对揔兵卫的一味否定，与次郎多少还是心怀抵抗。

　　　　不过。

　　　　再怎么说，蛇能活上数十年这种事儿，毕竟教人难以置信。

　　　　即使一脸怅然若失，剑之进还是奋力回嘴道：

　　　　「竟敢骂我愚蠢？这下非得告你辱官不可。」

　　　　「万万不可呀。将他这种莽夫给关进牢里，岂不是要把囚犯们给吓坏了？」

　　　　正马起身制止了两人的争执：

　　　　「好了好了，此处狭窄，不宜喧闹。涩谷，你生得粗野也就算了，别连话也说得如此下流。至于矢作，你该不会是因为上回那桩案子尝到了甜头，这回又一心想立功罢？」

　　　　正马指的案子，就是不久前那桩两国油商的杀妻案——在巡查同侪间称之为「雷球事件」的案件。

　　　　当时，一伙人也曾为了那鬼火还是妖火的真面目多所推敲。剑之进就是以那时获得的结论为契机，一举看破案情真相。事后，也因此博得了矢作一等巡查立下彪炳功绩，办案有如快刀斩乱麻的美誉。

　　　　这位名巡查抚着一撮整齐的胡须说道：

　　　　「在下在乎的，并非是否能立功。」

　　　　「那么，会是什么？」

　　　　「身为一等巡查，在下肩负官府人员之义务，非得以合理手段尽速解决此案不可。」

　　　　这义务和蛇又有什么关系？正马问道。

　　　　「你还是没触及重点。」

　　　　没错，揔兵卫也附和道。

　　　　继上回的雷球事件，这回剑之进所提出的疑问——便是这关于蛇的生命力的问题。

　　　　三日前——

　　　　剑之进邀来与次郎等三人，并向一伙人询问：

　　　　——大家可知道，蛇的寿命大抵是多长？

　　　　并暗示蛇可能十分长寿。

　　　　但长寿两字可谓十分暧昧。也不知这形容究竟是指十日，还是一年。端凭话题的内容而会有所出入。

　　　　经大伙儿一问，剑之进便回答有七十年。

　　　　倾刻间——一行人的对话便起了怪异的转变。

　　　　若是七年或八年尚且能接受，但若是七十年，可就教人难以采信了。

　　　　以理性主义者自诩的揔兵卫对这答案嗤之以鼻，正马这假洋鬼子闻言也只能耸耸肩。但与次郎却声称记得曾在哪儿读过类似记述，经过一番追溯，便找出了这册《古今著闻集》。

　　　　你这是碰上什么样的案子了？揔兵卫问道：

　　　　「捉贼与蛇的寿命长短能有什么关系？我看你就别再胡思乱想了，不如好好磨练剑术比较正经。」

　　　　「在下和你都已不是武士，无须再披挂长短双刀。如今还花工夫学习挥舞竹刀，哪能有什么用处？」

　　　　我至今仍是个武士，揔兵卫回道：

　　　　「只要骨气尚存，即便剪掉了发髻，武士依然是武士。」

　　　　「光凭骨气哪能办案？」

　　　　重要的是这里头有什么东西罢？剑之进指着自己的脑袋说道：

　　　　「如今，有蒸汽火车飞快疾行，瓦斯灯终夜大放光明，更有电报机接收远方音讯，武士那只晓得砍砍杀杀的骨气，老早就无用武之地了。在这时代，凡事都得动脑才能解决。」

　　　　「矢作所言甚是。」

　　　　大概是害怕在西装上留下绉褶，正马端正了坐姿说道：

　　　　「欧洲的警察机关可是十分有绅士风度的。文明国家的捕快，绝不会野蛮的以利刃威吓，或以棍棒捕人。不过。」

　　　　他们可不会在意蛇能活多久呀，话毕，正马又一屁股坐了回去。

　　　　「喂，矢作。」

　　　　「够了够了，在下已经受够你们的揶揄了。」

　　　　「我可没半点儿揶揄的意思。除了迷信传说之外，我倒曾听说过蛇可能极为长命的说法。」

　　　　原本只准备承受又一句嘲讽的剑之进，刹时露出了一脸错愕的神情。

