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芳娘抱着春儿急匆匆往家赶，走出好远才慢慢把脚步放慢。不可否认地是，方才褚守成说要遣人来说亲时候，芳娘的心有那么一刻充满喜悦，若是自己心里真是一直充满喜悦，那无论多困难都会答应，可是芳娘知道，这样的喜悦也仅仅只是一刻，转瞬就被旁的代替了

他给自己带来的喜悦还没有那么大，大到可以让芳娘不顾一切地同意，所以，只有拒绝。芳娘轻轻摸一下怀里睡着的春儿的脸，低声道：“你这个小家伙，只知道吃和睡，谁对你好你就记得，可是做人没有这么简单的。”

“姐姐。”秦秀才的声音响起，不知不觉间已经走到家门，秦秀才伸手去接春儿，他睡了秦秀才不好教训他，话里带有不可抑制的怒气：“他醒了一定要好好收拾一顿，怎么能到处乱跑，差点把大人急坏。”

抱了这一路芳娘手也酸了，让弟弟接过春儿：“教训儿子是你的事，你请了哪些人去寻，我去和他们说一声。”秦秀才告诉了芳娘就抱着儿子进去。芳娘一边捶着有些酸痛的手臂，往那几家邻居家去。

去过毛家又去包家，最后去了庄家，庄家的杂货铺过年也开门的，庄嫂正在那和一个妇人眉飞色舞地说着什么，瞧见芳娘过来，庄嫂赶紧招呼：“芳娘，你快过来，方才街上出了件新鲜事。”

这群人就是这样，芳娘带笑走过去，刚过去那个妇人突然啊了一声叫出来，庄嫂奇怪了：“表嫂，这是秦掌柜的姐姐，你头次见。”那妇人已经手一拍，指着芳娘道：“是她，就是她。”

73传闻

这一喊把庄嫂吓了一跳，伸手去拉自己表嫂的胳膊：“表嫂你这是怎么了？哪有见了人就大呼小叫的？”说着庄嫂对芳娘道：“芳娘啊，我表嫂她有些爱大惊小怪的，你别在意。”

不等芳娘说话，庄表嫂已经把庄嫂的手打掉，对庄嫂道：“哎呀，我哪有你说的那么爱大惊小怪的，这个人，就是方才我和你说的，那个褚家大爷当着众人面说要提亲的那个。”庄嫂的笑顿时僵在脸上，眼睛瞪的老大地看着芳娘，怎么也不会想到今朝城里最新出的新鲜事的当事人就是自己熟人。

芳娘在庄表嫂指自己的时候已经明白所为何来，见面前两人都盯着自己，芳娘只一笑就对庄嫂道：“庄嫂子，我只是过来和你们说一声，春儿已经找到了。还多谢你们帮着出去找。”

说完芳娘就转身走了，见芳娘走了，庄表嫂下意识地伸手去拉她，庄嫂虽在震惊中，但还是伸手把自己表嫂的手挡回来：“你做什么呢？你有没有瞧错，那褚家是什么样的人家，这秦家的家底也不过就如此，哪会拒绝呢？”

庄表嫂被庄嫂拦住，心里有些不悦，嘴一撇就道：“我这双眼，出了名的毒，瞧一眼就晓得是什么样子的。大红上衫、白色绣蝴蝶的裙子，腰上系了蓝腰带，方才她还说什么春儿？那时不就抱了个孩子，大概三四岁的样子，不是她还是谁？”

庄嫂不由吸了口气，眼又亮了起来，望着芳娘的背影：“怎么就那么有福气。”庄表嫂嘴又撇了下：“福气也不是这样糟蹋的，她竟然不答应，你说说，嫁进褚家，那就是当家大奶奶，吃香喝辣使奴唤婢，可不是这样一个小店能比的。”

庄嫂两人说的高兴，知道这件事的人也不止一个两个，芳娘走在街上，总觉得有人指指点点，果然遇到褚守成就没有什么好事，不过这样的指指点点又不是没有经过，芳娘面上笑容更甜，和旁人一路打着招呼走回了家。

推开门，秦秀才坐在葡萄架下，搬来这里之后，全家都很喜欢这里，没客人的时候连饭都是搬到这里来吃。开张这么些日子，生意不好不坏，也有了几个熟客，现在瞧来，靠这门生意养家糊口是没有问题了。

