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北面两三里外，是直上霄汉的霍山；西北，是潜台山、双山。

潜台寺在双山的下游中间，四面环水，是本镇的四大丛林（寺院）之一，那一带也是本镇有名的风景区。

霍山又名天柱山，太高了，不能成为游览的名胜。

霍山是玄门洞天之一，访道的人不时现踪。但有些道侣跑错了地方，跑到百余里外的潜山天柱峰去了。

传说中黄帝封五岳，南岳太远了，所以权且把霍山当南岳。这山也称天柱峰，所以也称衡山。

霍山镇就在霍山的东南山脚下，据说汉武帝封禅，曾经亲自驾临此地，回銮曾经在镇东廿里的复览山回头复览，信不信由你。

“咱们为何不要去？”七煞妖巫问。

“虚云老和尚脾气坏得很，偌大年纪还没具佛性。他那种人，再参修一百年也成不了佛。了果贼秃颅在出家之前，是淮北的杀人采花大盗，气功轻功夸称江湖第一，做了和尚仍不时外出作案。我心疑他五年前暴毙，很可能是死在虚云和尚手中的。你们知道虚云住持的底细吗？”

“咱们该知道吗？”七煞妖巫悻悻地反问。

“要去找他，应该知道呀！做贼做强盗，事先踩盘子是不可少的手段。”

“他又是何方神圣？”

“血手天尊侯英杰，听说过这号人物吧？天尊，表示是降妖伏魔的神祗；血手，表示出手必须见血。他娘的！你们一定是想来这里建秘窟山门，浪荡大半生，老来才想找地方建根基，不嫌太晚了吗？你们去吧！十里路就到，祝你们好运！”

骑士一挥手，掉头便走，迈步出了路面，悠闲地走向坐骑，毫不介意身後五个虎视眈眈的强敌，以背向敌毫无警觉。

五个人早就暗中打手式示意，互相可用一般的江湖手语交谈。

老道的左手，悄然缓缓向上提。

淡芒一闪即至，然后厉啸声隐隐破空。

老道的道冠，突然往下掉，道髻也突然散了，苍色的头发披散而下，像个披头散发的厉鬼。

“我在五丈外，就可以杀死你们。”骑士一手牵住缰绳，面向众人沉声说：“不会有下次，记住了。老道劳驾，拾我的暗器完壁归赵。”

相距约三丈出头，这一击奇准无比。如果存心致人于死地，老道绝难活命。

五个人大骇，目定口呆。

老道脸色灰败，倒抽了一口凉气，用战抖的双手，一面挽髻一面远出二丈外，捡拾斜插在路肩的暗器，暗器距骑士发射的地方，已在六丈以上了。

拾起暗器，老道的手抖得更厉害了。

那是一端轻一端重的双锋三棱刺，也有人称双锋三棱针。三棱有定向作用，双锋两端皆可伤人，不需用定向穗。

这枚刺长仅四寸，一指粗，重甸甸地沉重锋利，重量有二两以上，劲道如果够，三丈内可破内家气功，穿壁贯甲轻而易举。

老道手中有一把小飞剑，威力比双锋三棱刺差远了。

“还给你！”老道在折回约两丈左右，沉暍震耳将刺抖手壁还，芒影一闪即至，速度惊人。

骑士不闪不避，手一抄芒影消失无踪。

“你该与飞剑同发的，机会错过了。”骑士淡淡一笑，扳鞍上马：“虚云老和尚已练成金刚禅功，火候精纯。你五个人可乘他拜佛念经时，出其不意用暗器和他赌命，问题是，这机会只有万分之一。万分之一的机会和他赌命，其蠢如猪。大概咱们不可能再见了，我要走啦！”

蹄声得得，转过山脚便消失在林影内。

口口

口口

口口

这条古径向西伸。向东，经霍山镇至舒城县和庐州府城。向西，在黑石渡镇分途，右走紫花埠镇出河南；左走潜山至湖广，古道羊肠，平时罕见有外地旅客行走，走上老半天不见人踪。