　　　　「只要不加屠宰，龟鳖通常均能长命百岁。只要妥善饲育，便能随年岁长得硕大无朋。据说唐土或天竺，便有长到和洗衣盆一般大小的鳖。」

　　　　「噢？难、难道龟寿万年这句话，果真属实？」

　　　　与次郎语带惊讶地问道。

　　　　就连虽不知究竟学到了几分，但理应喝过点洋墨水的正马都这么说了，或许这还真是足以采信。

　　　　这下，与次郎也不由得开始兴奋了起来。

　　　　但正马的回答是，既然无人活过万年，哪有谁能确认这说法是否属实？

　　　　这么说——的确有理。

　　　　「再怎么说，万年也不过是个比喻罢了。不过，异国时有巨蟒相关的传说，放洋期间，我曾数度浏览一种名曰博物志的书刊，其中载有不少蛇类的图画，有些甚至硕大到教人误判为漂浮大洋上的巨木。这种蛇要比异国的船只都来得庞大，若没个数十年，哪可能长到这等大小？此外，亦曾听闻南洋有长达数尺之巨蛇生息。不少异邦因蛇之形象与习性，而将其视为圣物。就这点观之，或许蛇果真要比其他虫鱼禽兽要来得长寿。」

　　　　噢，这位一等巡查问道：

　　　　「看来，活个七十年应该不成问题罢？」

　　　　「这我是无法断言。但或许蛇真能活这么久。不过，为何是七十年，而不是十年或百年这类整数？」

　　　　「这乃是因为……」

　　　　「若不解释得详细点儿，要咱们怎么帮你？」

　　　　「没错。瞧你嘟嘟嚷嚷地说得这么不干不脆的，即便与次郎费神找来资料佐证，咱们的对话不还是沦为无谓清谈？」

　　　　揔兵卫也气呼呼地说道：

　　　　「你是说还不说？虽不知是真是假，就连咱们这位曾放过洋的大少爷都说蛇能活个七十年了，这下哪还需要计较与次郎找来的东西究竟是否可信？这回办的究竟是什么样的案子？我看你就招了罢。」

　　　　生性粗犷的揔兵卫粗鲁地拍起剑之进的上臂。剑之进则是一脸嫌恶地支开了他的手。

　　　　接着，又若有所思地说道：

　　　　「噢——但与次郎带来的《古今著闻集》中的记述，似乎也不容忽视。」

　　　　「为什么？因为里头写着和你所说的七十年相差不远的六十余年？」

　　　　「并非为了这点。」

　　　　「那是为了什么？依我推测，想必是什么说出来要笑掉咱们大牙的蠢事儿罢？」

　　　　此事可是一点儿也不蠢，剑之进皱眉回道。

　　　　揔兵卫也夸张地皱起了眉头说道：

　　　　「你这家伙还真是别扭呀。总而言之，与次郎所叙述的故事虽不至于全然是创作，也绝对不是真有其事。不，作者或许是依自己所见所闻撰写的，但这部分毕竟仅是传闻不是？哪管作者是什么身分，这都不过是篇乡野奇谈罢了。」

　　　　「你怎知道这绝不是真有其事？」

　　　　「我说啊……」

　　　　这下轮到揔兵卫端正坐姿了。

　　　　「对蛇可能活个六十余年这说法，我或许还能接受。但是，剑之进你仔细想想罢。与次郎为咱们朗读的这则记述中的蛇，可是在六十余年里都不得吃喝，还『动弹不得』哩。」

　　　　「没错。」

　　　　「你认为这可能么？我说剑之进呀，俗话虽说人生短短五十载，但还是有不少老翁老妪活到七八十岁。只是人虽长寿，不吃东西还不是活不了？即便是断五谷、断十谷的修行，也不是完全不进食的。即便完全断食，至少也得喝水。若是不吃不喝，任何人都撑不过十日就得要活活饿死了。」

　　　　「但揔兵卫，难道你忘了蛇是会冬眠的？冬日间，蛇不是只要不吃不喝地睡顿觉就行了？」

　　　　「听你说的。但不也得先大啖一顿才能睡？」

　　　　那是熊罢？揔兵卫这么一回嘴，正马立刻打岔道：

　　　　「蛇与兽类的冬眠习性不尽相同。蛇属阴性生物，并无体温。由于无法自体内发散阳气，故只要气温下降便要感到寒冷。因此蛇的冬眠与