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　　黎生弯下身子，探手揪住小狗子的脚踝，猛地一把拖出神坛桌下。

　　「啊──别抓我……我不要回去……不要回去──」小狗子的双脚不断地踢，整个人趴在地上欲爬回桌子底下。

　　「你放过我……求你放过我……」他脸上涕泪纵横，又哭又叫地连连求饶。

　　黎生置若罔闻，一把揪住他的领口，直接将人拖出庙外。

　　两人置身在滂沱大雨中，小狗子一路跌跌撞撞地挣不开箝制，怕极了被逮回去无疑是死路一条。

　　「别、抓、我、回、去──」

　　他凄厉的叫喊仅维持一、两秒，霍然后脑一痛，失去知觉的剎那，整个人被黎生扛上肩头。

　　依然面无表情，眉宇间不耐地拧紧，略显一丝恼。

　　为了逮小狗子，他在外招惹出麻烦。

　　黎生回府交差，才得知出了更大的事端，主子的小奴才被偷，小狗子当夜被严总管毒打一顿，丢往地窖。



　　第十七章

　　三个月后──杨记食肆。

　　天未亮，屋外飘着雪，一抹小身影来回搬运着由菜贩商送来的食材，几趟后，他搓着冻红的小手，轻呵着气。

　　一刻也不得闲，乔宝儿蹲在厨房炉灶旁生火，尔后忙着挑菜、洗菜，小手一碰冷水，浑身猛打哆嗦。「好冷……」他过于苍白的小脸一皱，总是显得病恹恹。

　　眼帘下的阴影是睡眠不足所致，长期以来，他忙于厨房的活儿，也负责打杂，待食客上门，负责跑堂的伙计若忙不过来，他就帮忙端茶送水、收拾碗盘。

　　日复一日，打杂的活儿做久了，动作倒也变得利落些，唯独身子吃不消，经常犯背脊酸疼的毛病。

　　厨子大叔曾带他瞧过一、两回大夫，拿了几帖药，服用后的情况虽改善了些，但需要长期调养，为了节省开销，他不敢再找大夫医治。

　　大过年之前，他将赚来的银两尽数托人带回家乡给爹娘，想到弟妹们将有新衣裳穿，能吃上一顿丰盛的菜，他就感到好生欣慰。

　　抬手抹了抹眼角，怀着一份思乡之情，每待夜深人静，他想得紧了，便躲在棉被里随着泪水汩汩流出。有难言之隐，他不敢回乡。

　　厨子大叔告知：他在昏迷之际，被主子撵出府，就丢弃在路边。

　　回想在王府的日子，他不知吞药之后究竟发生了什么，可想而知是小狗子趁主子不在，潜进房偷窃，瞧他昏迷，遂将小石头还给他，顺理成章地将偷窃之事诬赖到他身上。

　　好冤枉……

　　他若回乡一定会令爹娘失望，白白失去半年的薪俸，怎也无法对家人交代；那些不堪的丑事，他更不敢说出口；不仅受蹧蹋，最后落得被赶出府。若不是厨子好心收留，否则他不敢想象自己是否会死在路边。