沿途的村落也少得可怜，只有一些收购药村土产的小商旅走动，山区养活不了多少人，繁荣不起来。

踏入霍山镇，很难令人相信，这里曾经是建了国（潜国）、州（霍州）、县（武昌、霍山）的大埠，到宋朝便降为镇（开宝四年）了。直至七十七年後（宏治二年），人口增多才又恢复县治，称霍山县。

镇市的范围其实相当大，四条大街加上三四十条小巷，四五百户人家，街道显得参差杂乱无章，没具有城市的型态。

店铺集中在几条大街上，倒还具有市镇的规模。

西大街居然有三四家客店，最大的悦来老店设备还不差，专门接待从各地来朝霍山的游客。

霍山庙也称南岳祠，就位于霍山顶上，要进香得爬上老半天。

骑士在悦来老店投宿，未牌时分落店颇不平常，因此柜台的掌柜在登录旅客流水簿时，显得特别留心以免出差错，怕接待了来路不明旅客受罚。

路引发自京师应天府宁县本籍，是真是假却就难以分辨了。

记载有详细资料，各栏记载的是：姓名本籍：李三郎李季玉，京师顺天府江湖县江东门人氏，廿三岁，脸型……身分行业：船场执事，工户……事由限境：至六安州选购木材，为期三月，起讫年月日……

旅客流水簿登录，仅登录姓名李季玉。在官府的户口黄册中，才另行登录李三郎。三郎，是他的平民身分阶级等第。平民分五等阶级，贵贱分明限制极严。

五等是秀、官、郎、畸、哥，每等又分五级。最高是秀。官不是做官的官，只是第二等的名称。郎，是第三等，三，是该等的第三级。

有些人乾脆一生下来便认了命，把阶级做名，不再另行取名，以免麻烦，因此有些人名叫大官三官，二哥三哥，大郎二郎，平常得很。

二进上房的设备，当然不可能和京师比，京都的三流旅舍单间，也比这里的一流上房高级。

一床、一桌、一凳，筒简单单，洗漱上厕都得自己到水井和公共毛坑，一切都得自己来。食厅供应粗茶淡饭，想大鱼大肉得上街进食店张罗。

洗漱毕，他留意客院的动静。

六间上房门窗紧闭，除了偶或有店伙经过之外，无声无息没有旅客安顿，大概天色尚早，不是落店的时光。

但他本能地感觉出，对面的玄字黄字两间上房，好像有旅客居住，虽则门窗紧闭。

原因很简单，紧闭的房门，外面没加锁。

与他无关，他并没放在心上。

在街上逛了一圈，居然没发现巡检司衙门。

霍山镇是大镇，是进出湖广河南的古道，位于山区外缘，治安不可能良好，本来就有不少毛贼，在潜山地区出没。按理，这里应该设有巡检司衙门。

难怪七煞妖巫那些人往这里跑，这里没有正式的治安人员跟监盘查。

其实，他根本不明白那五个人，来找潜台寺死了的了果住持目的何在，仅凭猜测认为那些人意在逃灾避祸，或者建立隐身秘窟。

大事精明小事糊涂，不怎么介意身外小是非的人，通常会犯下这种自以为是的毛病；他就是这种小事糊涂的人。

事不关己不劳心，旅店是否有旅客不关他的事，旅客闭门休息，平常得很。

在街上食店晚膳返店，已是掌灯时分。

上房客院仍然没有旅客投宿，跨院的大统铺，也住了卅余名旅客，全店显得冷冷清清，夜间上房客院更是暗沉沉，院廊下仅悬了一盏照明灯，很可能是为了他而点的。

所料不差，两间客房有灯光。

店伙领他到达客房门外，替他启锁，用手提灯笼内的蜡烛，点亮了菜油灯。

“稍後再替客官送茶来。在街上吃过了没有？晚膳小的可以送来。”店伙恭敬地问。

“吃过了，送茶来便可。”他脱下外衣，露出落店後改系在衣内的皮护腰：“今晚贵店好像没有几个旅客，清闲得很呢！”

