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　　曹氏流泪道：“诸位爷，想我曹氏，无德无行，自嫁到乔家，先是丈夫中年天亡，接着一子又死，当初又是因为我，让致庸与孙茂才结了不共戴天之仇，为二弟引来了今天的杀身之祸，给乔家引来了灭顶之灾……自从……自从让孙茂才这个天杀的摸过手，我的品行已亏……乔家祖训，不准休妻，二太太为了救致庸，救乔家，宁可自休，现在想起来，应该自休的是我！……曹掌柜，你们去告诉孙茂才，曹氏答应嫁他，并带上全部所有，作为我的嫁妆！”
　　高瑞哭起来：“大太太，您不能……”
　　曹氏冷冷一笑道：“我不能？到了这种时候，曹氏还有什么不能？乔家已经败了，我将带走全部家产，嫁给孙茂才。曹氏自小生在巨商之家，十几岁时我曹家败了，嫁入乔家，现在乔家又败了，我快六十岁的人，还有人娶我，做堂堂五品官的正妻，我一生的福气不浅哪！”
　　众人一动不动地望着她，以为她疯了。
　　曹氏又道：“诸位爷，告诉孙茂才，我今天答应嫁给他，他也要答应我一件事。曹氏出嫁之日，也就是二爷出狱之时。看不见致庸出狱，我就不发嫁！”
　　众人仍旧一动不动。
　　曹氏怒道：“你们为什么不动？你们快去帮我办事，这一回，我曹氏要体体面面地嫁人，风风光光地嫁人！”
　　众人还是不动。
　　曹氏怒喝：“快去，你们为什么不去？你们还要让我这个女人，自己走到衙门里，去对孙茂才说吗？”
　　仍然没有人动。所有人都望着白发飘飘的曹掌柜。
　　曹掌柜深深地看着曹氏，久久地望着她，突然跪下来，悲怆道：“太太，我替东家谢您！曹某给您跪下了！”
　　说话间众人一起跪下，哭道：“谢太太！”
　　曹氏的眼泪滚落下来。
　　当天下午曹掌柜和潘为严就到了茂才官衙，给了他曹氏的回话。
　　茂才开始不相信：“真的？曹氏亲口答应带着乔家全部家产嫁给我？”
　　曹掌柜道：“对，我们家大太太亲口对我们说的，为了救东家，她愿意带着全部家产嫁到孙大人府上来。但是……”
　　茂才道：“我就知道不会没有条件，说吧，怎么做这笔生意？”
　　潘为严道：“大人，大太太说，她嫁人大人府上之日，就是我们东家平安出狱之时。不见到东家出狱，她不发嫁。”
　　茂才想了想道：“这个本官早就想到了，她不这么想倒不对头了。哎，不过有件事我要个证据，曹氏怎么能保证她会带着乔家的全部家产嫁过来？”
　　潘为严道：“这个我们也为大人想到了，大人，这里有大太太自己具结的一纸婚书，上面写明她身为乔家的长门长媳，在没有将家产当着族人的面转移给二弟乔致庸之前，仍是乔家全部家产的实际所有人，到了那时，她将带着这些家产出嫁！”
　　茂才看了看婚书，放了心，道：“好。真没想到这个女人，这回办事如此干脆利落。行，婚书我收下了，既是这样，我也没什么说的了，咱们的生意成交！”
　　曹掌柜颤声问：“那……大人什么时候娶亲？”
　　茂才道：“曹掌柜，你怎么也学会给我弯弯绕了？你是想问，乔致庸什么时候能活着走出天牢。我告诉你，我这就去见庆王爷，帮你们活动乔致庸出狱的事。只要太后那边一点头，我就要办喜事，你们也就能到天牢门口接你们东家了！”
　　曹掌柜和潘为严相视一眼，拱手道：“孙大人，咱们一言为定，我们告退！”
　　当晚，庆亲王府内，茂才俯伏在地，正向前者禀报：“王爷，经微臣一番开导，乔致庸幡然悔悟，痛哭流涕，决心撤回状子，痛改前非。”
