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色，含义莫名。

外面响起一个沉沉男声道：

“沈南溪这趟来的奇怪。”

随着声音，一人掀帘进来，年龄三四十，微胖，正是换了常服的知府大人。

赵七尹脸色一整，很恭敬地行个礼，抱歉道：

“让大人久等了，是小人的不是。”

知府大人应了一声，顺势坐下，颇为熟稔地招呼赵七尹道：

“赵东家也请坐。”坐下之后，转入正题，“沈南溪来，是想求你证明那具女尸不是夏家丫鬟？能找到你头上，他还真是无路可走了。看着是个聪明人，也会做傻事。”

赵七尹口中称是。刚才知府在隔壁，早已经将他和沈南溪的对话从头到尾听了去。

知府往桌上略靠了靠，眉心一道褶子。

“只是夏桑落这个女人，嘴硬，不好办，昨天动了刑，还是没有招，逼得人非要下重手不可。沈南溪人微言轻，大堂上不足虑，只怕他暗地坏事。”

赵七尹皱眉道：

“上次承蒙知府大人相助，把他调离桐香，不过多半年的功夫，正要紧的关头，他却跑了回来，到底是怎么回事，让人费解。”

“也不奇怪，这人懒散，毫无作为，到一方惹一方的祸，别处是呆不久的，这次他被贬回来，却不是我的主意，等到要阻止，也晚了——只好寻个别的错处，一有机会，再把他打发走，这人留在这里，我总有些不放心。”

“大人放心，不会让他坏事的。”

“对你我自然放心，”知府大人颔首，“不过夏家这件案子，得尽早结了，拖得时间久了，难免生变。”

赵七尹垂眸盯着酒杯上的釉彩，半晌没有回答。

知府瞥他一眼，有些不满，揶揄道：

“赵东家，你平日并不是这样优柔寡断的人，难不成还真舍不得了——你不要忘了，那尸体还在，迟早有一天要被揭出来，不让夏桑落来背这个黑锅，你我两人，就真的麻烦上身了。”

赵七尹脸色阴冷，忽道：

“为什么非要找个人来背黑锅？人命一条，事关重大，谁犯的案子，就让谁来偿命，于我们也并没有多大损失——”

知府脸色一变，倏地起身，一掌拍在桌上，怒气发作：

“赵七尹！你是昏了头了！”

赵七尹浑身一震，脸色也变了，猛然醒悟过来自己刚才的失态。迅速看了知府一眼，跪地伏身，急声道：

“大人息怒！刚才不过是无心之言。”

外面有人走动，是名小伙计，还轻轻咳了一声，暗示两人说话声音有些大了。

知府随意挥挥手，命他关上门，而后拉起赵七尹，脸色缓和了一些，声音依旧严肃。

“不管有心无心，这种话都不能再提，想也不能想——一两条人命无所谓，但若是真把这案子揭开，有心人顺藤摸瓜，把所有的事都抖露出来，你我二人还哪有活路？一荣俱荣一损俱损，到时候谁来搭救？”

赵七尹脸色阴沉，半晌，咬牙道：

“大人教训的是。”

“这件事，你不必再管。”知府瞥他一眼，微愠，“尽早结案才是正经，总有一个人要去偿命，不该是你，不该是我，也不能是那行凶的人——也就只有夏桑落。”

赵七尹没有回答，似乎默认。

之后知府大人又和他闭门谈了不少隐秘之事，赵七尹一直心不在焉，知府见他那样失魂落魄的样子，心里明白，于是有了些怒气，话说到暂停，冷哼一声，甩甩袖子就要走。平日赵七尹必定要追上去赔罪的，这次却反常，只是沉默。

走到门口，正要掀竹帘，忽听身后一声：

“大人留步！”

知府眉头一皱，回过头来，在门口稳稳站定。赵七尹垂首踌躇，只见两道浓眉如剑一般斜飞入鬓。知府停住，等了片刻，不见他开口，心中不耐，便哼了一声：

“嗯？”