“春游期已过，又下了好些日子的雨，游客甚少，生意不好做啦！”店伙盯著他那怪异的皮护腰，眼中有警戒的神色：“客官明天要到六安州？”

“不一定，进山买木材要便宜些。”店伙当然知道他的来历，也当然存疑，他的打扮不像木材商人，难怪店伙眼中有警戒神情：“哦！对面客房住了些甚么人？好像毫无动静呢！你们得留意些，免出意外。”

“是一位姓周的老头，带了两个儿子，从无为州来，要进潜山投亲。来了三天啦！老头子落店便受了风寒，躺在床上动弹不得，三口子急得要死要活，好像景况不怎么好，出门碰上病那就糟糕，盘缠告罄那就更不妙，只有求老天爷保佑啦！”店伙说完，顺手出店带上门走了。

院子并不大，光度幽暗，夜间人静，两人的对话声浪不算小，对面客房即使门窗紧闭，稍一留心便可听清字句，声浪必定可以传入房中。言者无心，听者有意，听了个字字入耳，毫无困难。

客店是传播流言的地方，打听各方琐事平常得很，两人的谈话不涉及造谣是非，应该不会发生纠纷。

店伙送来一壶六安茶，便不再前来招呼了。

他喝了两杯茶，取了洗漱用具直奔院角的水井。

本来可以用木桶，盛了水在房中沐浴洗漱的，但大多数旅客除了在公用浴室沐浴之外，洗漱通常就在水井边进行。乡镇的简陋旅店，很少有高贵的旅客投宿，设备差理所当然，没有人会少见多怪的。

如果有女眷，当然不会在水井旁出现。

到了水井旁，刚取过打水桶，他突然重新将桶放下，身形似电一闪即逝。

虚掩的房门，传出普通人不可能听到的轻微声息，但他听到了。

一个中等身材的黑影，正在他房中自床下拖出放在床底的马包，另一手抓住枕旁的百宝囊。

那把型式古朴的宽锋剑，放在枕旁内侧。

“没有甚么好偷的，值钱的东西在我的荷包内。”他堵在房门口，像把关的天神。

床口的人吃了一惊，倏然转身拉开马步。

是一个脸色不健康、黄褐有病容、五短身材的人，乱头发挽了一个懒人髻，宽大破旧的褐衫，泛灰的长裤，脚上居然是一双直筒子半统布靴，有点像侩鞋，是唯一稍像样的物件。

菜油灯光线有限，这人的轮廓模糊，一双眼睛似乎幻现黝黑的幽光，像是鬼物。

“你是对面客房的旅客。”他平静地说：“店伙说你们落店已经三天，令尊生病，盘缠将罄，所以偷窃济急。看你的身手，偷窃未免委屈了你。喂！真需要救急吗？开口啦！不要不好意思，我不是小气鬼。”

这人狠狠地打量他，扭头看看那把古剑，最後目光仍然落在他身上，默不作声似在思索该如何突围出困，也像在思量他的话中诚意。

“如果你不便说，我也不便勉强。百宝囊里有廿吊钱，你掏出来好了。”他让至门旁从怀袋中掏出一卷宝钞扬了扬：“宝钞不值钱，一贯只能换廿五六文钱，这有廿二贯，仍可派小用场，至少两贯可以抵一天房钱，都送给你啦！”

那年头物价相当便宜，可是，宝钞却通货膨胀，一贯面值（一贯等于一千文，称十吊，原始值是一两银子）的宝钞，只能当廿五至廿八文行使。

钱文成了主要通货，严禁使用金银，早些年使用金银会被杀头，目下是禁闭枷号，也禁止以物易物。结果钱文升值，宝钞贬值了三十倍，仍在天天贬，私用银子禁不胜禁。

这种三流旅舍的单间，住一夜廿文钱尽够了。

金子目下更贵，本来四两银换一两金，私下兑换金一两换银七两半，银一两可换钱一千三百文。买一斤肉，三文钱而已，用宝钞则需小额宝钞一百文。宝钞有六种：一贯、五百文、四百、三百、两百、一百。

二十吊钱，重量将近七斤半，