　　庆亲王看一眼李莲英：“李公公，你觉得这事是真的还是假的？”
　　李莲英问茂才：“银子呢？他还要吗？”
　　茂才赶紧道：“回公公，乔致庸说，他那二百五十万两银子，实是乔家倾家荡产，为朝廷垫支的，为表明对太后老佛爷的一片忠心，他也不打算要了！”
　　庆亲王喜道：“孙茂才，你的差事办得不错。既是这样，念乔致庸一向糊涂，听说又有风瘫之疾，想太后老佛爷也不会严加惩处了。不过，你要代乔致庸写个条陈，讲一讲他的悔过之意，在朝会上替他读一读，才好让他回乡，闭门思过！我这就进宫，请太后老佛爷的示下！你等着！”
　　茂才答应了一声，爬起来，看着他们走出去。
　　庆亲王果然去了坤宁宫，一个人在宫门外恭候良久，才见李莲英托着一套官服走出来。
　　庆亲王道：“李莲英，你让本王等了这么久，太后老佛爷怎么说的？”
　　李莲英道：“王爷，太后老佛爷说，乔致庸的事，听凭王爷发落，不过眼下还不能就这么把乔致庸放回家，这样放回家，天下人还是会说朝廷欠着乔家的银子！”
　　庆亲王一惊：“那……太后的意思是？”
　　李莲英道：“太后说，念乔致庸一片忠诚之心，愿用此次这二百五十万两军费银捐一个官，皇上答应了，因此让吏部特授他一个同山西省布政司布政使的职衔，虽不是实职，可也是个从二品。这套官服，让王爷派人交给乔致庸。对了，别忘了告诉他，朝廷和他的账，从此两清了！太后还说，要吏部布告天下，让万民皆知！”他一边说，一边将官服交给庆亲王。
　　庆亲王看了看李莲英，二人放声大笑。
　　庆亲王道：“太后圣明！太后到底比我们都有办法！”
　　这套官服当夜就送到了乔家大德通票号，由曹掌柜躬身呈交给曹氏。
　　曹氏拿过官服来看，道：“官服不错。是苏州的绣工绣的，我乔家用两百五十万两银子买的这套官服，到底不是假货！”说着，她“哇”地一声吐出血来。
　　杏儿急忙上前扶住。
　　曹氏让自己平静下来，道：“收起来吧。赶明儿二爷出了狱，留给他穿。”
　　杏儿将官服收起。
　　曹氏背身而立，问：“曹掌柜，孙大人那边，定下日子没有？我可是有点等不及了！”
　　曹掌柜吃了一惊道：“回太太，孙家那边已选好了黄道吉日，就是明天！”
　　曹氏又问：“明天什么时辰？”
　　“吉时定在午时三刻。”
　　“二爷什么时辰出狱？”
　　“东家比大太太吉时早一刻钟，午时二刻。”
　　曹氏道：“好。这样明天我就不能再见二爷了。今天夜里我要亲手做几个菜，去天牢里见见二爷，我们叔嫂一场，有些话要说。”
　　潘为严流泪道：“知道了太太，我这就去准备，等会儿让长栓陪您去。”
　　第四节
　　这天深夜，曹氏的突然到来让致庸有点吃惊，却没有多想什么。
　　曹氏一进囚室就强作欢颜，道：“兄弟在牢里受苦了，嫂子是个女流，别的事情帮不上忙，今晚做了几个你爱吃的小菜，兄弟，你就快趁热吃了吧。”
　　致庸心中感动，却也露出笑脸，道：“嫂子，真没想到，致庸身陷天牢，死前还能吃到嫂子亲手做的小菜。致庸吃了嫂子亲手做的菜，就是明天上路，也心满意足了。嫂子，致庸谢你了！”
　　曹氏心中如同刀绞，却道：“那就快吃！嫂子还像你小时候，看着你吃！”
　　致庸举箸，笑道：“嫂子，致庸吃了！”
　　曹氏道：“吃吧，尝尝这是什么菜？”
　　致庸吃了一口，道：“吃出来了，是我们乔家年终招待大掌柜时有名的八碟八碗名菜中的大菜喇嘛肉，我说得不错吧？”
　　曹氏道：“兄弟还真吃出来了！这个菜你小时候最爱吃了。那时你大哥掌家，你还小，上不得席，急着要吃……”
