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　　这不是通常的交配繁衍。它们没有雄雌之分，甚至在互补的杂交菌种里也是如此。取而代之的，是一种通过入侵其他菌体并在其中繁殖后代的物种。这种情形玛格丽特已见过多次，但之前她一直以为那只是一种寄生菌。经过欧派尔的解说，她知道它不仅仅只是“吸血鬼”那么简单。
　　接着是一连串照片和从漫游的传感替身拍摄的数百小时录像中选取的片断。此时显示的是满布在峡谷勘测区域里的黑色壳状菌落。镜头用了快速播放。壳状菌脉动着扩展出不规则的躯体。在生长过程中，它剥落下细小的微粒。玛格丽特眼前的影像旋转着拉近其中一颗脱落物，少量细胞被包在富营养物质的管子里。
　　数百万个这样的“包裹”飘浮在真空中。假如有一个落在宿主菌体上，它就将所承载的基因物质注射到宿主的细胞里。影像放大到其中一个细胞。碳水化合物和蛋白质链的混合体在细胞内部如杂乱无章的蛛网般交织。细胞壁的一部分分裂开来，一个外包水合球蛋白和生化酶的ＤＮＡ包裹插进里面。这小团物质含有寄生菌体与它先前宿主的染色体组。它附着在蛋白质链上，顺着长满触突的微型管道盘绕，直至融合到宿主细胞原有的ＤＮＡ螺旋链中。
　　寄生菌体拥有将遗传物质链裁成不定长度的化学酶。这些经过重组的细胞包含了前后两个宿主的遗传信息，而入侵菌体的染色体组则像插入符一样镶嵌在原有的基因序列里。
　　随着细胞的复制，这个过程不断重复，ＤＮＡ链不时地缠绕和解开。这是个天然和随机的过程。大部分复制出的细胞所包含的基因副本是不完整且非互补的，从而丧失了活动能力。但每一千个细胞中总有少量的能在复制中存活下来，而当中又有极少的细胞比它们的母体更有活力。它们由少量细胞生长到一小片菌体，最后从被它们植人的母巢里破体而出。一连串照片显示出这个转化进程在实验室里的每一个阶段。
　　“这就是我之前没有公开资料的原因。”欧派尔·金里德说，影像在他周围渐渐消隐。“我必须通过实验确保我的理论是正确的。因这个程序非常繁琐，我们必须观察数以千计的嵌合菌体，直至获得一个从母体中长出的物种。”
　　“一个非常奇特的繁殖过程。”阿恩说，“父代菌体死去，以使后代可以活下来。”
　　欧派尔·金里德露出微笑，“它比你所想的更令人惊奇。”
　　接下来显示的是同一个种群，此时可以清楚见到它已被寄生菌体侵入——星星点点的黑斑夹杂在它的桃色表面上。影像再次快进。那些黑斑变得更大，然后融合一起，剥落下一堆微粒。
　　“一旦那嵌合物破体而出，”欧派尔·金里德说，“寄生菌体的基因——它已被复制到宿主菌体的每一个细胞里——就会激活。宿主菌体的细胞将被转化。这非常像是一种ＲＮＡ（核糖核酸）病毒，只是这种病毒不仅只破坏组成宿主细胞的蛋白质和ＲＮＡ，还接管了整个细胞。现在这个循环已经完成了，寄生菌体剥落的微粒将会依次感染新的宿主。
　　“这就是进化的动力之所在。在一些被感染的宿主里，寄生菌体的基因组被阻止激活，宿主开始抵抗感染。进化的压力迫使寄生菌体进化出一种新的感染变种，接着宿主又产生了抗体，于是不断循环下去。而同时，宿主菌种又从经过加速生长选择的新的基因重组中得到改善。这个进程是随机的，但却一代一代延续，而且发生的比例很高。我估计每隔一小时就会产生数百万个重组细胞，虽然或许只有屈指可数的一些细胞能够存活下来，而当中也仅有极少数在繁殖速度上明显超过上一代物种。但这足以解释我们在矿脉里所鉴定的种类繁多的基因图谱。”
