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刘不取拱手道：“叶兄，在下如今有家难归，有国难投，哪有这等兴致？叶兄请自便。”

叶思任于是打开伞来，轻轻在水面上一撑，腾身数丈，已跃到岸上。河边众人都喝了声彩。叶思任道：“公子见过家父了？”刘不取笑道：“在下却不知节公与令尊是姻亲！”叶思任笑道：“家父原是个老腐儒，朝中议政，成事不足，败事有余。”

刘不取道：“既如此，叶兄何不出仕，经略国家之事？岂不强胜过在这烟花阵中，遭贱自己英才？！”

叶思任冷笑道：“在下只是一介布衣，做些小本生意。人各有志，公子何必多管闲事！”说着，纵身而起，落在船头，打开雨伞，仰面向前，更不旁顾。

刘不取离开后，叶思任把伞立在船头，却是心乱如麻。斜风细雨，扑打在他的脸上。

当年他到南京参加乡试时，中了第二名，然而看到尘世之事，俗不可耐，便执意不去北京参加会试，遂弃文从商，贩茶纵酒，颐养本性。他父亲叶中和跟他吵过几次，有一次都差点中风了，还是拿他没办法。老爷子悲悲切切，心也冷了。

其实，他只是借着声色犬马，美酒金钱，排谴郁结的胸怀而已。他的心里比谁都要落寞，外人看他，只觉得他玩世不恭，风流倜傥，却没有人了解他枯寂的内心。

男人在世，要么粉身碎骨，要么清心寡欲。为了别人活着，是很大的痛苦。

也许只有一个人能了解他，那人曾是他的风尘知己，名叫梅云。他至今仍然对与她在一起的那段时光耿耿于怀。他觉得，自己这辈子再也遇不上象她那样水性杨花，却又聪颖可人的女子了。可意的女人是可致而不可求的，就象精美的尤物一般。可惜天不假人以愿，梅云却已过世几年了。自她谢世之后，他的心境更加破碎，对于茫茫世事，也更加寞然。

他倒是很钦佩刘不取的那种知其不可为而为之的执着。但他似乎对凡事都已厌倦了，提不起精神。他不是看不到，这喧腾的秦淮河畔上下的闲人，无非全是一堆行尸走肉，什么才子佳人，达官名士，都是在醉生梦死。这次他卖茶到这里来，不过是想逃避一下暖意融融的家中亲人而已。他是个放荡不羁的人，因此，有时过于热炽的亲情，反而让他在尽美之余，不免心生愧疚，因此便上留都来，借酒消愁，快意一番。

繁华的秦淮河淹没了多少江南士子的进取精神。叶思任想着。那些终日滞留于脂粉堆里的“复社”新贵，什么“四公子”，哪个不是终日沉缅于温柔乡中，脂粉堆里，做着那才子佳人的俗梦，又哪有半分国恨家仇在心头？！

这时，一个相貌清丽的中年女子走出舱来，傍着他笑道：“相公，雨下得大了，你的酒也够了，该进舱歇息去了。”

这女子便是秦淮河畔“望春院”的头牌贞娘，跟叶思任已有过四年多的交情，此时已是三十多岁，徐娘半老了。叶思任轻轻握着她的手，低头笑道：“贞娘，我明日便回嘉定去，晚上你帮我收拾一下行囊。”

贞娘黯然道：“相公就不能多担待几天吗？这一别，说不定又是一年。”

叶思任叹口气道：“贞娘，此时我的心情有点散了。”





【·上卷　江南行·】　第21章　枯菏轩

第二天叶思任买舟南下，次日便到了嘉定。看那嘉定城中，也是细雨绵绵。

叶思任回到府中，卸去浸渍着尘土味与汗味的外衣，痛痛快快地在杉木桶中泡了个热水澡，出了一身的热汗，似乎也把在江湖上熏染的各种味道给淘汰了。

这时他的结发妻子周莘进来了，端了一壶热茶。周莘黑髻高挽，罗衫悉地，左手臂上挂着一串念珠。她虽然已年过三十五，但容貌清秀，体态婀娜，早年的丰韵，依稀犹存。

周莘问道：“相公往年出去贩茶，都要两三个月才得回来，这次却为何回来的恁早？”叶思任笑道：“还不是挂念你跟桥儿。如今北边兵荒马乱的，生意不太好作了，以前北边的一些老客户，今年只来了几个，而且收购的茶叶也不多。在南京呆了几天，心里就烦了。想想还不如回家来呆着踏实。”