芳娘见秦秀才没看书也没算账，只是双手合在那里不晓得想什么，走到他面前坐下：“在想什么呢？没有事进去里面抱抱锦儿也好。”秦秀才把手放下：“春儿他，”

芳娘给自己倒了杯茶：“春儿小孩子家淘气也属常事，不过等他醒来你要教训他一顿，让他不要乱跑，城里总比不得乡下，那些拐子出没的也多，春儿长得好，人机灵，衣着一瞧也不是什么富户出身，这样人最容易被拐子盯上。”

芳娘噼里啪啦说了一通，并不是秦秀才心里想的，秦秀才瞧着自己的姐姐，轻声道：“姐姐，方才我把春儿放进去睡着，出门去那几家道谢时候，听到他们在议论，说褚家大爷在街头对一女子说要上门说亲，被对方拒绝。姐姐，他们描述的衣着，像是你。”

芳娘把茶杯缓缓放下，面上露出的是郑重神色：“阿弟，你难道还不明白我？”秦秀才的手垂了下来，眼睛看着石桌，就是因为明白自己的姐姐，所以晓得，褚守成注定失望。可心里总有那么一点点小希望。

芳娘久久没有说话，过了会儿才道：“阿弟，不论情意，富家主母难当。”秦秀才抬起头，重重点头：“姐姐，我知道，只是我怕，”

芳娘拍一下他的手：“有什么好怕的？他们不就爱嚼舌吗？这样事情，传出去也没多大损失，我知道你想护着我，可是有些事情，不是你想就能做到的。”秦秀才的手握成拳，小时候被芳娘拦在身后的情形又浮现在眼前，那时自己不能保护她，因为还小，可是现在，自己已经成家立业，依旧不能保护姐姐，真是妄为男儿。

门被人敲了下，芳娘上前打开门，来的人是毛嫂，她手里还挎了个篮子，见着芳娘笑的眼角的纹路都出来了：“芳娘啊，今早我娘家嫂子来瞧我们，带了些腊肉，我给你们送点尝尝。”

搬来这里一个多月，平日来往不少，这片生意虽做的不大，每家也使得起个把人，像这样亲自送东西过来的时候还是少，芳娘伸手接过那篮子，觉得有些不对劲，透过毛嫂身后，能瞧见有几个身影遮遮掩掩在那里。

芳娘的手握住篮子把手，瞧着毛嫂问道：“毛嫂，你不是来送东西的，是来打听消息的？”虽然这街头是非人人爱说，可是这当面被人说穿，饶是毛嫂年纪比芳娘大了那么七八岁，也忍不住红了一张脸，强自开口：“芳娘，邻居们都是好心，毕竟你要真嫁到褚家，那我们这些邻居也能攀上关系，到时手指缝里露出来的，就够我们这些人做个数年了。”

这条街上做生意的，虽比那些挑担子摆摊子的人要强些，可也只能让全家丰衣足食，遇到个什么事，多年积蓄化成水的并不鲜见。能和有名的富户攀上关系，以后得到照应，借此生意做的更大些，是这条街上很多生意人的想法。

芳娘低头一笑，抬头时候声音提高一些：“我晓得众位心里是怎么想的，只是婚事本是天定，我和褚大爷之间，算得上是门不当户不对，求亲一说只能算他一时冲动。况且即便他真来求亲，我也不会嫁的，所以诸位不要再往这些想。”

这话让毛嫂说不出话来，面上又添一些红色，想再多说几句，芳娘已经拿着篮子道：“腊肉我收了，毛嫂子你家想必也事忙，我就不留你进去喝茶了。”

毛嫂的笑容有些尴尬，瞧着芳娘关上门，门刚关上，从拐角处就走出几个妇人来，七嘴八舌开始议论起来，包嫂性子最沉稳，开口就是称赞：“还真没瞧出芳娘竟是这样有主见的人。”

最激动的自然是庄表嫂，她拐一下庄嫂：“不是说这家还有个弟弟吗？姐姐不肯应，弟弟是个男人，这家里肯定是弟弟做主。”毛嫂哼了一声：“这你就不知道了，秦掌柜待芳娘极好，换了别家，这样一个姐姐在家里，当家娘子不成日指桑骂槐才是，可是这秦家过的平平静静，秦嫂子也是个和善人，说起这个大姑子只有赞没有贬的。你们说说，这样还做什么主？”

