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　　　　石铮眼中露出一丝忧虑，坦言道：“事实上，就连南线这场仗能不能打胜我也不能保证，但是我相信啸飞，他也不会让我失望。”

　　　　李云犹豫道：“这句话我也许不该说，既然存在那么多不确定，你为什么不采取一个更稳妥的办法？”

　　　　石铮眼中射出火花，沉声道：“世界上从来没有一场必胜的战争，也没有一场不需要冒险的战争。敢于冒险的统帅往往能赢得最终胜利，而画地为牢的将领必然坐以待毙。”

　　　　他走向墙角，那里昂然挺立着一架汉阳兵工厂新近运到的新式机枪，绰号“霹雳火”。他弯腰把它提起，轻抚黑亮的枪身。“能不能挺过这一关，也许就靠它了。”

　　　　
这种新式机枪的全称是AJ…31轻重两用型机枪。最大改进之处在于它的散热系统，并没有采用这个时代通行的水冷式结构，而是改水冷为空气冷却，这使得其自重极大减轻，机动性便提高了数倍。

　　　　
尤其值得一提的是，每挺霹雳火都配有两根备用枪管，直接用更换枪管的办法就能解决射击中的枪管过热问题，枪管装卸也非常简便，因此可长时间连续射击。这使得霹雳火在阵地阻击战中能提供强大的持续火力支援，充分发挥出机枪的优势。

　　　　
供弹方式既可用弹链，又可用弹鼓，既可配两脚架，又可装三脚架。这种机枪装在两脚架上，配上弹鼓，就是轻机枪，重约12公斤；装在三脚架上，配上弹链，就成重机枪了；若在高射枪架上，又可作高射机枪用。

　　　　三

　　　　常州前线的北洋军虽然失去了大量重炮的火力支援，直接冲击部队却比从前更凶猛了。

　　　　
段琪瑞一到前线就撤掉了几名攻击不力的将领，并将原本作为预备队的第五军整个押上一线。第五军和在武汉被歼的第三军一样，同为北洋六大王牌之一。段琪瑞如此作为，是要誓死与共和军在常州城下一较高下了。

　　　　主帅亲临，各级军官均不敢怠慢，立即组织起大规模疯狂进攻。面对敌人排山倒海般的攻势，共和军虽殊死抵抗，但也伤亡惨重，忍痛放弃了几块阵地。

　　　　
距前线仅五六百米的一处洼地上，有一座临时搭建的指挥所。简陋的小木屋内，两小时前刚受命为常州防线前敌总指挥、二十五岁的第八师少将师长杨霆正对着话筒大吼：“废话少说，我告诉你小子，白天怎么把阵地丢掉的，晚上你就怎么给我夺回来，不然老子第一个崩了你！”

　　　　一名满脸大汗的军需官一头冲进来，欢呼道：“师长，咱们的霹雳火终于到了！足足来了三百五十挺呐！”

　　　　
杨霆一拳砸向桌面，“砰”一声巨响，震得桌上的物件“乒乒乓乓”一阵乱响，大喝道：“全都给我送上一线，狗日的段琪瑞，让你这个老小子也尝尝咱汉阳兵工厂的滋味！”

　　　　一块早已成焦土的前沿阵地上，两百多名敌人排起密集队型、高声呐喊着冲杀过来。

　　　　五挺新架上的霹雳火同时喷出怒火，编织起一道强大的扇面火网。这道火网如一张择人而噬的虎口，闯入者皆不可幸免。十几分钟后，敌人纷纷倒地，躺在血泊中。

　　　　疯狂的敌人紧接着又组织起下一波攻势，兵力增至五百多人，踏着同伴的尸体，无知无畏地狂扑上来。

　　　　迎接他们的是又一轮集体屠杀式的扫射。

　　　　一名机枪手重重跌坐在坑道内，摸着胸口虚弱道：“当兵这么多年，从来没有一下子杀过这么多人。娘的，杀得我手都软了！”

　　　　
段琪瑞在望远镜中亲眼目睹这血腥的悲壮一幕，不禁倒抽一口凉气。“不可能！这是什么枪？什么枪可以打这么久枪管都不化的。”转身喝道：“咱们的机枪呢？为什么看不见咱北洋自个的德国重机枪？”