周莘笑道：“相公要真有这份闲心便好了。”叶思任默然无语了。

周莘又问：“公公在留都一向可好？”

叶思任道：“管他呢，整天瞎忙，一副以天下为己任，忧国忧民，却一件正经事都干不起来。他原有三房小妾了，前些日子又纳了一房小妾，是北边逃难过来的，好象也是大户人家的女儿。父亲说看不下人家的可怜样才收了她的。都快七十岁的人了，还整天折腾着这种事。反正我看他是死不了。”

周莘道：“妾身给相公泡了一壶刚采撷的明前茶，你喝了暖暖身子。”

叶思任接过茶杯问道：“桥儿呢？这几天都干些什么了？”周莘道：“还不是在逗着那两只大白鹤玩！这丫头，都快玩疯了。相公，你得管管她了，都是十五岁的大丫头了！”

叶思任把着茶杯笑道：“这丫头脾性象我。娘子你说，玩鹤有什么不好？那两只白鹤还是当年我到关外贩茶时，跟女真人买的，寄养在友人家，四年多前才带回家来。一晃四年多就过去了。看来桥儿将来定然也是性情中人。女儿大了，也该让她到外面走走，见识见识世面了。象你这样整天老把她关在家里，她憋都要给憋出病来了，不要到时候又来了个杜丽娘什么的，折腾地死去活来。”

周莘急道：“这可不行，其它的事你可以爱怎么办就怎么办。女儿的事可得由我来做主！”叶思任笑道：“好好好，你做主便是。”

叶思任梳理了头发，换了衣裳，便去找他的女儿叶断桥。他膝下无子，只此一女，平日里视若掌上明珠，闲时也教她下棋读书，偷着传授了些内功心法给她。他早就想带上断桥到外面走走了，偏是周莘死活不让，也只好做罢。

他先到断桥的闺房去了一下，只见桌上摆放着一柄尺半长的宽柄古剑。这原是他的佩剑，是花重金从诸暨一户农家购的汉代古剑，名叫“火钩”，传说是汉代大隐焦光锻炼出来的利器。他爱不释手，每日都要把玩几遍。后来断桥吵着向他乞讨，他只好忍痛割爱给了她。

看断桥不在闺中，他便来到府后的“枯荷轩”。

叶府院落的布局，分前中后三进，两边是整齐的厢房，是江南一带大户人家典型的规模。院子的后面有个大荷塘，塘边建有精致的园林。那“枯荷轩”便筑在荷塘上，分上下两层，下层就象是亭子，上层是个茶楼，结构别致。

叶思任大老远就看到断桥正在塘中的石径上，与两只大白鹤追逐嬉戏，全身上下都被雨水淋湿了，衣裳黏在了她丰满修长的身上，出水芙蓉一样，亭亭玉立着。叶思任远远见了，喊道：“桥儿，快快上来，小心着凉了！”

断桥笑道：“爹爹，你这么快就回来啦？这次给我带了什么好玩的东西？”说着，便脱了鞋，一手拎着裙裾，一手拎着绣花鞋跑了上来。

叶思任抹着她的脸道：“赶紧去换一下衣服，你看都成落汤鸡了。”

断桥笑了笑，咚咚咚地跑走了。

叶思任回到厅上，笑着跟周莘说道：“娘子，看桥儿这顽皮样，该给他找户人家了。”

周莘道：“你真舍得桥儿吗？我可舍不得！她才十五岁呢。”叶思任笑道：“要不就找个女婿入赘。”周莘道：“大户人家哪会让儿子入赘的。妾身没给你生个男的，于心不安，我给你说了，相公你就趁着壮年，再纳房小的，到得老时，身边也好有个依靠。”