　　阿恩说：“你知道有多久了，欧派尔？”
　　“我今天上午才将发现汇报给行星议会。”欧派尔·金里德说，“这项工作异常艰难。我的组员不得不在严密的防护下开展工作，使用了第四级密封技术，冒着一直存在的失去正常免疫反应能力的风险。”
　　“晤，当然。”阿恩说，“我们还不清楚那些脱落微粒会怎样感染整艘飞船。”
　　“没错，”欧派尔·金里德说，“所以这个矿脉很危险。”
　　玛格丽特轻蔑地哼了一声，高声说：“你测试过那些脱落微粒能存活多久吗？”
　　“我们收集了大量关于细胞芽孢的存活的数据。有很多能在接近绝对零度的真空里生存数千年。因此根本没有必要……”
　　“你不想麻烦而已。”玛格丽特说，“我的天，你想在没有证据的前提下把矿脉毁掉。真是没有脑子。”
　　对于科学家来说，这是最严重的污辱。欧派尔·金里德涨红着脸，但在他反唇相讥之前，祖索抬了抬手，两人顺从地安静下来。
　　“行星议会已经投票裁决，”祖索说，“显然，我们得到了所需的东西。这矿脉被确定存在着危险性，它必须被毁掉。欧派尔博士提出了一个适当的建议。我们会破坏氧化硫的循环过程，从而杀死矿脉。”
　　“但我们不知道……”
　　“我们尚未发现……”
　　玛格丽特和阿恩同时开口。祖索再次抬了抬手，两人又沉默下去。
　　祖索说：“我们已经分离出了有价值的商业物种。当然，我们不能使用分离出来的菌体，因为它们的每个细胞中都含有寄生菌体的基因。但我们可以用人工合成有用的基因序列，并将它们接合到现有的商业真空菌体里，从而改善品质。”
　　“我不同意。”玛格丽特说，“这是个独一无二的结构。像这样的进化几乎不可能重演。我们必须进行更深入的研究。或许可以发现清除寄生菌的方法。”
　　“分离也不大可能做到。”欧派尔…金里德说，“我们无法通过基因治疗将寄生菌从宿主细胞中清除，因为它们隐藏在宿主的染色体里，在组成矿脉的数以亿万计的细胞中，每一个都有不同的模式。不过，我们可以轻易制造出一种污染物，中止所有矿脉菌落的氧化硫新陈代谢。”
　　“制造已经被授权。”祖索说，“它只需——你是怎么说的，金里德博士？”
　　“我们需要大量的污染物，因为矿脉中的生物量非常巨大。最少要用数天时间。不会超过十五天。”
　　“我们尚未完全地研究过它们，”阿恩说，“所以还不能确定它们是否会有传染的危险。”
　　玛格丽特表示赞同，但就在她要补充反对意见之前，她的耳机震动了一下，传来斯林·科伦依带着歉意的声音：“有麻烦，头儿。你最好马上来。”
　　勘测组的队员陷入了混乱，峡谷里更是像一团乱麻。玛格丽特更换了三次传感替身，才找到一个可供她使用的。传感替身在她周围焦躁地摆动、急转，仿佛身上触到了强烈的电流，而不是以虚拟的自由落体方式在真空中飘浮。
　　这里离地表有四千米深，氮冰组成的岩壁上稀稀疏疏地点缀着些黄｜色与粉色的花纹，这些花纹顺着硫磺和有机污染物的脉络生长。真空雾的味道非常浓烈，玛格丽特的嘴唇和舌头像是覆盖着一层燃烧的橡胶。
　　她看了看四周，一个传感替身朝她冲了过来。它速度极快，在人字形的氮冰上反弹前进，当它竭力稳住身体时，推进器喷嘴来来回回地急转着。
　　“妈的。”它的操作员吉姆·尼埃尔在玛格丽特的耳机里骂道，“对不起，头儿，这已经是第五次了，现在这一个也完了。”