　　咬着牙，他卷起袖管洗米，尔后将一大锅子从地上搬起搁在炉灶上，一使劲便抽痛了脊椎骨，拧紧眉头，不再喊疼。

　　再痛的苦难都受过了，看着一双冻红手，右手的指节麻痛，曾经，有人踩断了它。

　　心一痛，脑海立刻抹去那一道阴影，他打从心底厌恶着……

　　甩了甩头，他至外头搬些木柴放在炉灶底下煨着，将心思搁在厨房的琐碎，试着遗忘过往。

　　忙至食肆开业，厨子大叔和元计起床接手厨房的活儿，他便和甫来上工的伙计一起摆放店内的桌椅，等食客陆续上门。

　　途经柜台，迎上一双不善的眼神，杨掌柜毫不隐藏那不屑的嘴脸，乔宝儿立刻垂首，总是怯生生地避开。

　　寄人篱下，他早已学会了忍气吞声、逆来顺受。

　　杨三典瞥了一眼朝厨房走去的家伙，怎瞧那副德性都不顺眼。

　　轻哼了声，眼看食堂来了顾客，他立刻换上一张生意人的嘴脸，热络地招呼。

　　由于地处热闹地带，附近的商家、酒楼不少，食肆的生意在这个月才渐有起色。

　　外人都以为他是食肆的老板身兼掌柜，其实不然，出资的是手足，而他以前仅靠卖杂货维生，后来出面租贷食肆，打理一切。

　　兄弟俩必须养活一家子老小，目前和双亲、妻儿子女就住在两条街外，因宅子不大，亲兄弟和元计、小宝儿索性住在食肆的小阁楼，也方便看着食肆，防止宵小。

　　尔后，他暗自嘀咕，拨打算盘；计算该用的、该付的银两所需，经营一家食肆不容易，烦人的琐碎颇多，他们兄弟俩并非有钱，资金方面的周转难免捉襟见肘。

　　抬头，他瞪了厨房一眼，思忖那病恹恹的阉人，整天摆着一副倒霉、哭丧脸的模样，哼……

　　晌午后，大伙儿轮流用膳，厨子眼看小宝儿仍在忙，他喊：「小宝儿，快去吃饭，不然饭菜都要冷了。」

　　「哦，好。」乔宝儿暂搁下碗盘，伸手往衣襬抹了抹，饥肠辘辘，他安静地坐在角落的桌旁用膳。

　　元计瞥了师父一眼，瞧他对小宝儿仍是好，心头就颇不是滋味。低头切葱末，他意有所指：「师父，您大哥上回提的事，您考虑过了没有？」

　　脸色一僵，厨子闷声：「甭考虑，咱们都撑过来了。」

　　怒意一生，元计搁下菜刀，提醒道：「您还要瞒多久？」

　　「住嘴。」

　　嗟，一咬牙，元计气闷地走出厨房外。

　　气氛霍然一降，乔宝儿好生纳闷，「他怎么了？」

　　「没事。」厨子勉强笑了笑，「他只是耍脾气而已。」

　　隐约察觉一丝不寻常，乔宝儿也不便过问别人的私事。

　　膳后，他收拾碗盘，将一桶厨余提往后门口放，旋即继续干活儿。

　　每日，由清晨忙到夜半，待食肆打烊，擦桌收椅，将一切收拾妥当，他才得以回房歇息。

　　疲倦的身子一沾床，迟迟无法入睡，脊椎骨隐隐作疼，他蜷缩着身子翻来覆去，折腾了好半晌，耳闻细碎的说话声由隔壁传来，不一会儿，愈演愈烈为争吵。

　　「老弟，咱们不该继续揽着麻烦，我好说歹说，你就是不肯把那个阉人遣走，你究竟是什么意思？」

　　「大哥，我还供得起他一口饭吃，你何必这般计较。」

　　「我能不计较么！」杨三典一拍桌子，气呼呼地叫：「你可知你揽了多大的麻烦？至今，王府的人还在找他，一旦让人发现了，咱们这家食肆还做得下去么，你想过没有？」

　　「别再说了！」厨子也吼：「食肆是我开的。大哥，我没亏待你，那孩子可怜，你难道没有一点恻隐之心？咱们赶他走，你要他上哪儿讨生活？」

　　「他在哪儿讨生活干咱们啥屁事？咱们雇请的另一名伙计都没他这么麻烦，人家做事利落又会招呼客人，哪像他畏畏缩缩，连腰杆都挺不起来。」杨三典呸了声，打从心底瞧不起阉人！