　　　　一名参谋小心翼翼答道：“咱的机枪太沉了，两个人都搬不动，冲锋的时候根本就用不上，上去了也是人家的活靶子。”

　　　　这时一名军官匆匆赶来。“将军，不好了！江防报告，今天我军又有两艘运弹药的民船被共匪军舰击沉！船上共装有六十万发子弹，一万枚炮弹！”

　　　　段琪瑞头脑一阵眩晕。“我们的炮台呢，都吃干饭的吗？大白天的为什么不开炮还击？”

　　　　军官无奈道：“昨天夜里我们的三处炮台刚被袭击过，还没来得及抢修，共匪的船太快了。这是瞅准咱的空当了。”

　　　　段琪瑞怒火上涌，喝道：“好嘛，白天打我的船，晚上打我的炮台。这么重要的物资，为什么不等炮台修好了再运，有这么急吗？”

　　　　军官苦着脸，支吾道：“前线弹药消耗量太大，将军们个个都在催着呐。那些军需官哪里敢耽误了军机，本以为白天比较安全，没想到共匪竟然……”

　　　　“闭嘴！”段琪瑞挥拳怒喝道。这位平素以沉静机智著名于军中的冷面将军终于被彻底激怒了，同时他也深切体会到失去兵舰后在战略上处于何等被动的地位。

　　　　一阵短暂宣泄后，段琪瑞握紧的双拳慢慢松开，逐渐平复了烦恶难当的情绪，沉声道：“速拟一份电报给大帅，只要他老人家出面，一定有法子！”

　　　　第三十八章阴晴不定

　　　　一

　　　　
正午，烈日高悬，灼热的气浪席卷了整座北京城。空气中隐含着一丝焦臭的气息，弥散在每一处裸露的角落。似乎只需一颗火星，便能点燃整座皇城。这是1911年的7月，一个难耐的酷暑。

　　　　街角树荫下闲坐着一个上身赤裸的黄包车夫，这样的高温自然接不到几个客人。百无聊赖中目注一辆车头车厢都呈长方形的黑色汽车，扬着尘土，颠颠地从身前驶过。

　　　　汽车在一扇巨大的铁门前停下，门前岗禁森严。一名荷枪实弹的西洋卫兵来到近前，朝车内张望一下，随即托起枪把行了个军礼，转身打出手势。

　　　　汽车缓缓驶进一条不算宽阔的长街。道路两侧尽是些悬挂各国旗帜的欧式建筑。一眼望去，满目的红瓦黄墙、金发碧眼。

　　　　
这条东西走向的大街名叫东交民巷，位于崇文门与天安门广场之间。明清两代为京师部衙重地。清乾隆、嘉庆时期曾设迎宾馆供外国使臣临时居住。雅片战争（1840年）后在此先后设立英、俄、德、法等使馆。

　　　　
1900年八国联军攻入北京后，便在此遍设兵营、警署、商务处等军政机构，以及教堂、医院、银行等多种生活设施。列强们又在街巷的两端筑起铁门、炮楼，由外国军队把守，中国公民不得涉足。1901年后改为使馆街，英、美、法等11国在街内成立联合行政机构。俨然是一座国中之国。

　　　　汽车停在了德国使馆前，立刻有卫士上前打开车门。一名身材高大、略显臃肿的洋人走了下来，匆匆迈进门框上镶有金边的使馆大门。他就是德意志帝国驻华公使司艮德。

　　　　
秘书小姐为司艮德先生褪去厚重的燕尾服，内里雪白的衬衣早已被汗水浸透，紧贴在皮肤上。他一把扯下勒在脖子上的领结，狠狠抛向空中，似乎是在丢弃一条锁链。接着快步走向宽大办公桌，重重瘫倒在转椅上。

　　　　坐在正对面的霍夫曼仔细审视了一遍他的脸色，微笑道：“我想这应该是一次令人愉快的会晤。”

　　　　司艮德耸耸肩。“也是一次难以忍受的外出。”端起桌上的水杯，一饮而尽，惬意道：“袁开出的条件非常优厚。”

　　　　霍夫曼：“袁一向慷慨。”