叶思任皱着眉头道：“休提这话，你又不是不知道我的脾气。贞娘的事你也是知道的，你没怪我，我已经知足了。何必再去招个人来饶舌。只要咱俩恩爱厮守，这辈子也不算白过了。”





【·上卷　江南行·】　第22章　天伦乐

正说着，断桥来了。叶思任道：“爹在南京给你带回了山楂糖，桃门枣，套樱桃。想来你一定爱吃。”

断桥嘟起嘴道：“又是吃的！爹，上次你从杭州带回来的鸡豆子，花下藕我还没吃完呢。爹，你还当女儿才七八岁啊？”

叶思任道：“吃的你不要，穿戴的你也不要，你到底想要什么？”断桥笑道：“你干脆给我带只老虎回来算了。我还没见过老虎呢。”

叶思任故意正色道：“桥儿，爹这次在南京碰到了说书的柳麻子，他刚好有个儿子，尚未婚娶。爹那天喝多了，便跟柳麻子谈妥了，将你许配给柳小麻子为妻，明年中秋时候，他们家就要来迎亲。”

断桥急道：“爹，女儿不想嫁人。”

周莘听了也急道：“相公，女儿婚事你如何这般草率？！听说那柳麻子满脸都是疤瘤，象苦瓜似的，又是个说书的，相公怎么能轻易便将桥儿许配给她？！”叶思任道：“说书的怎么啦？说书的不是人？那南京城里，谁人不晓得扬州柳麻子。”

断桥嘤咛一声哭着就跑走了。

叶思任笑道：“这丫头，我这是在逗她玩呢。我的女儿，能随便许人吗？”周莘叹道：“真是有其父必有其女。相公，有你这样跟女儿开玩笑的吗？真是越来越没正经了。”

叶思任道：“女儿婚事，还是她自身选择为好，因此我希望她自己能到外面去闯荡一番。”周莘道：“亏你真想得出。哪有一个女儿家独自一人在外面跑来跑去的。”

叶思任道：“要不我下次出去买茶时，顺便带她到外面走走。”周莘笑道：“要是女儿将来也象你那脾性，哪户人家敢娶她？”

叶思任笑了。周莘道：“什么时候你得闲时，我们也该去闽中看望一下我父亲了。父亲已年过七十，身体又不好，我每天都挂心着。”

断桥回到自己房里，越想越气。爹爹平日那么疼爱她，怎么没跟她说一声，一下子就将她许配给人家了？而且还是个麻子的儿子。麻子的儿子肯定也是个麻子，她要跟一个麻子过一辈子，说不定到时候生出来的儿子女儿也是麻子。

她想，既然爹爹已经不再疼爱她了，留在家里还有什么意思？还不如孤身一人到外面去闯荡，如果自己死了，那时爹爹他肯定也要悲愤而死。谁叫他不把亲生女儿当人看呢！

于是她一边流着泪，满腹的委屈。她什么也没拿，只带上那柄汉剑，戴了顶桐油竹笠，来到荷塘，跟两只白鹤依依不舍道了别，便悄悄出了后门。

街巷里还在下着小雨，但是远处却有阳光照射过来。这是她头一回独自一人出门，她不知道该往哪儿去。她看了看四周，于是便迎着阳光走着。

大街上没几个行人，见到断桥的打扮，以为是个女侠客，都扭着头驻足观望。

断桥走出一段路后，看到前面有个酒楼，匾额上题着“不归楼”三字，便走了进去找张桌子坐了。

店小二过来问道：“公子要些什么？”断桥摘下竹笠道：“是小姐，不是公子。先打两斤花雕来，再来几盘象样点的时上菜。”

小二先上了酒。这时，店外面走进一个乞丐来，蓬头垢面的。他来到断桥桌前，抹着脸道：“这位小姐，小的已经两天没吃饭了，请赏碗酒喝。”断桥倒了碗酒给他，道：“到一边喝去吧，别弄脏了我的桌子，败了我的胃口。”

小二端了菜上来，排在桌上，那乞丐在一边看了那些菜，双眼冒光。断桥忍不住说道：“要饭的，看什么看？我都被你看得没有胃口了。你都拿去吃吧。”

那乞丐慌忙