　　在峡谷对面数百米远的地方，两个黑点翻滚着坠下深渊。玛格丽特眼前的视像开始从全彩变成黑白，接着一片黑暗，然后又恢复正常。她说：“有多少是这样？”
　　“几乎全部都是。我们正在高处操作着传感替身，但一旦让它们下降，它们就如同着了魔般转个不停。”
　　“将几个传感替身赶到上面去，在样本采集点那里集中。我们要对它们进行解剖。”
　　“没问题，头儿。你还好吧？”
　　玛格丽特的传感替身突然头上脚下地颠倒过来。她无法再控制它的平衡。“恐怕不太好，”她说，传感替身的喷嘴闪了一下，伴随着一股气体，传感替身向着深渊坠落下去。
　　这是段疯狂的旅程。传感替身喷射出所有贮存的气体，如箭矢般不断加速前进。珊瑚般的岩层一闪而过，然后是一段由嗜硫菌体组成的长长的“人行道”。传感替身在两旁狭窄的崖壁上来回碰撞，开始剧烈地翻滚起来。
　　玛格丽特丧失了控制权。她成了一个无助但兴奋的“乘客”。她经过了自己放置中继器的地方，然后继续往下坠落。与传感替身的联接开始断裂。她失去了所有的本体感觉，对于一个翻滚坠落的传感替身来说倒是件好事。接着微波雷达也失去了信号，一条条光栅在失色的视域里来回闪动。那个传感替身不知怎样稳住了自己，头朝上脚向下地朝峡谷底部的未知区域直冲下去。玛格丽特瞥见岩壁迎面扑来，接着一切都消失了。她回到了真实，在沙发里汗流浃背，感到一阵恶心。
　　情况很糟糕。超过百分之九十五的传感替身都失效了。大多数都像玛格丽特那个传感替身一样坠入深渊。有几个在撞击中严重受损的被困在矿脉菌落群中，而且派往拯救它们的传感替身也都失去了控制。显然，某种感染过程侵袭了它们。
　　玛格丽特获得了几具由维护机器人收集的传感替身尸体，她命令重新聚集幸存的传感替身，让它们保持在真空菌体增生扩散的那部分峡谷的上方。尔后，她回到在圆顶地下室里的套间，等待着行星议会的召唤。
　　行星议会取消了玛格丽特的合同，理由是表现失当和可能的煽动性行为（在研讨会时的议论已被记录）。她被从套间转移到地下室底层的杂物房，工作岗位也换到了田里。
　　她想起了她的父母。
　　她以前来过这里。
　　她想起了矿脉。
　　她无法将它舍弃。
　　她要尽最大可能挽救它。
　　斯林·凯伦依一直将最新的进展告知她。勘测组和他们的传感替身被限制在峡谷的上层活动。由欧派尔·金里德率领的考察队正在峡谷深处开展调查——他取得了议会的信任，而玛格丽特却做不到——不过就算发现了什么，他们也不会把信息告知其他的科考小组。
　　阿恩·内维达来找她时，玛格丽特正在瓜田里忙活。农作物在横跨土层的培养液管道里蔓生，头顶是悬挂在天花板上炽亮的灯管。这里非常热，还有一股下水道污水的臭味。一群群的小黄蚁到处都是。玛格丽特把她的裤脚扎进袜子里，戴着一副绿色护目镜，正用一把精细的刷子将花粉涂抹到西瓜花蕊的柱头上。
　　阿恩在长排的农作物间跳跃前行，宛如一个被栅栏围住的一心想逃跑的稻草人。他只穿了条黑色紧身短裤，一条网状皮带挂着他的钢笔、银色的小物件和一本记事簿。
　　他说道：“他们一定恨死你了，把你弄到这样一个鬼地方。”
　　“我得工作，阿恩，否则就要挨饿。我不会介意，从小我就在农田里干活。”
　　严格来讲，她说的不太正确。她的父母都是生态工程师，不过他们的命运也是毁在这上面。
　　阿恩兴奋地说：“我是来这儿拯救你的。我可以证明那不是你的错。”
　　玛格丽特直起身子，一