　　　　
司艮德打开抽屉，摸出一只精致的雪茄盒，抽出一根上好的哈瓦那雪茄，用两根粗大的手指灵巧地把弄两下，又凑到鼻上深深嗅了一下。“遗憾的是，袁的慷慨也许只能停留在嗅觉上。我们不得不面对一个困难的选择。”

　　　　霍夫曼：“我想英国人也面临同样的问题。”

　　　　司艮德眯起眼，露出狡诘的光芒。“擦”的一声轻响，动作优雅地点燃那根粗大的雪茄，狠狠吸了一大口。“我想英国佬的底牌已经亮出来了。”

　　　　霍夫曼递上一份文件。“毫无疑问阁下，英国远东舰队的三艘巨舰已经于昨天晚上离开香港北上了。”

　　　　
司艮德仔细研究起那份报告，皱眉道：“看来英国佬已经决定要帮助我们这位慷慨的朋友了。我想你的叔叔、尊敬的外务大臣阁下应该看到这份报告。不过在此之前，作为外务部特使，我希望了解你的态度。”

　　　　霍夫曼盯着面前一架黄铜底座的地球仪，缓缓道：“我仍然坚持我的意见。在远东，我们需要一位值得信赖的朋友。”

　　　　司艮德也把目光投向那架硕大的地球仪，徐徐吐出一股淡蓝色的烟雾。“袁虽然不是个适合的人选，但是如果失去这位朋友，我们伟大的帝国也许会损失巨大的利益。”

　　　　霍夫曼伸出手；穿过弥漫室内的烟幕，指尖轻轻滑过那架浑圆的球体，忽然改用流利的汉语。“东方不亮西方亮。”

　　　　二

　　　　段芝贵接到各路共和军正向己方快速逼近的报告后，大为震惊。此时他的西进大军已深入皖南山区，先头部队在黄山脚下遭遇到陈其美部的拦截。

　　　　山区地形复杂，北洋军士多来自江北平原，不熟悉山地作战。加上部队无法充分展开，所以共和军人数虽少，却能凭借早先占据的有利地形与数倍之敌相抗。

　　　　
段芝贵心知已失尽地利，不宜久战，又深恐被陆续北上的共和军堵截，陷入这崇山峻岭的泥潭。于是一面加紧前方攻势，一面收缩兵力，大部队转而向北，企图以迂回战术将主力撤出山区。

　　　　可惜此刻这些作为都为时已晚了，在他的正北面便是南下的南京增援部队。而石龙指挥的骑兵第九师则插入到了北洋侧背，构筑起了一道坚固的阻击阵地。

　　　　至此，一个精心策划的巨大包围圈露出雏形。

　　　　三

　　　　黄山脚下的一个山谷中，伫立着几十座临时搭建的行军帐篷。数百名军士在其间穿梭忙碌着。前方不时传来密集的枪炮声，似乎隔得很远，又像是近在咫尺。

　　　　北侧宽阔的草坪上排满了裹着白布的担架，里面躺着的都是未及掩埋的牺牲战士。原本人迹罕至的山谷一夜之间成了南线共和军总指挥部。

　　　　陈其美横卧病榻，双目深陷。长期缺医少药的颠簸跋涉中，伤势早已恶化，此刻已至生命垂危。

　　　　他缓缓睁开双眼，无力望向立于床前的参谋长姜政，开口就问道：“前线？前线？”

　　　　姜政眼眶泛红。“战士们都很勇敢。”

　　　　陈其美：“嗯，各省的将军们都到了吗？”

　　　　姜政：“已经来了两位，都安顿好了，其余的要明天午后才能到齐。”

　　　　陈其美转向王啸飞，青白的嘴角泛起一丝苦涩的笑容。“我现在这个样子，看来要辜负总司令的重托了。”

　　　　王啸飞：“陈将军放心，明天我和姜参谋长去见他们，一定如实传达您的作战部署；每个步骤我们都会不折不扣地执行。”

　　　　陈其美吃力地摇头道：“啸飞，你是总司令身边的人，阿政也是跟随我多年的，你们的能力我当然放心，可是，就算是我……”终于欲言又止。

　　　　床前两人对望一眼，都明了他此刻想说的是就算他无伤无痛，也难保压得住这些在地方上做惯了土皇帝的军阀，不要说他们两个了。

　　　　王啸飞忽然俯下身去，把嘴唇凑到他耳边