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道是生意兴隆把钱赚，给个知府也不换。’这样的地方，能出什么人才？”
　　他们的声音越说越大，雪瑛明显被打扰了，忍不住看看致庸。
　　致庸也不高兴了，上前拍拍胡沅浦，拱手道：“哎，我说两位东家，有生意外头去说，你们这么说话影响别人看戏了！”
　　哈芬欲怒，被胡沅浦轻轻按住手。
　　胡沅浦回头道：“对不起，这位爷，我们不说了。”
　　致庸点点头，笑笑坐了回去。
　　戏到了换场的时候，致庸打算出去买雪瑛爱吃的花生，而前面的胡沅浦与哈芬等人也正起身向外走。
　　这前前后后地还没走到门口，刚巧碰见陆玉菡与其父陆大可正朝里走，矮胖胖的陆大可眼尖，一眼认出了哈芬，便对玉菡低声道：“玉儿，瞧，那便是山西总督哈芬哈大人！”
　　他声音虽轻，可不少人都听见了，跟着低声嚷嚷起来。
　　一位秀才模样的中年人叹道：“这位是哈大人，哈大人身边那位，一定就是钦差大臣——当今皇上倚重的文武全才胡沅浦胡大人，他可是来山西督察学政的内阁大学士，说起来我们的命运可都把握在他们手里啊！”
　　致庸闻言一惊，站住，目送着哈芬和胡沅浦走出。
　　雪瑛也听见了，走过来低声嗔道：“致庸，听见没有，刚才坐在我们前面的是钦差大臣和山西总督！”
　　致庸仍旧抬步往外走，毫不介意地哈哈笑道：“是吗？真没想到，我乔致庸刚刚和两位朝廷重臣打了交道！”
　　皮影戏馆外，孙茂才蹲着卖花生，一边吃花生，一边看书。
　　旁边一个卖大饼的年轻伙计开玩笑道：“哎，你这人，卖的还没有吃的多呢！”
　　茂才头也不抬道：“你知道什么？　本秀才背了这一口袋花生来太原府乡试，卖掉了就做店钱和饭钱，卖不掉就是我的口粮，我怎么能不吃？我不吃它，你给我大饼吃？”
　　那伙计一边摆手．一边继续玩笑道：“哎，我也吃一点行不行？”
　　茂才毫不介意道：“吃吃吃！甭客气。”
　　致庸看到这一幕，微微吃惊，眼前这位年近三十的落拓男子似乎有种很奇特的气质吸引着他。
　　致庸不动声色，蹲下去也自顾自开始吃花生，并凑近问：“仁兄，什么书呀，看得你三月不知肉味！”
　　茂才一惊，把那本《船山文集》一扣，站起问道：“哎，你是谁？干吗呢你？”
　　致庸也站起笑道：“没干嘛，买花生呀！”
　　陆玉菡刚巧也出来买零食，一眼瞅见茂才，便微微一笑站在旁边。
　　茂才打量了致庸几眼，便一边架起秤盘子起称，一边唱称道：“瞧我这秤，给你高高的，二斤四两！五十个大钱一斤，三八二十四，四八三十二，你给二百四十个钱！便宜你了！”
　　致庸盯着茂才看一眼，掏出钱来放下。
　　茂才大大咧咧道：“倒哪儿？我不能替你捧着吧？”
　　致庸到处找不到纸，便从口袋里摸出临行前致广给他的那封信，不在意地抽出信纸说：“来来，就倒这上头吧！”
　　茂才一边倒花生，一边念叨：“我这人不会做生意，让你占便宜了，我亏大了！好了，走吧走吧，别耽误我念书！”
　　玉菡突然走上来对致庸道：“仁兄慢走，这位卖花生的骗了你！”
　　话音未落，这边茂才便嚷嚷起来。
　　玉菡不理他，继续说道：“这花生五十个大钱一斤，二斤四两，二五一十，四五二十，总共只要一百二十个钱，可他却要了你二百四十个钱，整整多要了一倍！”
　　致庸一抬头，对玉菡相貌之俊美和口算速度之迅捷显然吃了一惊。