赵七尹忽然扑通一声跪了下去。

***

从澄霞斋出来，沈南溪一步不停回去县衙。

书房里寂静，桌上一层灰，摆的都是陈年积案，厚厚的文书。看了心烦，又懊恼，一巴掌拍下去，桌子微颤，灰尘全都扑了起来，闷闷一声响。他也不管，随手把一堆文书推到地上去，拎了茶壶来倒水喝。

慢慢倒着水，平静下来，眉宇间微有些抑郁。

安排人下去查探消息，还怕深宅大户的不好打听，特意叮嘱冯九斤机灵行事，这几天下来，也没什么收获。赵七尹那边又不肯吐口。知府一个劲的扭曲事实颠倒黑白，恨不能天天大刑伺候，逼夏桑落早日招供。

他这样急着结案，十有八九其中有鬼。要找个什么办法能拖住知府呢？

沈南溪口里含着一口茶水，两腮鼓鼓的，盯着外面发呆。

一口茶咽下去，主意没出来，他果断放弃，出去叫龙小套，问：

“知府大人说什么时候再开审？”

龙小套扳指一算。

“上次升堂是两天前，动了刑，两次动刑不能间隔少于七天，最快也就是五天后升堂了。”

“五天……”

“对，五天后，等着第二次行刑……”龙小套有口无心，刚说一句，见沈南溪用杀人的目光瞪着自己，心里一慌，连忙转移话题。“夏大姑娘今天看上去好多了，老爷要去看看么？”

沈南溪未置可否，抬脚就走，看方向，却是向着牢里。龙小套暗自松口气，两步赶上去，递上自己跟名医讨来治伤的偏方，好心道：

“大人，这是我以前得的，一直没有用，闲置在家里的，放久了，新近才开封，正好这会给夏大姑娘用了。”

沈南溪接过伤药，正要走，却忽然心里一动，盯着那药瓶子半晌，冷不防脸色一变，对龙小套急声吩咐：

“这药你先让别人送过去，马上把这大半年接了未审，审了无果的人口失踪案给我找过来。”

龙小套听得一愣一愣的，讷讷答应一声，就见沈南溪一脸着急快步赶回书房里去。他挠挠头，虽然不明白，也一路小跑去搬卷宗了。

沈南溪第一次发现小小一个县衙有这么多积年未审的案子。

他从下午开始读，用上自己连考科举时都没有过的耐心，把垒成山的卷宗一本一本找过去，一直到晚上还在挑灯夜战。龙小套过来看，见沈南溪眼睛都熬红了，脸上都是灰灰的油烟，连连咋舌，问：

“老爷找到什么了么？”

沈南溪放下最后一本，在地上又找了半天，也都一一翻看了，垂手发愣。

“还没有。”

龙小套一脸同情，深觉这时候的沈南溪才有了寒窗苦读的样子。

沈南溪皱着眉，还在满地找着案卷簿子。

龙小套提醒他：

“老爷，库房里还有，都是你在任那会的，要看么？”

“我在任那会？”沈南溪抓抓头，“有没看的么？”

囧。龙小套暗自腹诽：你好像一本也没看吧。

于是不等沈南溪吩咐，自己又连忙回去，端梯子爬上爬下，把近年的案子全都整理来。一边整理一边给自己感动的落泪。积年的卷宗，大老爷碰都没有碰过，还亏他平日辛辛苦苦，全都细心分了类，若不是今天，还不显得他有用。

沈南溪揉揉太阳穴，望着外面无边的夜色，陷入沉思。

死者是女人，这案子，十有八九是是情杀。死了人，县里一点消息都没传出来，要么苦主家中有古怪，要么就是案子已经拖的太久，消息都给拖没了。

刚才龙小套拿着早就制好新开封的药给他看，他忽然心念一动——这女人是新近死的，不一定就是新近失踪的。没准人已经失踪了很久，到这会才出了人命，苦主没有传出消息来，也不奇怪。

这女人到底会是什么人呢？

正在沉思的时候，听见响动，龙小套在一堆卷＇奇·书·网＇宗后面，慢慢挪过来了。厚厚的簿子往案上一放，扑起好大的灰，沈南溪鼻子痒痒，打了个喷嚏，龙小套关切道：

“时候晚了，老爷先去歇息么？”