真有这事，庄表嫂愣在那里，接着就叹道：“哎，果然不一样，换了我家那口子，要有这种事，别说是去做正妻，就算是去做偏妾，也要撺掇着去。”庄嫂晓得自己表妹是守寡在家的，早有再走一步的打算，只是自己姑妈总觉得女儿嫁给前头丈夫已经吃了不少的苦，逼着表哥再备份嫁妆，寻一个差不多的人家嫁去做填房也好。

庄表嫂哪能再给小姑出第二份嫁妆，在家闹了无数的饥荒，听说年也没有好好过的，平日庄嫂和这个表嫂也算说的着的，方才表嫂来就是来抱怨一通，恨姑妈偏心太过。

听到表嫂这话，庄嫂笑了一声：“也要有这样好的运气，旁的不说，芳娘长的也不丑。”不丑吗？庄表嫂突然道：“哎，我想起家里还有事，就不和你们说了。”说完两只脚飞一般地跑了，看着她的背影，包嫂皱眉问道：“你表嫂怎么了，难道说想回家撺掇着你表哥把你表妹嫁给别家做偏妾？”

庄嫂咦了一声，接着就摇头：“富家要讨妾，总是挑十五六岁水嫩嫩的女儿，我表妹今年都二十一了，去做填房有些三十出头的人家还嫌年纪大了，去富家做妾，做梦还快些。”

说的也对，众人又议论一番，见秦家的门还是关着，晓得议论不出来什么，也就各自散去。

芳娘和秦秀才一直在葡萄架下，听到门外叽叽喳喳的声音终于散去，秦秀才才展开眉头，摇头叹息，怎么到哪里都离不开是非。芳娘倒一脸不在乎：“别总摇头叹息了，人都是这样。也差不多该吃饭了，还不晓得宋嫂子今儿预备了什么菜呢，她做菜的手艺可比我强多了。”

进沧州城最大的收获竟是宋婆子的好手艺，郑大娘吃过之后也是连连夸赞，顺理成章地由宋婆子掌了厨房。秦秀才也站起身，轻声道：“姐姐，不管怎么样，你要做的事，我不会拦你的。”

芳娘回头一笑，没有说话只是往里走去。

这件事传了几天，不见褚家派人来说亲，也就渐渐没人提起。秦家书坊照样每天开门，春儿那日醒来后就挨了秦秀才的五下手板，这打的春儿眼泪汪汪，但他晓得做错也不敢出声讨饶。

转眼秀才娘子满了月，满月这日也没请什么人，只是秦小妹和郑家来了，围着锦儿说笑，正在欢喜时候，已有人走了进来：“请问这里可是姓秦？”

74上门

透过窗看过去，能看到来人是个四十来岁的妇人，穿着干净，却擦了一脸的胭脂，头上还戴了朵大红绢花。能这样直进人家内宅，除了媒婆再想不起别人，芳娘心里暗忖，那眉不由皱起来，难道真的是褚守成派人来说亲了？

宋婆子已经掀起帘子走出去，笑着道：“这位嫂子贵姓，我家大爷的确姓秦，还请往里面坐。”这妇人笑的极欢：“我男人姓周，常在这附近人家走动，不晓得今儿可有没有福气来见见你们大奶奶？”

宋婆子把她请到客堂里面，倒了茶送上，听了这话明白这人真的是媒婆，迟疑一下方道：“我们大奶奶今儿才出的月子，身子还有些虚，姑娘倒在这，周嫂子可要见见？”周媒婆拿着茶杯只喝了一口，听见这话拍宋婆子手一下：“我是来给你们姑娘说亲的，这种事情姑娘家怎么好听？”

宋婆子笑了一声，那是没见过自家这位大姑娘才会这样说吧？身后已经响起芳娘的声音：“哦？我家侄女今儿才满月，怎么就有人来给她说亲了？”见芳娘走出，宋婆子忙退后一步，周媒婆站了起来，既不上前也不出身，只往芳娘面上细细打量。

芳娘也不似旁的女子一样被瞧就脸红羞涩，只走上前坐下，招呼周媒婆：“先