　　没等他回话，玉菡微微一笑，直接拿过茂才的秤，并从秤盘下抠出一块磁铁道：“瞧瞧这是什么？这是块磁铁，至少有二两，秤盘下一斤花生他至少要少给你二两，二二得四，二四得八，你买二斤四两花生，他一共少给了四两八钱。二斤四两减去四两八钱，所以啊，你这一斤九两二钱花生，每斤合一百二十五个大钱！”
　　茂才发怒道：“你这个人，你管什么闲事——”他开始胡搅蛮缠：“对了，就是你，今儿在商街上，你的马车撞了我，你还没给我道歉呢！”
　　玉菡一愣，微怒道：“你这个人，不做实在生意．还蛮不讲理啊……”
　　致庸深深看了一眼玉菡，又看茂才，哈哈大笑。
　　这两人倒被他笑得一怔。
　　茂才悻悻然回头道：“你笑什么？不就是少给你几两花生吗？好了好了，花生你拿去，我不要你的钱了！”他一把将钱抓起，放在致庸手中。
　　致庸摇摇头，仍旧把钱放回茂才手中，接着冲玉菡一拱手：“这位仁兄，真是难得一见的俊俏潇洒，幸会，幸会！”
　　玉菡脸一红，赶紧拱拱手，连称“幸会”。
　　只听致庸继续道：“在下山西祁县乔家堡生员乔致庸，谢你了。你的账算得真细，真麻利，在下佩服。可生意不是这么做的，做生意不能做得这么精细，有时不妨糊涂一点。”
　　说着他又一拱手，不待玉菡和茂才接口，便扬长而去了。
　　玉菡一惊。
　　茂才也怔怔地望着致庸离去，一时间竞忘了和玉菡的冲突，开口问道：“哎，他刚才说他是谁？”
　　玉菡脸微微一红：“山西祁县乔家堡，名字叫乔致庸……”
　　皮影戏馆内．雪瑛正等得心急。
　　致庸与玉菡先后进来，玉菡很在意地往他们这桌看了看，刚好与雪瑛的目光碰了一个正着，两人都微微吃了一惊。
　　致庸笑嘻嘻地落座，把花生递给雪瑛。
　　雪瑛一时竞忘了责怪，过了一会才想起说：“怎么去了那么久，我还以为你把我撇这儿，不回来了呢。”
　　致庸把几个花生轮番上下抛掷，给雪瑛表演起了小杂耍，很快就把雪瑛逗得掩嘴轻笑起来。
　　两人吃着花生，雪瑛注意到了那张信纸，向致庸指指，致庸将花生倒在桌上，不在意地看了看信纸上的字，脸色猛地一变。
　　雪瑛拿过信一看，也变色道：“怎么，大表哥已病入膏肓？他在信上说，这次乡试，是你的最后一次机会，你要是考不中举人，他就让你回去接管家事……天哪，大表哥难道真要让你回去做生意？”
　　致庸一把拉起雪瑛道：“快走，回我们家的铺子，我要温习那些八股文，这个举人，我得考上！”
　　“为什么？”
　　致庸也不答话。
　　第三节
　　一直注视致庸的玉菡见他们那么快走了，心里竟起了一种异样的感觉。陆大可呷了一口茶，忍不住问：“哎，玉儿，你看谁呢？”玉菡脸微微一红，连忙将话岔开去。
　　夜，太原府的空气中涌动着一股奇怪的流，希望中的绝望与绝望中的希望在暗夜中同时流淌翻搅。
　　一家店铺的大门在黑暗中“吱吱呀呀”地开启，一仆人打着灯笼，提着饭篮子，陪一考生走出。
　　一时间家家大门都在打开，一盏盏灯笼走出，考生中既有面带稚气却踌躇满志的弱冠少年，又有佝偻驼背面容暗淡已年过七旬的老童生。脚步声由小变大，渐如闷雷一般滚动。
　　灯笼和人流渐渐汇成一条条奇特的缓缓向前蠕动的河，无数条河渐渐汇聚，最终融成一条汹涌奔涌的大河。
　　乔家太原大德兴分号内，致庸满头大汗地背着一篇八股文：“若夫……若夫……”
　　长栓提着灯笼一头撞进来，喊道：“二爷！二爷！该走了！”
　　致庸生气地把书扔在地上，没好气道：“等一会儿！我的脑子又让这些八股文弄糊涂了！”
　　“这爷，临阵磨枪，早干什么去了？”长栓嘟哝着，无奈地退了下去。
　　忽然，只听“啪”的一声，致庸将手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：“想我乔致庸，竟被我大哥一封信吓住了！”