“不必了，你回去吧。”

沈南溪把灯挑亮，对龙小套挥挥手，又开始埋头苦读。

他速度很快，一目十行，不一会就有好几个月的过去了。直到最后，翻开一本前年的案子，忽然心里一跳，目光凝住。

县里的大户胡员外，家里走失了小妾，报上来小妾的样子，也正是纤细骨骼身形略丰，和死者相符。当时说是出城回娘家，走到一半失踪，娘家没去，胡家也没有回。好端端一个人凭空消失，胡员外找过一段时间，也就罢了，娘家人来报案，闹了一阵子，没找着人，不了了之。

到现在，已经一年多了，没了消息，也不奇怪。

这个女人凭空失踪，又会失踪到哪里去？

沈南溪皱眉沉思了半晌，心里有了决断，当时就冲出去把龙小套从榻上拽起来，急声道：

“马上派人去胡员外家里！就说他那个走失的小妾有了消息，让派人来认！”

龙小套完全迷糊，眼睛都没有焦点，被沈南溪拽着衣领大力一摇，一个激灵惊醒了，连忙穿上衣裳抹黑出门。

所谓真相

胡员外的第四房小妾，年轻貌美，举止轻浮，他娶的时候喜欢，之后就不大中意了。前年小妾失踪，都说是别人偷跑了，胡员外顾忌面子，没有张扬，敷衍性地报了个案，就不再理会。沈南溪派人去请，胡家的人没来，只来了一名小妾的娘家兄弟。

那人满脸激动，跟着龙小套急急忙忙赶到县衙，一见沈南溪，就跪地大哭道：

“多谢青天大老爷做主！”

沈南溪瞥了龙小套一眼，沉吟不语，那人却急着上来，又问：

“大老爷，不是说找着我妹子了？在哪里？”

龙小套干咳了一声，眼神请示沈南溪，见他点头，便一脸郑重地对那人道：

“跟我来吧。”

那人不明所以，一直跟着去了停尸房，猛一眼见到尸体，又看龙小套的神色，顿时醒悟，脸色一变，瘫倒在地上大哭起来，见一方袍角停在旁边，跟见着救命稻草似的扑过去抓住，哭道：

“青天大老爷做主，到底是谁害了我妹子的性命？”

沈南溪被他拽得站都站不稳，龙小套连忙上来拉住，严肃道：

“到底是不是你妹子，看清楚再说话。”

那人只是哭号，被龙小套呵斥了几句，这才停住，擦着眼泪上前细看，尸体已经久了，早就腐烂，哪里还辨认的出来，光恶臭就令人退避三尺。龙小套捂住鼻子，觎着那人脸上的神色，见先是迷惑，最后脸色一变，又哭号起来：

“这就是我妹子啊！哪个挨千刀的，把我妹子害成这样！”

沈南溪眼里利芒一闪，上前擒住那人手臂，问：

“确定是你妹子？怎么认出来的？”

那人吃痛，瑟缩了一下，讷讷道：

“我妹子小时候摔过一跤，膝盖骨磕掉一小片，走路有些不大灵便，看那位置，分明就是她……”又号哭起来。

沈南溪与龙小套交换个眼色，上前接过白布。龙小套忍不住要吐，却见沈南溪面无表情，看的是极细致。那尸体腿上，膝盖的地方，果然有比指甲还小的一块极细微坑洼。

看完了，沈南溪慢慢蒙上白布。那人还在地上哭得死去活来，求大老爷替他妹子做主，沈南溪跟龙小套递个眼色，吩咐道：

“先带他下去安顿，再找仵作来重新验尸，改天升堂让两个人都来作证。”

龙小套连忙答应，带那人下去安置了。沈南溪从停尸房出来，脸转向外面黑漆漆的院子里，面沉如水。

事情有了眉目，总算这几日没有白忙，沈南溪松口气，心里一阵痛快，虽然案子仍然是疑团重重，夏桑落却有了脱困的希望。他唇角微扬，露出一个