　　致庸抢过话头说：“那时大嫂疼我，就偷偷地从未上席的盘子里给我拣出几块，放到一只小碟子里，让我藏在厨房的桌子底下吃！大嫂，你也吃！”
　　他像小时候一样拣起一块菜给曹氏吃。
　　曹氏脸上现出笑容：“好，兄弟，嫂子也吃。你再尝尝这个，这是什么？……”
　　这顿饭吃了太长的时间。在致庸心中，曹氏今日来给他送饭，大约是听到了朝廷的消息，他的死期快要到了；而在曹氏心中，这是她最后一次看着致庸吃饭。从小到大，她多少次这样看着他吃饭，他就像她的一个孩子一样。在明天午时三刻走出那一步之前，她能带给致庸的就是这一顿饭了！而且，藏在她心中的那个秘密和负担，她也只有今晚的机会说出来了！
　　收拾碗筷的时候，曹氏突然道：“兄弟，有一个秘密，在嫂子心中藏了二十五年，今天要说出来了。兄弟，你大哥临终时，留下的遗言并不是让你接管家事，弃儒从商，他说的是不管乔家出了什么事，都要让你考下去，让你走学而优则仕之路。你大哥知道兄弟你聪慧灵透，天赋过人，走科举之路一定大有作为。嫂子是听了曹掌柜的话，为了救乔家，才对二弟撒了谎，让你走了一条经商之路！二弟，是嫂子害了你！”
　　这却是致庸从没有想到的，一时间他震惊地望着她：“嫂子，原来……原来我二十五年做商人，竟是一场错误！”
　　曹氏点头：“兄弟，事到如今，为嫂就是后悔也来不及了。你要是恨为嫂，你就恨好了。为嫂的过错，只能下辈子补偿给二弟了！”
　　致庸想了想，慨然道：“嫂子千万别说这种话！致庸能长大成｜人，全靠大嫂。大嫂虽然改了大哥的遗言，可大嫂也给了致庸机会，让我北上大漠，南到海，西到极边之地，将生意几乎做遍了整个中国，也正因为如此，致庸也才会当此乱世之中，南下武夷山，北上恰克图，东去苏杭二州，为天下商人重开茶路，重开丝路和绸路，做了多少大事！虽然致庸看不到汇通天下的一天了，可致庸知道，它总会成功的！大嫂，致庸没有去读书做官，却为国为民做成了这么多大事，致庸不但不会怪大嫂，还要谢谢大嫂。如果真有来世，致庸下一辈子还想生在乔家，与大嫂再做叔嫂，把汇通天下做下去，直到它成功！”
　　曹氏怔怔地看着他，已经有些难以支持，突然大声道：“兄弟，为嫂可就走了！”
　　致庸猛地跪下，大声道：“嫂子，致庸本打算等大嫂百年之后，替大嫂送终，可我做不到了！致庸是个冤死的人，死后精魂不散，夜夜会去入嫂子的梦！”
　　曹氏不去扶他，又大声道：“兄弟，为嫂真要走了，今生今世有对不起兄弟的地方，你就宽待嫂子是个女人吧！”说完，她大哭着跑走。
　　致庸站起，在囚室大喊了最后一声：“嫂子……！”
　　令致庸没有想到的是，第二天午时二刻，刑部来了一纸文书，将他从天牢里释放出去；长栓和高瑞赶来，也不说话，急将他塞进一辆马车，就朝城外飞驰而去。
　　午时三刻，曹氏一身嫁衣，坐进花轿，被抬进茂才的官衙。
　　离开大德通票号前，她从袖口中拿出一封信，交给曹掌柜，道：“曹爷，我这里有一封信，信里有些重要的东西，呆会儿曹氏上了孙家的花轿，你们俩不要管我，立马让人骑上快马，去赶高瑞和长栓，将信交给二爷，不得出半点差错！”
　　曹掌柜心一动，点头道：“太太放心！”
　　曹氏起立，走向门外的花轿，曹掌柜及众人轰然一声跪下，悲愤地叫道：“曹某和众人送太太了！太太走好……”
　　花轿抬走之时，也是玉菡和雪瑛从山西分别赶到之时，曹掌柜当即将曹氏交给他的信给了她们。
　　二人看罢