　　雪瑛奇道：“怎么，大表哥写这封信是要吓唬你？”
　　致庸点点头得意道：“天下人中，知乔致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜欢科考，怕我进了考场瞎对付一阵子就出来了，不给他好好考；他还知道我自幼听不得经商两字，一听说要我经商就头痛欲裂，于是他就写了这么一封信，说什么他已病入膏肓，这次我要是考不上举人，就得回去替他经管乔家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就会好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥……”
　　雪瑛先是松了一口气，复又紧张道：　“万一，万……·”
　　致庸摇头笑道：“不可能。我和大哥早就有约在先，他经管乔家的生意，我读我的书。再说了，他也不可能把乔家的生意交给我，那样他也不会放心呀，除非是天塌下来！可天是塌不下来的！长栓，备车……”
　　长栓应声跑进来，致庸一把将桌上堆积的八股文书推倒在地：“咱们走，这里太臭了！再不走我要晕倒了！”说罢，他一手捏着鼻子就往外走。
　　雪瑛见状又是好笑又是发急：“你们都走了，我怎么办？”
　　致庸回头道：“你甭去，今天贡院外头人多车多，小心挤伤了你，你就在这里等着，我进了龙门，就打发长栓连夜送你回祁县！”
　　雪瑛不依：“不，我要去送你！”
　　致庸只好应道：“那……快走吧！”
　　雪瑛甚喜，立刻跟了出来。
　　山西贡院外，一辆辆马车相继驶来，从马车上陆续下来一些长袍马褂、衣冠楚楚的士绅。众人互相作揖，寒暄。陆家马车也远远驶来，车中的玉菡已是一身女妆，怀里抱着猫，端庄雅致。她微微掀起帘布看一眼，回头对陆大可道：“爹，这就是山西贡院？”陆大可说：“可不是，幸好你不是个小子；你要是个小子，我就得让你从小读书，到这里来受苦了！”玉菡吐吐舌头，一副娇憨可爱的样子。陆大可道：“坐这儿等着，我去应付一下，谁让咱们家也是太原府登记在册的大商家呢！”玉菡笑着点头，又好奇地向外张望起来。
　　陆大可走向众商家，彼此招呼寒暄了一阵。
　　平遥一位林姓商家笑道：“陆老东家，我听说这些日子，你带着府上的小姐走州串府，一心想寻一门好亲事，今天到这里来，不会是想在乡试的秀才里挑个中意的女婿吧？”
　　陆大可哈哈一笑：“林东家，山西的聪明人都做了商人，到这里来赶考的秀才里头，哪里还会有我陆大可中意的女婿？”
　　众商家闻言皆笑．点头称是。
　　车中，明珠看玉菡也笑，玉菡回头嗔视她一眼，目光忽然变得若有所思。
　　明珠低声道：“小姐，您不是想在这些秀才中找人吧？”
　　玉菡道：“住嘴！越来越没规矩了，我又不认识他们．我会找谁？”
　　这时，突见一队兵丁鱼贯跑步将贡院团团围住。
　　一兵帅长声道：“关一龙一门！”
　　贡院大门吱吱呀呀关上，锁好，一群兵丁威风凛凛，带刀站立门前，气氛森严。
　　兵帅再次长声道：“插一棘！”
　　一队兵丁跑向围墙，放梯子，爬上去将一根根荆棘插上墙头。
　　没过多久，远处一声炮响，一匹快马驰来，马上的人亦长声道：“肃静，钦差大臣到——”
　　众人纷纷收声．很快都规矩起来。
　　先是一队仪仗走过来，中间是胡沅浦和哈芬的大轿。
　　那胡叔纯跑马而来，照例长声喊道：“圣旨到——”
　　众士绅齐齐跪下。胡沅浦和哈芬落轿后，胡沅浦稳