　　「小宝儿的身体不好，他嘴上不说，莫非你瞧不出来？」

　　「怎瞧不出来，你带他回来的时候，还花了不少银两供他治病。嗟，你简直是吃饱撑着带回一个痨病鬼，咱们这里是食堂，不是济善仓！」

　　「啪」地，他重重丢下账册，吼叫：「你自己看清楚，现在的开销不少，做生意的本钱都还没回收，一家子老老少少吃的、用的通通都需要银两，一个子儿也不能浪费。

　　「食肆的生意虽不差，咱们遣走他，若忙不过来再请个人手来帮忙也可以。银两要花在有用的地方，元计跟着你，你算过银两给他了么？

　　「那个阉人一个月吃咱们的、用咱们的，还得算银两给他呢，加上过年前，差人跑腿帮他送钱回家乡，你可算过这些？」

　　实在火，他又补上一句：「我还担心他哪天死了，咱们得帮他收尸！」「碰」地，他甩门就走。

　　为了一个伙计，闹得兄弟阋墙。

　　这事不下几回了，厨子叹口气，随手翻阅账册，连着三个月的开销的确不在少数。回头望着徒儿元计，他道：「你是否也要跟我计较？」

　　「师父……您大哥说的没错。」元计顿了会儿，把搁在心里的话都说出口：「我也赞同不该揽着麻烦在身边。

　　「您护着外人要有分寸，您大哥在外打听到一些风声消息，王府的人仍在找小宝儿的下落，虽然您让小宝儿少露面，安排他在厨房洗碗、打杂，学习，但这不是长久之计，王府的人迟早都会找到这儿来。」

　　杨厨子敛了脾气，放软了声调，「食肆挂名的不是我，有大哥出面顶着应付，王府的人要找到他并不容易。」

　　「万一，他们搜查整间食肆呢？甭说小宝儿会不会被找着，咱们两人也完了。您大哥的顾虑不会错的，您要养活一家子不容易，现在就靠这家食肆赚银两呢。不送走他，出了事儿，大伙儿都要跟着遭殃。」

　　天晓得，以前的主子还找小宝儿干什么？心头搁着忧，他又说：「您当初不听劝，尽是招揽麻烦上身！」

　　厨子一瞬怔然。
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　　当初，在一股冲动之下行事，压根没想到事情会演变成这地步，以前的主子怎还不放过小宝儿！

　　「事到如今，无论你们说什么，我都不会把小宝儿赶出去。」

　　「……算了！留着小宝儿，迟早会出事！」元计索性一头钻入被窝里，呕气。

　　隔着一道墙，乔宝儿听得仔细，此时才惊觉自己一直带给厨子大叔麻烦。

　　难怪杨掌柜总是一脸不善，对他不理不睬；元计应该是碍于厨子大叔的关系，才没将此事说出来……现在，该怎么办……

　　心一慌，脑中顿时全没了主意。「我不是存心要带给别人麻烦的，真的不是……」他不断摇头低喃，整个人躲在棉被里，感到既难过又惊慌。

　　想不透以前的主子还找他做什么……莫非是知道厨子大叔救他一命，所以找他们的麻烦……非要他死不可么，吓！

　　脸色一白，彷佛摆脱不了噩梦似的，他不想死。

　　好不容易捡回一条命，他甘于现在的生活，即使工作再累，身子吃不消，又畏寒……他也不想离开此地，该怎么办……

　　一夜无眠，他敛下泪汪汪的眼，不知还能上哪儿……

　　王府。

　　地窖外，孟焰阴鸷的视线随着石阶的斑斑血迹而延伸，长达幽暗的尽头。

　　若有似无的呻吟传出地窖外，夹杂着铿锵的铁链声、猛兽的咆哮声，黎生再度嗅到一丝死亡的气息。

　　「呵……那条阉狗能撑到现在，命很硬。」

　　黎生静默无语，心知肚明主子命人将小狗子吊挂在铁栏内，打算活活饿死之后，再丢至地上喂狗。

　　「黎生，你可在暗中搞鬼？」

　　神色一凛，黎生坦承道：「瞒不过主子的眼，我是有拿食物喂小狗子。」

　　孟焰挑眉，冰冷的目光扫向属下，「怎么，你舍不得他死？」

　　「请爷息怒。严总管废了小狗子的腿，那已经够他受的了。」

　　「不够。」他冰冷的语气不带任何一丝情感。

　　黎生又说：「属下认为您迟早会找到小奴才，万一他问起……」

　　孟焰一语打断，「至今没有小家伙的下落，我打算亲自去找。」手头上，已经弄来一本登记名册，可逐一过滤姓杨的食肆老板在城里、城外的地点，缩小搜寻的范围。

　　黎生一惊，主子若外出，说不得准何时回府。「那么生意……